تجاوزنا حافة الشجر وعدنا إلى الدرب. ما إن رأت الجماعة وجوهنا الشاحبة العابسة حتّى خمد كل حديث. تقدمت ماري أولاً.
"ما الذي جرى؟ أوجزتم شيئاً؟"
لم يجاملها جاك.
"جثة. أحد الصبية الذين غادروا مبكراً. ممزق إرباً."
سرت في الجماعة شهقات حادة ومذعورة. سبّ أحدهم. وتعثر آخر إلى الوراء كأن للكلمات وزناً. غطت ريا فمها وعيناها واسعتان.
"صبي؟ ميت؟"
أومأت لينا وصوتها مشدود.
"لم تكن له فرصة. عثر عليه وحش."
قال مارك، وهو آخر من فئة المحاربين: "أي وحش؟ ما الذي يتجول هناك؟"
أجبت قبل أن يستشري الذعر: "مخلوق بشري الهيئة. ضخم، بطول ثمانية أقدام تقريباً. قوي. المستوى التاسع. نجحنا في قتله."
"قتلتماه؟"
تداخلت الدهشة والصدمة والخوف في صوت المرأة التي سألت. نقر جاك بخفة على شرخ في درعه.
"لم يكن الأمر سهلاً."
رفعت كوين يداً مرتجفة.
"إنه... لم يكن بشرياً. كان يأكل الجثة..."
أثار ذلك رد فعل أشد صاخباً. لم يدْر نصف الناجين أكان عليهم الاختباء أم الهرب. أطلق توم صوتاً طويلاً عبوساً.
"إذن فالجبل يعج بالمفترسات. رائع."
قلت ومحافظة على استواء صوتي وتحكمي: "لهذا لا يمكننا التوقف طويلاً. نتبع الدرب نزولاً ونبقى معاً. إذا نجح أربعة منا في إسقاطه، فلن يمثلوا مشكلة مع وجود ثلاثين منا."
أعقب ذلك تمتمة موافقة قلقة. اقتربت ماري أكثر ولمست كتفي لحظة.
"شكراً لكما. شكراً لكم جميعاً. إن احتجتم إلى أي شفاء... فقط أخبروني."
"في الواقع ربما لدي ذراع مرضوضة."
عرضت عليها طرفي فوضعت يدها عليه، وانبعث من كفها توهج ذهبي ناعم.
"نجل، إنها مرضوضة؛ ابق ثابتاً ثانية إضافية."
تحول التوهج إلى لون أخضر فاتح وبدأ الألم يتلاشى قليلاً.
"ستجعلك المهارة تشفى أسرع؛ فكر في تناول جرعة شفاء إن احتججت، حسناً؟ لن أتركك تتجول متألمه."
"شكراً لك ماري، أشعر بتحسن بالفعل."
أخبرتها. طن اللعنة بضعف عند قاعدة جمجمتي مجدداً: استحسان، ضغط، والتشابك المريض المعتاد. دفعتها إلى الأسفل. صفق توم بيديه مرة بصوت عال بما يكفي لجذب انتباه الجميع.
"حسناً! اسمعوا جميعاً. شكلوا الترتيب نفسه كما في السابق. الحرفيون في المنتصف. المحاربون في الأمام والخلف. أعين مفتوحة وأفواه مغلقة. لنتحرك."
نجح الأمر. بدأ الناس في السير مجددًا، بلا ثقة تامة، لكنهم تحركوا مع ذلك. تقدمت مع جاك بينما سبقنا توم قليلاً مستطلعاً.
خلفنا واصل رجل في الثلاثينات التمتمة: "وحش. وحش من المستوى التاسع... لسنا مستعدين لهذا..."
وهس آخر رداً: "ليس أمامنا خيار. العمود لن يأتي إلينا."
مال الدرب نحو الأسفل بانحدار أكبر الآن، وتطايرت الحجارة السائبة تحت القدمين. بين حين وآخر كانت هبة ريح باردة تجتاح الأشجار وتثر صنوبريات على المدار. كلما توغلنا نزولاً، انضغطت الجماعة معاً أكثر، وتكدست بغريزة كأن الأشجار نفسها كانت تراقبنا. التفت توم إليّ ونحن نمشي.
"أترى أن ذلك المخلوق كان وحيداً؟"
"لا،"
قلت.
"أظن أنه الأول من بين كثيرين."
سأل جاك بهدوء: "وقتلنا له؟"
هززت كتفي.
"قد يشتري لنا القليل من الأمان. أو قد يثير غضب أي شيء آخر يعيش على هذا الجبل."
عبس جاك.
"أنت سيء جداً في بث الطمأنينة."
"لا أبث الطمأنينة في نفوس القادرين على تقبل الحقيقة؛ سنخوض المزيد من المعارك. أريد أن يكون الأكفاء على الأقل مستعدين للقتال."
واصلنا النزول. خطوة بخطوة. استمررنا في التحرك لساعة ونصف أخرى، والرتل برمته يجر نفسه أسفل الجبل بسرعة بزيق محتضر. حين طلبت عجوز استراحة أخيراً، توقعت ذلك تقريباً. كانت واحدة من القلة اللاتي رفضن الجراعات، لخوفهن الشديد من اللعنات لدرجة قبول مساعدة حقيقية. كأن عجزها لم يكن لعنة تكفيها. حاولنا طمأنتها سابقاً، لكن المرأة اكتفت بتمتمة الصلوات والتشبث بصليبها الذهبي. هكذا توقفت الجماعة.
أعلن توم: "عشر دقائق."
انهار الناس عملياً. جلس بعضهم على حقائبهم، وآخرون على دروعهم، واهوى بعضهم على صخور أو تمددوا مباشرة على الدرب كأنهم يستمتعون بالشمس. تفحصت المحيط. من بين اثني شخصاً وثلاثين، لم يكن يحرس سوى اثنين، إلى جانب مجموعتي. سخافة. سخافة مطلقة ومخدرة للعقل. لو كنت وحدي لكنت قد بلغت أسفل الجبل بالفعل. لو كنت مع أشخاص أكفاء لما اضطررت للقلق حيال تعرض أحدهم للأكل أثناء قيلولة في العراء.
كان النقص التام في الوعي حولي كفيلًا بإصابتي بجلطة. رشفت رشفة من قربة الماء، رشفة ضئيلة فحسب، وما كادت أستقر بها مجددًا في حقيبتي حتى سمعتها: خطوات ثقيلة. خلفنا. سريعة. التفتُّ فوراً. تمايل وحشا غورغ نحو الجماعة؛ وحوش شاهقة متورمة العضلات تزمجر باتجاهنا. ومعها... مسخ آخر؟ شيء يشبه الكلب، بوجه ضبع خافت، لكنه ممطوط، ضخم، وغير سوي. متر ونصف المتر عند الكتف، كله عضلات مشدودة وفرو متلبد.
استقرت عيناه علينا بنوايا مفترسة.
انطلقت ثلاثة أصوات دفعة واحدة: "عدو!"
"وحوش!"
"احتكاك من الخلف!"
وانفجر الرجل بأسره في ذعر. تدافع البعض لالتقاط الأسلحة. وتخبط آخرون في تركيب سهام النشاب بأيدٍ مرتجفة. صرخ معظمهم. وهرول كثيرون بلا توجيه.
صرخنا أنا وتوم بالأوامر وتداخلت أصواتنا: "ركزوا النيران!"
"المحاربون إلى الخلف! جدار الدروع، الآن!"
"السحرة والنشاب! الدعم من الخلف!"
لم يهم الأمر. لم يكن هؤلاء مدربين ولا منضبطين. بالكاد كانوا يتماسكون. نجح نفر قليل في إلقاء التعاويذ. وألقى زوجان رماحهما، فأخطأا الهدف بتهور وفقدا سلاحهما الوحيد في الوقت ذاته. قبضت عليَّ لعنتي من عمودي الفقري ودفعتني إلى التحرك. شققت طريقي وسط الأجساد المذعورة، مطلقاً رصاصات غامضة نحو الوحوش. حاولت الهجوم عليهما بعنف أكبر هذه المرة، ضخخة مانا إضافية فيها، لكن بعد نقطة معينة، قاومت شيئاً ما في المهارة، كمن يدفع جداراً.
انطلق الوحش الكلبي العملاق متقدماً الوحشين بسرعة مرعبة. وثب وأطبق فكيه حول رجل مسن يتراجع بيأس. قطع صوت طقطقة العظام المكسورة الفوضى بوضوح مرعب. تلى صراخه ذلك بجزء من الثانية. تحركت نحوه، لكن كوين وأحد المحاربين الأكفاء كانا يعترضان الوحش بالفعل، مشغلين إياه بما يكفي لسحب الرجل بعيداً. حاول محارب آخر الاشتباك مع أحد الوحشين. بينما كان الوحش الآخر يتعرض لرشق مكثف بالسحر دون أن يبطئ قط.
هرعنا أنا و جاك و توم نحو ذاك الوحش. كنا على وشك بلوغ مدى الاشتباك حين... فـووووم صدم خط من النار الأرض خلفنا، هائراً إلى جحيم مزهر. لفحت الحرارة ظهري. استدرنا جميعاً. غورغ آخر، أصغر وأكثر نحولاً، لكنه متدثر بجلود وعظام. ساحر تعاويذ. لوح بعصا معقدة، تشبه شجرة ملتوية، وتكثفت كرة من النار أمامه. في رؤيتي شبه احادية اللون، اشتعلت كرة النار بلون حي مستحيل، بقعة عنيفة من البرتقالي والذهبي المنصهر في عالم رمادي.
ترددت للحظة. ولم تفعل لعنتي. طعنت جمجمتي كالمسمار. كان علي المساعدة. كان علي إيقافه. إن لم أفعل، فسيعاني المزيد.
صرخت: "سأتعامل مع السحرة! تولوا أنتم البقية!"
سمعت أحدهم يصيح بشيء رداً، تحذيراً أو اعتراضاً، لكن الفوضى أغرقته تحت موجة من الأصوات والإلحاح. ركضت بعرض المكان، متسللاً بين الحشد المذعور والاشتباك القريب. تراجعت لثانية، ثانية واحدة فحسب، تكفي ليطلق ساحر النار الكرة التي كان يشحنها. بدا السحر بداخلها متورماً، ومتقطعا، وخطيراً. لم تكن عندي نية لتلقي ذلك في وجهي. صرخت اللعنة في وجهي بسبب التأخير، وتبرعم الألم خلف عيني اليمنى.
كدت أتعثر لكني أجبرت نفسي على التقدم. هاجمت الساحر. انطلقت رصاصتان غامضتان من أصابعي. لوح بعصاه، مستحضراً درعاً نارياً ابتلع المقذوفات. لقد نلت اهتمامه الآن. تورمت كرة لهب أخرى أمامه. أطلقت النار مجدداً، مستهدفاً كرة النار نفسها. بووم انفقت كرة النار في وجهه. صرخ الغورغ، وتشققت الحروق على يديه ومخطمه. قلصت المسافة تماماً حين دفع عصاه نحوي. ظهرت كرة نار ثانية أصغر وانطلقت فوراً.
رفعت درعي. وأقمت حاجزاً غامضاً حولي. هبّ الارتطام بذراعي المرضوضة حتى الكتف. انفقت دقة شبيهة بالأجراس داخل جمجمتي. طنّت أذناي بعنف، وتخدر سمعي إلى طنين بليد ومخنق. لكن الحاجز صمد. وبالكاد؛ غطته الشقوق. أسقطته ودفعت للأمام. عن قرب، كان الساحر أصغر وأهزل من الوحوش لكنه بلغ سبعة أقدام طولاً، شاهقاًفوقي. هوى بعصاه. عوضاً عن الصد، استخدمت الدفع الغامض؛ فصدم مخروط القوة ليووقعه على ظهره.
صرخ بشيء. لكني لم أسمع سوى الطنين. لم أبطئ. لم أفكر. أنزلت مقمعتي. كان الوقت مبكراً جداً لإلقاء دفع آخر، لذا شحنت رصاصة عبر السلاح. أصاب الارتطام بهدف مقزز ومقرمش. ارتد الرأس للخلف على الأرض. انفجرت إحدى عينيه بفضل الرصاصة. تراجعت لضربة قاضية. ووووم انفقت حلقة من النار خارجة من جسده. كنت مكشوفاً جداً، بلا درع في مكانه. فعلت الحاجز في آخر لحظة ممكنة، وتحطم تقريباً فوراً.
انفجرت النيران في وجهي وطوحت بي في الهواء. اصطدم ظهري بشجرة بقوة كافية لانتزاع الهواء من رئتي. كانت رؤيتي تومض. كان ردائي يشتعل. كان كل شيء يؤلمني. انهض. أنهِ الأمر. كانت الحاجة بدائية، تندمج اللعنة والغريزة في أمر واحد. ترنحت واقفاً ورأيت الساحر؛ كان على ركبة واحدة، محتضناً وجهه المحطم، يصرخ. شعرت أن يدي فارغة؛ فقدت مقمعتي في مكان ما. لم يهم الأمر، بسلاح أو ببدونه. كان عليه أن يموت.
ركضت. رآني بعينه السليمة ورفع يده، مشيراً إلي. انصدم تيار من النار، كقاذف لهب حي، بدرعي. أجبرت حاجزاً آخر على الوجود، وكان الإجهاد يخدش عقلي الخام. حرف الدرع الأسوأ. وتولى الحاجز البقية. دفعت للأمام، خطوة حارقة بخطوة، حتى ضغط الدرع ضد شيء صلب، ذراعه. دفعت إلى الجانب. انحرف تيار النار بعيداً وراقبني وجهه المحطم بدهشة. قبضت كدي وسددت لكمة نحو الجزء المدمر من وجهه. انطلق الدفع الغامض من مفاصل أصابعي، ممزقاً جلدي، وداخلاً في جمجمة الساحر ككرة هدم.
انفجر رأسه إلى الخلف برذاذ من الدم القاتم وشظايا العظام. ثبت. سقطت على ركبة واحدة، متبلساً بأنفاس لاهثة؛ رنّ جرس في جمجمتي، يختلف عن طنين اللعنة. رسالة نظام. لكني لم أملك وقتاً لأضيعه الآن؛ كان الناس ما زالوا بحاجة إلى العون، ولن دعني لعنتي أرتاح. استدرت فرأيت جمعاً غفيراً على الأرض، وكان الباقون يحاولون إسقاط آخر غورغ؛ كان مليئاً بالثقوب والاصابات والسهام. لكنه رفض السقوط.
آه، تبّاً.