كان النزول من على الجبل بطيئاً... بصورة مؤلمة. حصى سائبة، حجارة غير متساوية، جذور، وأناس يعاملون كل خطوة بوصفها لغزاً لم يحلّوه من قبل. حافظت على تعابير وجهي هادئة، بل صبورة، لكنّني كنت أطحن أسناني المجازية حتى تراب في داخلي. لم تكن اللعنة تجبرني على الصبر؛ بل كانت تجبرني على التدخل.
كل أنّة، وكل تعثر، وكل "انتظر، انتظر!"
كانت تجذبني كخطاف شائك. ومع ذلك بقيت هادئاً. كان قناعي متقناً بالتدريب. في المقدمة، كان توم يتحدث بنبرات منخفضة وسهلة، طريقته الخاصة في رفع المعنويات.
قال ملوحاً بيده وهم يمشون: "وها نحن ذا، اليوم الثاني في الصحراء الأفغانية، والشمس تضرب لأسفل كأنّها تكرهنا شخصياً، ومطرات الماء فارغة لأن شخصاً ما قرأ خريطة الإمدادات بشكل خاطئ—"
رفعت حاجباً.
"قرأها بشكل خاطئ؟"
نفخ توم الهواء.
"حسناً. شرب جونسون كل ما لديه لأنه ظن أن الجفاف خرافة. على أي حال... في منتصف اليوم الثاني، لا شيء سوى سراب الحرارة والرمال على مدى ما يمكنك التحديق. ومسعفنا يقول، 'سيدي، يبدو أن لدينا مشكلة'."
من خلفنا، تحدثت امرأة بصوت حاد.
"ماذا لو وجدنا أنفسنا في نفس الوضع؟ أين من المفترض أن نجد الماء هنا؟!"
لم ألتفت حتى. تحدثنا عن هذا من قبل، لكنّ هناك دائماً شخصاً لا يستمع.
"تضاريس الجبل أرحم من الصحراء. الجداول ومياه الأمطار شائعة. والنزول يزيد من فرص العثور على الماء أكثر."
هدّأها ذلك. رمكني توم بابتسامة خبيثة سريعة، كأنه يقول، 'أقدر المساعدة'. فتح فمه ليتابع... وتوقف تماماً. قطع خط أحمر التراب أمامهما. أحمر طازج. ركع على الفور. اختفى الحاضر الظريف؛ وعاد الرقيب في لحظة.
هتف: "ليثبت الجميع."
انشق صوته كالسوط.
"ابقوا متيقظين. عيونكم على خط الأشجار. لا تتجمّعوا."
تجمد الجميع، وارتفعت الهمهمات كطيور مذعورة.
"ما الأمر؟"
"هل أصيب أحد؟"
"أهذا دم؟"
"هل يراقبنا شيء؟!"
كنت أتحرك بالفعل، وجاء جاك، وهو أحد القلة الذين اختاروا فئة المقاتل، مباشرة بجانبي. انحنينا فوق البقعة، حالكة، رطبة، وحديثة بلا شك.
تمتم مشيراً بإصبعين: "تخرج عن الدرب."
"تحرك شخص ما، أو سُحْب، نحو الأشجار."
شعرت بالأمر حينها. الشد. الانقباض في صدري. كان علي الذهاب. نسجت لعنتي نفسها عبر أعصابنا واستقرت كحفرة باردة في معدتي. قد يكون شخص ما مصاباً. قد يحتاجني شخص ما. احتجّ المنطق: لا صرخات، لا علامات صراع، والدم كان أكثر من اللازم... لكن المنطق لم يكن يهم. فاز الإجبار. نهضت وخاطبت الآخرين، بصوت ثابث.
"قد يكون هذا شخصاً غادر منطقة الأمان قبلنا. قد يكونون مصابين أو ما هو أسوأ. أنا ذاهب؛ وأحتاج متطوعين للتحقق من الأمر."
صمت. ثم خطوات خفيفة. تقدم كوين، الفتى المخادع، ويده على خنجره الطويل.
"أنا أتطوع."
أومأ جاك.
"وأنا أيضاً."
تَبِعتْهُ ساحرة، نحيلة، مركزة، تمسك عصاها بقوة أكثر من اللازم. تقدم أحد الحرفيين، وهو رجل في الستينيات، أيضاً. أوقفَتْهُ رافعاً يدي.
"هل تمتلك مهارات قتالية؟"
"...لا."
"أنا أقدر ذلك حقاً، حقاً، لكن من الأفضل أن تبقى مع المجموعة. نحتاج مقاتلين، وأتمنى أن تستوعب."
ابتلع الرجل رداً بوضوح لكنّه تراجع. تشكلنا نحن الأربعة، مستعدين للتحرك.
نادت: "إلياس، انتظر!"
توقفت وهي تهرع نحونا. ركعت، فرسمت دائرة في التراب، ثم نجماً رباعي الرؤوس بداخلها. تدفقت الرموز من أطراف أصابعها كأنها فعلت هذا طوال حياتها. وضعت أشياء صغيرة —حجراً، غصناً غريباً، قصاصة قماش وناباً لحيوان ما— عند كل نقطة، ثم وجهت كل واحد منا للوقوف عند الرؤوس. خطت رييا إلى المركز. رفرفت عيناها مغمضتين. ملأ طنين خفيف الهواء. نبضت الدائرة بضعف. تحركت الرياح، رغم أن أياً منها لا ينبغي أن يصل إلى أرضية الغابة.
بعد ثلاثين ثانية، انتهت الطقوس كحبس أنفاس مُفرَج عنه. رنين.
طقوس الأرنب سرعة الحركة +7%
انحنت ريا وتكأت بيدها على ركبتها.
قالت: "آسفة... هذا كل ما أستطيع فعله الآن".
أرمشت مندهشاً بصدق. وأطلق جاك صفيرة خافتة.
وهمست الساحرة: "جميل..."
أما كوين، فنظر إلى ريا كأنها ملكة.
أومأت إليها وقلت: "سيفيدنا هذا، شكراً يا ريا".
لكنني لم أستطع المكوث أكثر. كانت اللعنة تنهشني الآن، تحثني وتدفعني.
تمتمت: "لنتحرك".
تسللنا بين الشجيرات، متتبعين أثر الدماء. وخفت زقزقة الطيور. وبدو الجو كثيفاً. لقد مر شيء من هنا، شيء نزف وتألم ولم يمضِ في صمت. بعد دقيقتين، كاد كوين يتقيأ قبل أن ينجح في الإشارة.
همس بصوت يرتجف: "هنـ... هناك".
تتبعت إصبعها المرتجف. استلقت ذراع مقطوعة بين الأوراق. صغيرة. ونحيلة. الذراع التي تخص شخصاً صغيراً، ربما أحد المراهقين الذين هرعوا أسفل الجبل قبلنا.
تمتم جاك من خلفي: "تباً".
صار أثر الدماء وراءها أكثر وضوحاً الآن؛ خطوط ثقيلة سُحبت عبر الجذور والصخور، وتقود إلى أعماق الأشجار. لا صرخات، لا حركة. بالمنطق، لقد ماتوا. بالمنطق، لا جدوى من الأمر. لكن اللعنة التوت بإحكام في أحشائي، مهمسة بأنه ربما، ربما لا يزال شخص ما بحاجة إلى المساعدة. وبأنني لا أستطيع الالتفاف. جززت على أسنانّي.
قلت: "ابقوا منتبهين. سنتبعه".
بعد دقائق، انفتح الغابة بين مجموعة من الصنوبر القديم عريض الجذوع، وهوى بطني. كان ما تبقى من الصبي ممدداً على الأرض، وانحنى فوقه شيء ضخم شاحب، يمزق اللحم بأصوات رطبة وطاحنة. بشري سمين بلا شعر، وكتل من العضلات تحت جلده المريض. مزق قطعة أخرى بأسنانه بحرية. تجمدنا. توقف المخلوق عن المضغ. ببطء، استدار رأسه، وتسمرت نحونا عينان سوداوان رطبتان. ما هذا بحق الجحيم؟ ضربتني الفكرة، حادة ووحشية.
لكن لثانية واحدة فقط. أجبرت نفسي على الثبات.
همست: "يا جاك، في المقدمة معي. لينا... إلى الخلف، والجانب الأيمن. يا كوين، انتظر فرصة. لا تتسرع".
لم أدر إن كان قد سمعني. لا يهم. نهض المسخ، مطلقاً الجثة نصف المأكلورة بثقل رطبت. يبلغ طوله ثمانية أقدام، أو ربما أكثر، ومبني كحامل أثقال أكل حاملين أثقال آخرين. لكنه جريح: جرح عميق عبر فخذه الأيمن، وآخر أصغر عبر بطنه. لم يبدُ مهتماً. زأر، بعمق شديد، بخطأ شديد... واندفع. تحرك جاك إلى الأمام، مبدياً شجاعة مثيرة للإعجاب.
صاح: "اثبتوا!"، ضارباً بدرعه الثقيل في التراب، وموجهاً رمحه نحو الشيء.
أطلقت لينا النار أولاً، شعاع من الضوء شق الفسحة، مخطئاً رأسه ببوصات بينما كان المسخ يتقدم كالرعد. أخذت التسديدة التي استطعتها. ليس الصدر. بل الساق. اصطدم مقذوفي مباشرة بالجرح المفتوح، ممزقاً إياه بعمق أكبر. تعثرت خطوة المسخ بالقدر الكافي فقط. اصطدم بجاك كالشاحنة. ارتج الدرع بصوت عالٍ، لكن جاك ثبت. ثبت كشجل يرفض الموت. واخترق رمحه بطنه بعمق، غائصاً حتى منتصف العصا. أطلق المسخ صرخة، زئيراً خشناً ومهتزاً.
أطلقت لينا النار مرة أخرى، إصابة مباشرة هذه المرة، لكنها لم تحفر سوى حرق ضحل عبر صدره. مجرد خدش سطحي، بالكاد لاحظه المخلوق. خطرت لي فكرة ولم يكن لدي وقت لوزنها. ركضت. اخترق مقذوف آخر صدره، جرحاً صغيراً. كنت أمل في إلهائه، لكنه لم يفعل. خدش المسخ درع جاك، وعلق الرمح في داخله بفضله. انزلقت إلى اليمين، وهراوتي جاهزة. رآني. لوح المسخ بذراعه اليسرى، ضربة وحشية بالكاد تصديت لها.
اخترق الاصطدام درعي، مرسلاً لي متعثراً أربع أو خمس خطوات إلى الوراء. خدرت ذراعي حتى الكوع. كيف يمكن أن يكون بهذا القوة بينما هو في تلك الوضعية المروعة...؟ لم أتمم الفكرة. اندفعت مرة أخرى. حاول المسخ الالتفاف، لكن تلك الساق المصابة انثنت. ممتاز. لوحت نحو ركبته السليمة. فور اتصال الهراوة، فعلت الدفع السحري عبر السلاح. تدفقت الطاقة، مضخمة، ورنت ذراعي بها. انطلقت موجة صدمية مدمرة من نقطة الاصطدام.
تمزق الجلد، وتناثر الدماء، وتحطمت الركبة. انهار المسخ على جانبه ببساطة. كان صراخه حلقياً، من النوع الذي يهتز في أسنانك، قبل أن يهوي جسمه بأكمله جانبياً، مهززاً الأرض. لم ينتظر كوين.
صاح: "اندفاع!"، لنفسه أكثر مما لنا، وطمس في الحركة، محولاً تعزيز السرعة ركضه إلى طيف من الحركة.
وثب على رأس المسخ قبل أن يتمكن من الرد. غرز سكينه في قناة أذنه. ضرب بقبضته على المقبض مرة، مرتين، ثم لواء بقوة. تشنج المخلوق، وتمايلت أطرافه بغريزة عمياء. ثم سكن. تماما، تماماً سكن. لثانية واحدة، لم يتحدث أحد. كان الصوت الوحيد هو تنفسنا. أبقيت هراوتي مرفوعة احتياطياً. حتى في موته، بعث الشيء تهديداً. أخيراً، تنفست الصعداء.
قلت بهدوء: "نحن آمنون. الآن".
ترنح كوين للخلف من الجثة، وصدره يعلو ويهبط، والعرق يلطخ الأتربة على وجهه. مسح سكينه على العشب بيد مرتعشة.
قال بين الأنفاس: "هاه... هاه... لقد ارتفع مستواي. مرتين. كان المستوى تسعة... غروج المتوحش، أياً كان ذلك".
ألقيت نظرة على الجثة. عن قرب، بدا المخلوق أسوأ: لحماً منتفخاً وشاحباً، وأذرعاً طويلة، وبلا شعر في أي مكان. وجهاً لا تحبه حتى أمه. أنزل جاك درعه ببطء.
"مسخ بمستوى تسعة قريباً جداً من نقطة البداية... رائع. حقاً رائع".
قبل أن أستطيع الرد— رنين. أومض زوج من اللوحات الشفافة في الرؤية. مهارتان. كلاهما يوهج بخفة.
الدفع السحري – ترقية مستوى ← المستوى الثاني التلاعب السحري – ترقية مستوى ← المستوى الثاني
بلا رتبة مهنية. متوقع. على الأقل سيتحسن تحكمي. جلس كوين على صخرة، وأطلق زفيراً طويلاً مرتعشاً.
قال: "إذن... ماذا الآن؟ ندفنه؟"
نظرنا جميعاً إلى الجثة. أو ما تبقى منها. لم يكن هناك لحم سليم بما يكفي للتعرف على الفتى. لا حقيبة ظهر، لا ملابس تستحق الإنقاذ، سوى قماش ممزق ودرع محطم، وجذع سيف مكسور ملقى قرب شجرة، وقد انشطر إلى نصفين تماماً. فرك جاك جبهته.
قال: "ليس لدينا أدوات. وحتى لو كانت لدينا... فقد تشم أصدقاء هذا المخلوق رائحة الدم. لا يمكننا إهدار ساعة في الحفر."
بلعت لينا ريقها بصعوبة.
قالت: "علينا أن نقول شيئاً. أي شيء."
لحظة صمت، ليست صلاة، بل احترام... اعتراف. بأن أحدهم مات بوحشية، وبأن هذا العالم لا يكترث. ثم تنحنح كوين.
قال: "هل... نصلبه؟ أقصد، ربما كان لديه—"
قال جاك فوراً: "لا."
رددت لينا بصوت خافت: "لا."
هززت رأسي.
"لم يبق شيء لنأخذه. وحتى لو كان هناك... فقد حطم الوحش أغلب ذلك على أي حال."
أشاح كوين بوجهه، خجلاً لكن بعقلانية.
قال: "صحيح. نعم. كنت فقط... أفكر."
لم نمكث طويلاً. لم نستطع.
قلت: "لنعد. الباقون بحاجة لمعرفة ما يوجد هنا."
والأخطار التي واجهناها. معاً، أدارنا ظهورنا للمساحة المكشوفة والجثة المحطمة، تاركين جيفة الوحش تبرد في الظلال بينما شققنا طريقنا مجدداً عبر الأحراش نحو الممر والأمان المقلق للمجموعة.