سألتني الفتاة الشريرة بجانبي: "هل حطمتُك؟ هل تعطل رادارك الخاص بالمثليين؟"
وقهقهت مجدداً. كانت تستمتع بوقتها أكثر من اللازم في الآونة الأخيرة؛ ربما كان عليّ تذكيرها بأننا محاطون حرفياً بالعناكب.
قلت: "على ما يبدو، لم ألحظ. على أية حال، افعليها كخدمة شخصية؛ أخبريه أنني لست مثلياً ولست مهتماً".
عجزت عن كتم ضحكتها، وقالت: "فعلنا ذلك بالفعل، أتعلم؟ لكن إجابته كانت، وأقتبس: 'يمكنني إصلاح ذلك'".
توقفت حين انفجرت في نوبة ضحك هستيري. توقفتُ أنا أيضاً حتى لا أكشف أمرها خارج الحاجز. لم أكن مستمتعاً، على الإطلاق.
تمتمت: "كان يجدر بي تركه يموت".
ضحكت هي بقوة أكبر، إن كان ذلك ممكناً؛ إذ جرت الدموع على وجهها. قررت التركيز على قتل المزيد من العناكب لتفريغ بعض التوتر. كان هذا سخيفاً؛ الشيء الوحيد الذي افتقدته هو ملاحقة رجل مثلي لي في مرحلة التدريب، أمر سخيف.
والأسوأ من ذلك، مع كل هذا السحر من حولنا، لم أكن متأكداً حتى من جزء "الإصلاح"؛
فربما يمكن للمرء فعل أشياء مقززة بالجرعة أو التعويذة المناسبة. بدأت بقتل المزيد والمزيد من العناكب؛ لم تكن تنتهي، حقاً. ألا يستطيع المرء الحصول على بعض السلام في حياته؟ لم أطلب يوماً أكثر من السلام... ربما كانت تلك هي المشكلة؛ ربما كان عليّ طلب المزيد. وسأفعل. حين استعادت ريا وعيها، توقفت وهي لا تزال تتنفس بصعوبة، ومسحت الدموع عن عينيها.
"يا للهول، لو كنت أضع مساحيق التجميل لفسدت. لكنني كنت بحاجة لذلك، آسفة..."
لم تكن آسفة بوضوح.
هززت رأسي: "لا بأس؛ لا توجد فرصة في الجحيم أن يحدث ذلك، لكن هذا ما حدث. الآن وقد أخرجتِ ما في جعبتك، لننطلق. أظن أننا اقتربنا. كيف هي استعداداتك؟"
"بخير، بخير، لقد قررت بالفعل الطقس الذي سأستخدمه وعدلته وفقاً لذلك؛ سيكون قوياً بما يكفي، أنا متأكدة. لكن ما ذلك الشيء الذي قلته عن آليا؟"
كانت هذه اللحظة المثالية للتوقف عن الإجابة عن أسئلة لا تتعلق بالموقف الراهن.
"جيد، فلنتابع إذاً. العناكب أقوى ومستواها أعلى؛ ربما هي مسألة دقائق. لا يمكن لهذه الأنفاق أن تكون أعمق بكثير".
"مهلاً، ماذا قصدت بشأن آليا؟"
بينما مضيت قدماً، اضطرت للحاق بي.
"إلياس، أجبني!"
قهقهت أنا أيضاً. من يضحك الآن؟
"ركزي؛ نحن في عمق أراضي العدو".
عبست؛ كان الأمر لطيفاً لكنه لم يكن كافياً لإقناعي.
"أنت شرير..."
أوه، ليس لديك أدنى فكرة؛ فالأفكار في رأسي تخيفني أنا أحياناً.
"مم، ربما، لكننا وصلنا".
بدأت العناكب تتراجع إلى كهف لا يصل إليه وهج الحاجز، ومع ذلك تقدمنا حتى الفتحة. حسناً، الآن فهمت لماذا كان هناك الكثير من العناكب.
نظرت ريا بذعر بجانبي: "لقد متنا..."
وكان رد فعل منطقياً؛ بدا الكهف كمنجم مفتوح، فقط كنا لا نزال داخل الجبل. كان كل مستوى موبوءاً بالعناكب؛ ربما كان هناك الآلاف منها تتسابق حولنا، لكن معظمها كان صغيراً - حسناً، صغيرة بمعنى أنها بحجم كرة القدم، لكنها لا تقارن بالنسخ البالغة. كانت هناك بعض البلورات المتوهجة حيوياً متناثرة في الأرجاء، على السقف، وفي التكوينات، وعلى الجدران - ليست كافية لإضاءة المكان جيداً، لكنها كافية لعدم السير بعمى.
بينما كنت أنظر حولي، أمسكت ريا بذراعي: "كان خطأً؛ هناك الكثير منها. لا يمكننا قتلها جميعاً؛ هذا مستحيل... نحتاج للعودة".
"أستطيع مواجهتها".
نظرت إليّ وكأنني مجنون.
"قتلتُ بالفعل أكثر من مئة؛ المشكلة الوحيدة هي إن انكسر الحاجز، وأنا واثق من أنني أستطيع جعله قوياً بما يكفي لإبقائنا بأمان. سأصفي العناكب، ثم ستعدين الطقس. أراهنك على أي شيء أن البارون في تلك الفجوة العملاقة هناك".
لم تبدُ مقتنعة: "كيف تعرف أن الحاجز سيصمد؟ إلياس، إن حاصرتنا من كل الجوانب، فسوف ينهار على أية حال..."
هززت رأسي: "لا، العناكب ذات الهجوم الجسدي الأقوى ضخمة. سأقول إن ستة أو سبعة كحد أقصى يمكنها مهاجمة الحاجز في وقت واحد، وأقل إذا جعلته أصغر. هجماتها بعيدة المدى ليست قوية؛ فهي تعتمد على السم والخيوط لإسقاط فريستها، ونحن لسنا فريسة. جئنا إلى هنا لصيد ذلك البارون؛ اتبعيني".
سرت قدماً؛ داخل الكهف، اصطفت العديد من العناكب التي تراجعت من قبل في تشكيل نصف دائري حول الفتحة، وما إن خرجنا حتى ارتطم وابل من الهجمات بعيدة المدى بالحاجز، لكنه صمد بشكل ملحوظ. بعد الحصول على تلك الإنجازات الأخيرة، أصبحت أقوى من أي وقت مضى، وبالنظر إلى أن هذه العناكب نفسها كانت توفر بلطف الوقود لتعاويذي، لم أكن خائفاً من الأعداد؛ في الواقع، استراتيجيتي لن تنجح جيداً مع أعداد أقل وأعداء أقوى، لذا كان هذا للأفضل.
قلت لريا: "استعدي".
لم تكن متحمسة لكل هذا، لكنني لم أكن لأعود بعد أن قطعت كل هذه المسافة؛ في النهاية، كنت أفعل ذلك من أجلها... نوعاً ما. عززت الحاجز؛ أصبحت الطبقة الخارجية أكثر سماكة بكثير، وأضفت المزيد من السهام والنصال. بدأ يبدو كقنفذ ذهبي، لكنه كان يعمل، وبشكل جيد. تم صد جميع المقذوفات، وبدأت العناكب تقترب وتتمزق. كلما مات المزيد، جاء المزيد؛ بدا وكأنها أصيبت بالهياج من كثرة الجلبة التي كنت أسمعها من حولنا.
بحلول ذلك الوقت كنا محاصرين، وكانت تأتي من جميع الجوانب ومن الأعلى. اضطررت لإضافة بعض النصال في الأعلى لقتلها. وسط كل الضجيج والفوضى، كانت ريا ترتجف كورقة شجر؛ تمسكت بذراعي اليسرى وتجنبت النظر. بصراحة، بالنسبة لشخص يعاني من رهاب العناكب، كانت تبلي بلاءً حسناً، لكنني كنت مسيطراً على الموقف؛ كنت أشعر بالإجهاد، وأنا أوازن بين تدفقات الطاقة، والمهارات، والتعاويذ، والحفاظ على الحاجز معززاً باستمرار بدأ يصبح أمراً شاقاً.
كانت قوة الحياة التي أسرقها كالعادة مقوياً رائعاً؛ بل كانت جيدة أكثر من اللازم. ربما كانت تعبث برأسي قليلاً؛ شعرت وكأنني أستطيع فعل أي شيء. كان الأمر أشبه بمخدر؛ كنت منتشياً بالحياة! ضحكت على ذلك، بينما تحطم عدد لا يحصى من العناكب عليّ وتمزقت ببساطة. كانت المشاهد من وحي الكوابيس؛ كل أنواع العناكب، بمختلف أشكالها وأحجامها، كانت تحاول اختراق الحاجز، فقط لتتعرض للتمزيق بعنف وتطير أطرافها، ثم تُقطع بطونها المنتفخة، وتنسكب أحشاؤها في الخارج.
كل هذا كان يحدث أمام وجوهنا، على بعد أقل من ثلاثة أقدام، وبعد لحظة يموت عنكبوت ويحل محله آخر. بدأت بالسير، ممسكاً بخصر ريا. قللت حجم الحاجز أكثر، مسرعاً دورانه وسامحاً لعدد أقل من الوحوش بالهجوم في آن واحد. لم أرغب في أن أعلق وسط أكوام الجثث من حولنا، لذا مضينا قدماً، ومات المزيد والمزيد من العناكب. كنت أقتلها بسرعة كبيرة؛ اضطررت لإعادة تطبيق الامتصاص باستمرار على عنكبوت تلو الآخر.
كانت تلقي بنفسها علينا بلا نهاية. بعد قليل وصلت إلى حافة المستوى الأول من الحفرة العملاقة في وسط الكهف؛ الآن كانت الكثير من العناكب الصغيرة تحاول عض الحاجز أيضاً، فقط لتتناثر بفعل أحد النصال، وكانت أجسادها أضعف من أن تقاوم ضربة واحدة. سرت حول الحافة حتى تتساقط الجثث للأسفل، مما أتاح لي مزيداً من الرؤية. كان عدد العناكب يتناقص شيئاً فشيئاً؛ كانت تموت جميعها، مقبلة عليّ كالفراشات التي تجذبها النار.
وما إن بدأت أظن أن تنظيف هذا المكان سيكون نزهة، حتى انطلق نداء حاد من الجانب الآخر من الكهف. بالكاد كنت أرى مع وجود كل هذه الوحوش حولي، لكن على ما يبدو كان هناك نوع آخر من العناكب يقترب. انقشع بعض المساحة حين تراجعت الأخرى، وتمكنت من رؤية نصف دزينة من العناكب العملاقة، المدرعة بكثافة، ذات اللون الرمادي الداكن. جاء النداء منها، وأصغت الأخرى. لم تكن هذه مثل العلف؛
كانت هذه هي النخبة. كان الأمر أشبه بالغورغونات، السيناريو نفسه تماماً. فقط هذه المرة كنت أنا من يتوجب عليه التعامل معها، بينما ستواجه ريا الزعيم. بالحديث عن الزعيم، أين كان؟ لم تكن هذه المجزرة كافية لاستدراجه على ما يبدو، لكن ربما سيأتي بعد أن أنتهي من هؤلاء. لنرى مدى قوتك حقاً...