"مستحيل!"
"ريا..."
"أجننتَ؟ أنا في المستوى العاشر فقط! وهناك مليون عنكبوت في الداخل! سأموت لا محالة!"
كادت أن تُصاب بنوبة ذعر. أمسكتُ كتفيها ونظرتُ في عينيها مباشرة.
"لن أسمح بحدوث أي مكروه لكِ، أنتِ تعلمين ذلك..."
هدأت قليلًا، لكنها ظلت متمسكة برفض دخول الكهف.
"أولًا، هذه طريقة مثالية لتجاوز خوفكِ نهائيًا؛ أنتِ تفتكين بالعناكب يمينًا ويسارًا بالفعل، لذا سيكون هذا علاجًا جيدًا."
رفعتُ إصبعًا آخر.
"ثانيًا، سأتولى أمر كل العناكب من هنا حتى نصل إلى الزعيم؛ إذا كان هذا المكان يشبه كهف الغورغ، فستكون الغرفة الأخيرة، وستكون هناك نخبة. أنتِ تعلمين أنني أستطيع التعامل مع كل شيء؛ إنها ضعيفة نوعًا ما، فهي تنصب الكمائن أكثر مما تهاجم وجهًا لوجه..."
كانت تفكر في الأمر؛ جيد، ربما لا تزال هناك فرصة لإقناعها.
"ثالثًا، يمكنكِ إعداد طقوسكِ قبل مواجهة الزعيم بوقت طويل؛ سنهيئ الميدان لصالحكِ، وفور أن تكوني جاهزة سنواجهه. إذا سارت الأمور بشكل خاطئ، سأكون هناك لأنتشلكِ أو لأقضي على البارون، أيهما أنسب."
من الواضح أنها لم تكن تستسيغ الفكرة، لكن إذا نجحت...
"ريا، إن أتممتِ هذا، ستحصلين على دفعة هائلة. فرغم أن طقوسكِ لا تصلح للهجوم المباشر، إلا أنها قوية للغاية حين تُعدّ بإتقان. يمكننا جمع المواد من العناكب التي نقتلها في طريقنا. أنا واثق من قدرتكِ على القضاء على بارون بمفردكِ؛ عليكِ فقط التحضير جيدًا، وقد عززتِ بالفعل إحصائياتكِ وطقوسكِ بكل إنجازاتكِ. سترين، سيكون الأمر في غاية السهولة."
كانت تبدو غير مقتنعة تمامًا. بعد أن تنهدت لما بدا أنه المرة المليونية، أومأت برأسها.
"سأحاول... أعلم أن هذه قد تكون فرصة رائعة، لكن..."
لكمتني في كتفي؛ لم يؤلمني ذلك على الإطلاق.
"لماذا يجب أن تكون عناكب؟!"
جذب صراخها انتباه سبعة من أقرب الوحوش على الأقل. وبينما كنت أجهز عليهم بسرعة، جاء المزيد من كل جانب. أطلقتُ عليهم السهام بينما كنت أحميها وأحمي نفسي من هجماتهم بعيدة المدى. كانت هناك كتل من الخيوط اللاصقة، لكن بعض العناكب كانت تمتلك القدرة على إطلاق أشواك كيتينية صغيرة كنت واثقًا من أنها سامة. طلبتُ من ريا ألا تهدر طاقتها السحرية؛ أردتُها في كامل قوتها عند التعامل مع الزعيم.
ستحتاج إليها، لكنني كنت أثق في قدرتها على فعلها. لطالما ظننتُ أن ريا تمتلك إمكانات هائلة، لكن هذا سيدفعها إلى مستواي، ربما ليس في القتال المباشر، لكنها ستصبح إضافة رائعة للفريق، ولي... بصراحة، لم أكن متأكدًا مما يحدث اليوم؛ بدأ الأمر بمجرد فكرة الاستكشاف وربما تحسين مهاراتي، لكنه اتخذ منحى آخر تمامًا، والأمر هو أنني لم أمانع ذلك. لم أمانع فحسب، بل رحبتُ به؛ كان الحديث معها عن لعنتي تطهيرًا للنفس، أفضل من سنوات من العلاج، وشعرتُ الآن أنني مدين لها.
بطريقة ما... أصبحت مهمة بالنسبة لي في غضون ساعة. عليّ أن أخرج رأسي من الوحل وأركز.
"لنتقدم نحو الكهف. ابقي خلفي الآن؛ سأتعامل معهم. عليّ تجربة شيء ما؛ لا يمكنني ترككِ الوحيدة التي تحرز تقدمًا، أليس كذلك؟"
ابتسمت، لكن ابتسامتها كانت متكلفة.
"صحيح، سأفكر في كيفية تحسين طقوسي في هذه الأثناء؛ تقدّم أنت."
بإيماءة، بدأتُ التحرك نحو الكهف؛ كان عملاقًا، بارتفاع عشرين ياردة على الأقل، وكان يعج بالعناكب التي تزحف دخولًا وخروجًا. لن يكون هذا سهلًا على طاقتي السحرية... من الأفضل تغيير التكتيك. بدأتُ بلعن بعض العناكب القريبة مني؛ كانت قد بدأت بالفعل في التجمع حول موقعنا. أبطأتُ حركتها، ثم بدأتُ في استنزافها. أصبحت حواسي السحرية جزءًا لا يتجزأ من حياتي الآن؛ كانت تعمل دائمًا في الخلفية، جنبًا إلى جنب مع تعدد الإلقاء والحاجز السحري، فقط هذه المرة، لم أكن وحدي، لذا مددتُ حاجزًا جديدًا حولي وحول ريا، واضعًا إيانا في فقاعة ذهبية.
مع كمية العناكب القادمة نحونا، لن تنفد مني قوة الحياة لاستنزافها في أي وقت قريب. بينما بدأت العناكب تجف، قررتُ الاعتماد على هالتي. قالت ريا إنها من مستوى عالٍ، لكن إذا سنحت الفرصة، سأحاول استخدامها كقناة لفرض إرادتي على قوة الحياة المتدفقة إليّ، ثم استخدام تلك الطاقة لإلقاء تعاويذ أكثر تخصصًا. وبينما كنت أحاول فعل ذلك بالضبط، قتلتُ بالسهام كل العناكب في طريقنا؛
كان هناك الكثير، بضع عشرات كانت ميتة بالفعل حول فوهة الكهف، وكنا قد بدأنا للتو. ما هذا المستوى من الصعوبة؟ كيف سيتمكن الأشخاص العاديون الذين أُلقي بهم في هذا التدريب من قتال الكثير من العناكب والخروج منتصرين؟ ربما لم نكن مقدرين لقتالها؟ أم أن الكهوف، مثل الضريح، كانت مخصصة لمن يرغبون في تحدي أنفسهم؟ ففي النهاية، وجدنا الثمار في الغورغ، والبركة في الضريح... هنا يجب أن يكون هناك شيء ثمين أيضًا، على الأرجح.
حسنًا، ستكون نعمة بالتأكيد، لكنها ليست الهدف النهائي. حتى الآن، كنت أفشل فشلًا ذريعًا في استخدام هالتي للتأثير على الطاقة القادمة من العناكب. كان بوسعي استخدامها لحماية نفسي من اللعنات، لكنني لم أشعر بأي ميل للمس أنواع أخرى من السحر حتى الآن. لذا غيرت أسلوبي؛ كان لدي شيء آخر لأختبره على أي حال. حين دخلنا الكهف، انخفضت درجة الحرارة كثيرًا؛ شعرتُ بها لكنها لم تؤثر عليّ.
أما ريا فقد ارتجفت، وسمعتها تغلق سحاب سترتها، لا أن ذلك سيوفر دفئًا كافيًا؛ فالسترة كانت من الجلد. عززتُ الحاجز حولنا؛ والآن صار يعمل كمصدر للضوء أيضًا، فبريقه الذهبي يكفينا للتنقل داخل الكهف. التفتُ لأراها ترسم طقسًا بإصبعها، ثم تهز رأسها لتعاود المحاولة بعد ثانية. خلعتُ عباءتي ووضعتها على كتفيها. نظرت إليّ وهي تحمرّ خجلًا.
"ستبقيكِ دافئة وتساعدكِ على استعادة طاقتكِ السحرية بشكل أسرع."
قلتُ لها.
عدّلتها قليلًا ثم قالت بابتسامة ماكرة: "هل لديك عادة إعطائها لأي فتاة جميلة تجدها؟ بالأمس فقط كانت علياء هي من استفادت من فر