"ما هذا؟ ماذا يفعل؟ هيا... لا تجعلني أنتظر، يا رجل! أريد أن أعرف."
بدأ كوين يلح عليّ قبل أن أجد وقتاً للشرح. كان الدرع سيعينني في المستقبل، وسيعينني كثيراً. شعرت بإمكانية تخزين طاقة الحياة فيه. لو استخدمته الآن، لربما قتلت نفسي. لم يكن أمراً يُستهان به؛ فطاقة حياتي ثمينة. كنت سأخاطر بفقدان سنوات إن غذيت الدرع بنفسي، لكن ماذا لو استنزفت بعض أعدائي؟ سيكون ذلك مكسباً عظيماً حقاً؛ إذ سأحظى بفرصة التجدد وسط المعركة دون الحاجة لإلقاء أي تعويذة، أو ربما أداوي حليفاً، أو أعزز تعاويذي بتلك الطاقة.
وبخلاف كون الدرع أداة دفاعية ممتازة وفائدة تبديل الهيئات، فقد كان يكمل قدرات قناع الروح بشكل جيد. والآن، سيكمل قدراتي أنا. بينما كنت أشرح لكوين ما اكتشفته، بدأنا نتناقش حول كيفية استخدام الدرع بشكل أفضل. سمعت أنيناً خافتاً، فالتفت لأرى ماري تستيقظ أخيراً. تحركنا نحوها؛ كانت ترمش بعنف وتغطي وجهها بذراعها.
سألتها: "ماري، هل أنت بخير؟ أخبريني كيف تشعرين؟"
أنت مجدداً، ثم قالت بصوت أجش على غير عادته: "أجل، أجل، أنا بخير؛ أمهلني لحظة فحسب. أشعر بسوء شديد."
لمحت بطرف عيني كوين يتحرك قليلاً؛ كان مستعداً للتحرك، وإحدى يديه تستقر عفوياً على أحد السكاكين الطويلة التي يربطها دائماً حول خصمه.
رددت عليها: "لا بأس؛ خذي وقتك."
ثم نظرت إلى كوين وهززت رأسي قليلاً؛ فرفع كتفيه رداً عليّ لكنه لم يغير وقفته التأهبية. بعد دقيقة من الصمت، حركت ماري ذراعها قليلاً، بما يكفي لترى بينما لا تزال تحجب الضوء عن وجهها.
"ماذا حدث؟ هل تعرضنا لهجوم؟ ولماذا تتنكر في زي فارس سحري؟"
لم أدرِ إن كانت بخير تماماً؛ كان يفترض بروح القناع أن تموت، لكنك لا تأمن غدر السحر.
"ألا تتذكرين المعركة؟ من الأفضل أن تخبريني أولاً بآخر ما تذكرينه؛ أما عن الدرع، فهو سحري. وجدته للتو."
رأيتها تقطب حاجبيها حتى وهي تحت ذراعها، "أنا... أتذكر أننا كنا نتبع المسار نحو الضريح، ثم... ناداني شيء ما، كأنه... قادني إلى الباب؛ كان يريني الطريق؛ كان هادئاً جداً، ولطيفاً جداً. أتذكر أنني لمست الباب وأفرغت ماني فيه، ثم... لا شيء."
تحركت قليلاً، وازداد عبوسها عمقاً.
"لماذا لا أتذكر أي شيء آخر بعد ذلك؟ مجرد شعور غير مريح بطريقة ما."
كيف أتعامل مع هذا: الحقيقة القاسية أم الأسلوب اللين؟ كنت أفكر في الأمر حين فتح كوين فمه مجدداً.
"أمتأكدة أنك لا تتذكرين شيئاً؟ لقد تملكك قناع لعين لكاهن قديم أو شيء من هذا القبيل..."
رمقت الفتى بنظرة غاضبة، فلاحظها ونظر إليّ بحيرة.
"ماذا؟"
حرك شفتيه دون صوت، لكنني اكتفيت بهز رأسي وركعت أمام المرأة.
"ماري، أولاً، تحققي إن كنت لا تزالين مصابة. أنا متأكد أن لديك مهارات تشخيص أفضل مني، وبعدها سأشرح كل شيء. لكن اعلمي أننا تعاملنا مع أي مشكلة، ونحن بأمان الآن، حسناً؟"
بدت مضطربة جداً من الخبر، وهو أمر طبيعي بالنظر لما حدث. لكنها أومأت ثم أغمضت عينيها لبضع ثوانٍ.
"لا تزال هناك آثار لنوع من المادة البيولوجية في جسدي... في عروقي تحديداً، لكنها تتفكك وتمتص. هناك تلاعبات سحرية تحدث لا أفهمها بالكامل، لكن..."
استخدمت إحدى مهارات الاستشفاء، وتوهج جسدها بضوء ذهبي أبيض للحظة.
"أنا بخير، جسدياً على الأقل؛ سأتعافى تماماً في غضون ساعتين... بحق الجحيم، ماذا حدث؟"
بدأت أشرح ما جرى منذ أن فتحت الباب؛ ربما كان ذلك هو المحفز للتملك. اضطرت ماري لإفراغ مخزون المانا لديها بالكامل تقريباً لفتحه. لم تكن بحاجة لفعل ذلك؛ بل إن المخلوق لم يفتح الأبواب إلا حين أصبحت عاجزة وأسهل في التملك. خدعة لم نتوقعها أبداً. كنا تحت انطباع خاطئ بأن هذا المكان منجم ذهب، لكن لا شيء في هذا التدريب سيمنحك هدايا مجانية؛ كدنا نموت فقط لنحصل على ما حصلنا عليه.
حسناً، إجمالاً كسبنا غنيمة عظيمة، لكن الخطر كان متناسباً مع الغنائم.
حين أنهيت سرد كل شيء، باستثناء استخدامي لـ «دمية الندم»، فلا أحد يحتاج لمعرفة أنني أملك تلك المهارة.
ظلت ماري في حالة ذهول؛ قالت إنها لا تتذكر شيئاً. حين أريتها القناع، تراجعت عنه، لكن بسبب الهالة الكريهة المنبعثة منه أكثر من أي شيء آخر.
"ذلك الشيء شرير لا يضاهى... أرجوك أبعده عني. في الواقع، ريا وعليا في الطابق العلوي، أليس كذلك؟ أظن أنني سأذهب إليهما، لنتحدث كفتيات وما شابه..."
"بالطبع، خذي وقتك."
مددت ذراعي لها؛ فأمسكت بيدي ونهضت. بدت على طبيعتها، لكنني أردت إبقاء عيني عليها. وبينما اتجهت نحو الدرج، التفت إلى كوين؛ ودون أن ينطق بكلمة، نظر إليّ.
قال: "سأتولى الأمر"، ثم تلاشت حضوره بينما تبع معالجتنا بصمت إلى الأعلى.
آه... يا له من يوم! ذهبت لاستعادة مطرقتي. نظرت إليها، ملقاة على الأرض؛ بدت مختلفة، أكثر قتامة من ذي قبل. كانت اللعنة تفعل شيئاً بها... كانت تجعلها موطناً لها. أبقيت هالتي جاهزة دون إطلاقها والتقطت المطرقة. أصابني التأثير فوراً؛ سرى وهن في كل جزء مني. كان الدرع ثقيلاً جداً، مهدداً بإسقاطي. بدأت عضلاتي تؤلمني، ومفاصلِي خاصة، ثم تشوشت أفكاري وبدأ صداع ينبض في صدغيّ. جعلت الدرع يتراجع، تاركاً إياي مجدداً بقطع حماية الساعدين والقدمين فقط، ثم علقت مطرقتي في مكانها على حزامي.
بمجرد أن توقفت عن حملها بيدي، توقفت اللعنة عن التأثير. كان شعور استعادة قوتي والعافية العامة مسكراً تقريباً. كنت أنوي استخدام المطرقة؛ أردت أن أرى إن كان بوسعي تدريب سماتي لمقاومة اللعنة أكثر. لو تمكنت من تطويرها مرة أخرى بنفسي، ربما استطعت استخدام الرمز لسمة أخرى. حتى الآن، لم أنجح في تطوير أي سمة أخرى. لم تكن لدي فكرة عن كيفية تدريب البقية، سوى بالتجربة واستخدام المزيد من الطاقات الغامضة؛
ربما أستطيع تطوير سمة الهالة، نظراً لارتباطها باللعنات. على أية حال، سأحتفظ بالرمز الآن؛ كنت آمل فقط أن أحصل على بعض المعلومات قريباً. لا يهمني كم سأنفق؛ كنت بحاجة لمعرفة أفضل طريقة للتقدم. سئمت من السير في هذا الطريق وأنا معصوب العينين. لم يكن هناك شيء آخر لأفعله هنا سوى التفكير، وقد فعلت ما يكفي من ذلك، لذا صعدت الدرج أيضاً. كنت آمل أن تكون ريا قد وجدت طريقة لفتح الباب، وإلا، فسأحطمه بنفسي.
سئمت من هذا المكان؛ ورغم مظهره السحري، بدأ يثير أعصابي. حين صعدت، لاحظت كوين يختبئ قبل القمة مباشرة؛ أومأ لي ثم عاد للأسفل ليقف بجانبي.
همس لي: "كل شيء على ما يرام، مجرد دموع وأمور عاطفية؛ تبدو بخير."
أومأت، ثم سألت بصوت عالٍ قبل أن أظهر: "ريا، كيف تسير الأمور؟"
سمعت وقع أقدام؛
ثم أجابت: "أظن أنني بحاجة للمزيد من الوقت؛ هذا الطقس معقد للغاية. كان بوسعي فتح القفل لو ملكت المواد المناسبة، لكن مع غياب أي شيء مفيد في متناول اليد، وبعد أن دخل في وضع الأمان بعد أن عبثت به مسبقاً... سيستغرق الأمر مني وقتاً أطول، ساعة كحد أقصى، أقسم."
"لا بأس؛ إنها معجزة بالفعل أنك استطعت فعل ما فعلته سابقاً. سأختار نهجاً مباشراً أكثر الآن، إن لم تمانعي."
"ماذا تعني؟ أوه... فهمت، حسناً، إن كنت مصراً حقاً، فاستهدف ذلك المكان، أو بالقرب من القاع، حيث يوجد ذلك الخط الأفقي المتعرج الصغير."
بعد أن أشارت إلى بقعتين، استدارت وأخذت الفتيات الأخريات من أذرعهن.
"لننزل للأسفل؛ لا أريد أن أزداد غباراً أكثر من اللازم. أشعر أنني قذرة بما يكفي بالفعل. زي رائع بالمناسبة."
قالت ذلك وهي تغمز لي، ثم جرتهن إلى أسفل الدرج.
"أظن أنني سأتبع مثالها؛ لا تهدمي الكهف فوقنا، أرجوك."
ومع ذلك، غادر كوين أيضاً. وحيداً في الردهة، نظرت إلى النقطة في الباب التي أشارت إليها ريا. حاولت إلقاء تعويذة سحرية على الباب، لكن بالطبع، وكما جربت سابقاً، لم تكن التعاويذ تعمل على الجمادات. لذا تقدمت؛ وضعت يدي على الباب، في المنتصف تماماً.
بدأت في تكديس حاجز تلو الآخر أمامي، ثم ضخت إرادتي في طن من المانا، ثم وجهت تلك المانا نحو «الانفجار الغامض».
كان هيكل التعويذة يئن لاحتواء كل ذلك، لكن سماتي وإرادتي كانت تبقيها متماسكة.
بعد أن وصلت إلى ذروة ما يمكنني فعله بها، أطلقت «التشريب الغامض».
كان تدفق المانا الإضافي أكثر من اللازم؛ تداعت التعويذة، لكن قبل أن تنفجر في وجهي، أطلقتها أمامي، وأمامي فقط. بدويّ رعدي، ارتطمت التعويذة بالباب، محطمة إياه ومطيرة بقطعه إلى الغابة بسرعة فائقة. ارتجف الكهف من حولي، لكن لم يحدث شيء سوى ذلك، إلا أنني كنت أشعر بالسحر من حولنا يضعف أكثر فأكثر. ربما حطمت الطقس أو التشكيل أو أياً كان ما تسميه ريا هذه الأشياء. دخلت نسمة من الهواء النقي إلى الغرفة، طاردة الغبار الذي أحدثته.
تنفست بعمق، ثم التفت قليلاً.
قلت للآخرين: "الطريق مفتوح!"
ثم بصوت أخفض، لنفسي فقط: "لنكمل المسير..."