انصرفت عليا، بعد نوبة غضبها، لتُؤنس ريا، بحجة «استنشاق بعض الهواء النقي»، بينما بدأت أنا وكوين في جمع السيوف والدروع من جثث الشيوخ.
كان الفتى لا يزال يتمتم بضجر عن النساء الغاضبات وعجزهن عن تقبّل المزاح.
سألني بعد دقائق من العمل: "هل سيبقى الحال هكذا دائمًا؟"
كدّستُ حزمة أخرى من السيوف، محاولاً تجنّب تمزيق ملابسي بحوافها الحادة.
قلتُ له بابتسامة ساخرة: "كل امرأة زهرة. وتلك وردة مليئة بالأشواك، لكن تنبّه، عليا لا تهاجم أحداً ما لم تُستفز. وهي راضية عن كل شيء آخر؛ لا تتذمر غالباً، وتبذل قصارى جهدها في كل ما تفعل، وتُحسن الإنصات".
أخذتُ نفساً، ثم مددتُ ظهري. كنتُ أنحني كثيراً لجمع غنائمنا، وعلى الرغم من عدم شعوري بأي ألم، كان رد فعلٍ لا إرادي.
"لديها عيوبها، غضبها تحديداً... لا أعلم مصدره، لكنه بالتأكيد ليس من تجربة طيّبة. ورغم كل هذا،"
أشرتُ بيدي حولنا، "هي تُفرغ ذلك في القتال، لا في علاقاتها مع الناس، ما لم تستفزها. إنها من الطيبين، صدقني".
نظر إليّ كوين بشك.
"إن كنت تقول ذلك... ماذا عن ميليسا؟ أنت تجيد قراءة الناس، أليس كذلك؟ ما رأيك بها؟"
فكرتُ للحظة قبل الإجابة.
"كوين، أولاً عليك أن تسأل نفسك لماذا تهتم بميليسا. لا، انتظر، قبل أن ترد بحماقة، أريدك أن تفكر في كل ما حدث في الأيام الأخيرة، ولا أعرف طبيعة الحياة التي عشتها قبل أن يختطفونا، لكن ضع ذلك في الحسبان أيضاً".
تركتُ للفتى وقتاً ليفكر، وعدنا للعمل. لم نكن نفعل أكثر من الحد الأدنى الذي يمكن لرجل بخصائص طبيعية فعله؛ لو أردنا، لأنجزنا الأمر في عُشر الوقت، لكنه صار وسيلة لتفريغ التوتر بعد المعركة وقتل الوقت حتى تفتح ريا الباب. توقف في النهاية ونظر إلى الأرض.
"بالنسبة لي، هذا تحسن، أتعلم... هذا... كل هذا. تمنيتُ حدوث شيء كهذا، شيئاً يشبه القصص. شيئاً يمنحني مغامرة، وينتزعني من حياتي البلهاء. السحر مجرد مكافأة إضافية لا أكثر".
رفع نظره إليّ. كان جاداً، جاداً تماماً. إلى أي مدى يجب أن تكون مختلاً لترغب في المجيء إلى هذا المكان؟ كنتُ كذلك بالتأكيد، لكن الآخرين؟ أناس لا يعانون من لعنة كلعنتي، ولديهم عائلة وأحبة؟ قد تكره وظيفتك، لكن تفضيل المجيء إلى هذا المكان المميت بدلاً من إصلاح حياتك أمر آخر؛ وإلا لذهب معظم التعساء إلى الشرق الأوسط أو أي مكان خطر ليعملوا مرتزقة من أجل المتعة.
بدأ مجدداً: "أظن أنني معجب بميليسا. تباً، أكره قول ذلك بصوت عالٍ. لماذا أشعر بهذا؟"
ضحكتُ: "لأنك مراهق متمرد تأثرتَ بما تراه في الإعلام. لا عيب في قولك إنك معجب بشخص ما".
تنهد بعمق: "حسناً، أظن أنني معجب بميليسا لأنها جميلة، وفي عمري تقريباً، ولأنني أشعر الآن، بعد مجيئي إلى هنا، بأنني قوي بما يكفي لأمنع أي شخص من إملاء كيف أعيش حياتي. لا يوجد مجتمع، ولا أحد يعرفني من قبل، وأظن أن لدي فرصة معها؛ لو كان ذلك في السابق، لما حاولتُ حتى..."
كان رداً ناضجاً جداً، إذا أخذنا كل شيء في الاعتبار.
قلتُ له بينما ارتسمت على وجهه ملامح الامتعاض من الذكرى: "لديك فرصة، وبدأتَ تقترب منها، أفضل بكثير من تلك المحادثة الأولى. لا تكررها أبداً، أرجوك. ميليسا ليست خالية من شياطينها؛ لا أحد منا في فريق الطليعة كذلك، لكن هل لاحظتَ كيف تتحدث عما تحب وما لا تحب؟ إنها مهذبة أكثر من اللازم لكنها لا تشارك شيئاً عن ماضيها. لم تتحدث قط عن والديها، أو كلبها، أو أصدقائها. لم تقل مرة واحدة إنها تريد العثور على شخص ما... لذا أنصتْ حين تتحدث، وعاملها جيداً، وإن استطعت، فقم ببادرة رومانسية لها أحياناً. أنت الشخص الوحيد في فئتها العمرية، ولستَ سيئاً؛ فقط ابذل بعض الجهد إن كنت معجباً بها حقاً. الأمر أبسط من ذلك".
"تجعل الأمر يبدو بسيطاً. آه... حسناً، سأحاول. لم تضللني حتى الآن، أيها الحكيم العظيم".
ردّ لي الابتسامة، ثم تحرك ليلتقط شيئاً آخر. اعتبرتُ ذلك إشارة لإنهاء الحديث. لم أسمعه يتحدث عن نفسه بهذا القدر من قبل، لذا كان ذلك تقدماً، على ما أظن، لكنني لستُ معالجاً نفسياً، وهو سيحتاج واحداً بالتأكيد؛ معظمنا سيحتاج. بعد تكديس كل شيء، ذهبتُ إلى التابوت وأخذتُ القطع الأربع من الهيكل العظمي. كانت ثقيلة حتى على خصائصي الجديدة؛ لم تكن مجرد حجر عادي يصنع واقيات الساعد والساق.
بينما كنتُ أمسك قطعة، حاولتُ فحصها بأفضل ما يمكنني. كان السحر موجوداً بالتأكيد، لكن لم تكن لدي أدنى فكرة عن طبيعة تأثيره. لا توجد سوى طريقة واحدة للمعرفة... وضعتُ واقي الساعد على ذراعي؛ لم يكن هناك مشبك. كان لوحاً حجرياً، ومع ذلك، رغم عدم وجود ما يثبته، ظل في مكانه... ثم وضعتُ الآخر؛ شعرتُ بذراعيّ تُسحبان للأسفل بسبب الوزن. كان هذا شيئاً آخر حقاً. انحنيتُ ووضعتُ واقيات الساق؛
ومثل القطع الأخرى، ثبتت في مكانها، لكن بعد وضع القطعة الأخيرة، شعرتُ بنبضة سحرية تتسرب إلى جسدي. دخلتُ في حالة استنفار، محشداً هالاتي لمقاومتها. لم تفعل شيئاً سوى الارتداد داخل جسدي، كأنها تبحث عن شيء... ثم، بعد نصف دقيقة من اللاشيء، قررتُ تجربة الأمر بنفسي. بدأتُ توجيه المانا عبر واقي الساعد الأيمن؛ في البداية لم يحدث شيء، لكن بعد ضخ المزيد، بدأ الحجر يتدفق، كأنه انصهر.
قطعتُ المانا فاستمر الواقي في الصعود نحو كتفي، لبضع ثوانٍ أخرى، ثم توقف. بدا الأمر كشمع مذاب سُكب عليّ، لكن لم يكن هناك تأثير آخر؛ كنتُ أستطيع التحرك بشكل طبيعي أيضاً، كأن الحجر لا يعيق حركتي إطلاقاً. لذا استأنفتُ العملية. ضخختُ المزيد من المانا، فدبّت الحياة في الحجر مجدداً، متدفقاً فوق كتفي، ملتفاً حول ظهري وصدري، ليتصلب ويتحول إلى درع. تأملتُه؛ كان وزنه مذهلاً.
لم يتوزع الوزن من الواقي إلى البقية؛ بل كان أثقل ببساطة... سيكون من الصعب التحرك به إن اكتمل. حسناً، لا توجد سوى طريقة واحدة للمعرفة. بدأتُ ضخ المانا في كل القطع في وقت واحد، وشعرتُ بالدرع الحجري ينمو فوق جسدي. لم يكن الأمر مزعجاً على الإطلاق، وفي النهاية كنتُ مغلفاً به تماماً. كان ثقيلاً جداً، لكنني استطعتُ التحرك به، وإن كان بصعوبة. لم تكن هناك خوذة، لكن بالنظر إلى أن الشيوخ كانوا يمتلكون نوعاً من حماية الرأس، كان ذلك منطقياً.
اقترب كوين وبدأ يدور حولي: "يا للهول، يا صاح! هذا رائع جداً! إنه دفاع مثالي! لا أستطيع حتى إيجاد نقطة ضعف؛ لا توجد ثغرات في الدرع. مهاراتي تخبرني أن أفضل طريقة هي مهاجمة وجهك؛ حتى العنق محمي... أنا أغار حقاً. أريد بعض الأشياء السحرية الخاصة بي أيضاً!"
خطوتُ بضع خطوات مترددة؛ سيستغرق التعود على هذا وقتاً، لكنني انتهيتُ من التخلي عن أغراضي. سأحتفظ به، وتباً لمن يخبرني أنه سيكون أكثر فائدة في يد شخص آخر.
قلتُ لكوين: "إنه ثقيل حقاً، أعني، ثقيل جداً".
"أجل، لكنك ساحر؛ هذا طبيعي. هل يفعل شيئاً آخر غير ما تفعله الدروع العادية، بخلاف كونه يبدو رائعاً؟"
لأثبت وجهة نظري، رفعتُ ساقي وضربتُ الأرض بكل قوتي، مضافاً إليها وزن الدرع. مع صوت تكسر حجرٍ عالٍ، تدمر البلاط تحت قدمي، وغاص حذائي الحجري في الأرض. تباً.
"هذا بسبب قوتي والوزن فقط، لا شيء إضافي، لكن امنحني دقيقة".
نظرتُ إلى نفسي؛ كان طراز الدرع مميزاً. كانت هناك نتوءات حجرية على الكتفين والمرفقين واليدين والركبتين؛ احتوت بعض الأجزاء على خطوط محفورة وأنماط ودوامات، ولم يكن يبدو كدرع فارس تقليدي. لم تكن له نفس القيود؛ لذا كان مظهره فريداً تماماً. ما كان يهمني أكثر، كما قال كوين، هو ما إذا كان يفعل شيئاً يتجاوز المألوف. بدأتُ ضخ المانا في الدرع كاملاً، وشيئاً فشيئاً بدأت الأنماط تضيء بضوء أزرق خافت.
حين تشبع الدرع ولم أعد قادراً على ضخ المزيد... عندها شعرتُ بالأمر.
"أوه أجل... سيكون هذا رائعاً".