حدقت في البركة الذهبية. كانت بالغة القيمة، أثمن بكثير مما ظننت. كم جالوناً تحوي؟ لا يهم الآن. كنت أحتاجها. والباب لا يزال موصداً، وعليا وماري غائبتان عن الوعي. كانت هبة من السماء.
شربت من قربة الماء حتى ارتويت، ثم أفرغت ما تبقى منها على الأرضية الحجرية، وملأتها بماء البركة الذهبي. وبينما أسرعت عائداً إلى الفتاتين، دفعت القناع قليلاً ليتدحرج على الدرج ثانيةً كي أظل مراقباً له. حين هبطت، لاحظت تغييراً في القناع إذ رأيته من الأمام. لا يزال مزيجاً من العظم الأبيض والأسود، لكن ثمة أنماطاً في التواء الكروم؛
غطت القرون الآن أيضاً، ولم يبقَ من لون سوى ذاك الجوهر الأرجواني الذي حطمه "كوين"
في العين الثالثة على الجبهة.
بدا القناع مميزاً بطريقة ما؛ شعرت بطاقة تنبعث منه. أعتقد أنه صار غرضاً سحرياً، لكن بالنظر إلى اللعنة الكامنة في الجوهر التي تثير الكوابيس، والقناع الذي لا يقل عنها سوءاً، سأتركه هناك حالياً. لن ألمسه مباشرة ولن أضعه لأرى إن كنت سأكتسب سحراً جديداً، لكنني لن أدعه يتعفن هنا؛ في أسوأ الأحوال، سأبيعه.
"يا رجل، لم يكن هذا لائقاً. ظننت للحظة أن ذلك الشيء عاد ليطاردنا."
أجبت الصبي: "ليس تماماً، لكنني أريد مراقبته على أي حال."
حين وصلت إلى الجميلتين النائمتين، جثوت على ركبة واحدة بجانب ماري؛ هي التي لم أنجح في مداواتها تماماً. رفعت رأسها وأسندته إلى فخذي، ثم نزعت سدادة القربة.
سأل كوين: "أتظن أنها تعاني من الجفاف؟"
نظرت إليه للحظة، ثم تابعت عملي.
"لا، ليس هذا. توجد بركة مليئة بجرعة شفاء قوية في نهاية الكهف؛ أخذت منها بعضاً."
"حقيقةً؟ تباً، هذا صيد ثمين. لو كان معنا وعاء إضافي... أتظن أن صانع الأدوات يمكنه تدبير برميل أو اثنين؟"
هذا هو التفكير السديد الذي أحتاجه في فريقي: "ولم لا؟ سنعسكر هنا طوال الليل؛ يمكننا العودة وجمع ما نستطيع حمله، وربما صنع عربة أخرى، فنحن نجلس على جبل صغير من الغنائم."
ساعدت ماري على تجرع الجرعة بتدليك حلقها. لحسن الحظ، كانت تبتلعها دون صعوبات تذكر.
بعدما سقيتها ما يعادل كأساً من الماء، توقفت لأترك للجرعة مفعولها، ثم انتقلت إلى عليا وبدأت العملية مجدداً.
التفت كوين حوله.
"أتظن أن درع هذا الوحش سيناسبنا؟"
"ربما، لكننا نحتاج الأسلحة بشدة، وأنا واثق أننا نستطيع استخدام واقيات الساعد والساق على الأقل؛ أما قطع الصدر فلا. لكن لا بد أن أحدهم قادر على تعديلها."
وبينما كنت أسقي عليا جرعة أخرى، بدأت تسعلها، ثم فتحت عينيها. شعرت بجسدها يتصلب، متأهباً للقتال. لكن ما إن وقعت عيناها عليّ حتى هدأت واسترخت.
قلت لها بابتسامة: "صباح الخير يا نائمة..."
حدقت عيناها الزرقاوان المذهلتان في عيني مباشرة، ثم احمر وجهها قليلاً وأشاحت بنظرها.
"ماذا حدث؟ هل انتصرنا؟"
ساعدتها على الجلوس وأجبتها: "بالطبع انتصرنا؛ كان الأمر وشيكاً، لكن بفضل العمل الجماعي الجيد حققنا النصر، رغم أن ماري لا تزال غائبة عن الوعي، لكنها ستتعافى قريباً."
"جيد، جيد... قل لي إنك قتلت ذلك اللعين الذي فعل هـ... لا تنظر!"
دفعتني بعيداً محاولةً ستر الجرح في مقدمة ثيابها؛ كانت لا تزال ملطخة بالدماء، لكن صدرها انكشف حين جلست.
قلت: "حسناً."
ثم نظرت حولي. كان كوين لا يزال جالساً خلفي؛ لم يفهم ما حدث بالنظر إلى ملامحه. هززت رأسي له، ثم نظرت إلى ثيابه. لا. لن ينفع. نظرت حولي فلم أرَ سوى ماري ترتدي سترة فوق قميص كتاني، ولم أكن لأجردها من ثيابها. ثم أعطتني لعنتي وخزة صغيرة... حقاً؟ يا له من هراء. كتمت تذمري وخلعت عباءتي؛ كانت الشيء الوحيد الذي أملكه سوى قميصي الممزق. كيف أظل أفرط في أغراضي السحرية هكذا؟
ناولت العباءة لعليا، وأدرت وجهي للجهة الأخرى. كنت قد رأيت كل شيء بالفعل، لكنها لا تحتاج لمعرفة ذلك. رأيت حتى ما بداخل قفصها الصدري، مكاناً لا ينبغي لأحد رؤيته، لكنني افترضت أنها يجب أن تظل جاهلة بهذا أيضاً.
"شكراً... سأعيدها لك حالما أصلح ثيابي."
قلت لها: "لا تشغلي بالك."
ثم سألت: "أيمكنني الالتفات الآن؟"
تنهدت قليلاً.
"أظن ذلك..."
النساء... لم تكن لدي أدنى فكرة عما يدور في رأسها الآن. لا، كانت تلك كذبة؛ أنا واثق أن هناك ثلاثة آلاف فكرة تتصارع لجعل هذا الموقف أسوأ مما هو عليه.
"كيف تشعرين؟ لقد سقطتِ بقوة."
كان ذلك تلطيفاً للواقع لا مثيل له، لكن لا يهم.
"بخير، لا أشعر بشيء غير طبيعي. هل كان الأمر سيئاً إلى هذا الحد؟"
قرر كوين التدخل في هذه اللحظة.
"أجل، حين تكونين نصف ميتة بالفعل وتقررين الركض نحو وحش كهذا... كنتِ بحجم ساقه تقريباً، أدركتِ ذلك؟ لم يكن لينتهي الأمر على خير، أتعلمين؟"
سكتت عليا عند ذلك.
قلت لأكسر الصمت: "لا يهم؛ لقد نجونا. يمكننا التعلم من هذا والتحسن. لن تكون المرة الأولى ولا الأخيرة التي نصاب فيها؛ علينا اعتبار ذلك ثابتاً في حياتنا الجديدة. على الأقل حصلنا على طن من جرعات الشفاء للمرة القادمة التي تقررين فيها الاندفاع بتهور نحونا."
ضحك كوين كأنما سمع أطرف نكتة في حياته وقال: "يا صاح! لا أصدق أنك لا تعرف شيئاً عن ألعاب الفيديو ومع ذلك تعرف تلك المزحة!"
"من هو ليروي جينكينز؟"
هززت كتفي أمام كوين، ثم التفتُّ إلى عليا وقلت: "لا يهم، فقط... لا تفعلي ذلك مجدداً، أرجوك؛ لقد كدتِ تقتلينني ذعراً."
نظرت إليَّ بدهشة، ثم أطرقت برأسها حتى حجبتْ وجهَها خصلاتُ شعرها الداكن، وأومأت لي إيماءة خفيفة.
"أوه أقسم عليكما، اذهبا واستأجرا غرفة، كفاكما!"
حركة طائشة يا كوين... طائشة جداً.
"أي هراء هذا الذي تفوهت به للتو أيها الوغد الصغير؟ أتحسب أن لديك الجرأة لتكراره؟ أظننت أنني سأ—"
التفتُّ مبتعداً لأتفقد القناع، متجاهلاً سيل شتائم عليا الموجه نحو الفتى الذي كان يحاول أن يتقلص في مكانه. خامرني شعور بأنه يرغب في تفعيل مهارة التخفي لكنه لا يجرؤ.
التقطت أحد سيوف المحاربين الكثيرة الملقاة أرضاً؛ وحين بلغت القناع مجدداً، رفعته بطرف النصل المنحني، حذراً من لمسه. كان هالي يغلف يدي بينما أخذت أتفحصه. تلاشت الكروم الطويلة التي حاولت الوصول إلى الماء؛ ولم يتبقَ الآن سوى القناع. وضعت إصبعي عليه بتردد، ولا يزال مغطى بهالي.
لم يحدث شيء، فسحبت هالي ولمست الكتلة؛ كانت دافئة، وكان ينبعث منها نبض محسوس. نبضٌ يتناغم إيقاعه مع قلبها القرمزي.
كنت موقناً بأن هذا الشيء صار أكثر شراً من ذي قبل، لكن ربما أجد له فائدة ما...