نظرت إلى رفاقي. كان كلاهما يرتجف، لأسبابٍ شتى، لكن الأمر لم يكن مطمئناً. جئنا إلى هنا طمعاً في غنيمة، وكدنا نهلك. كانت عليا وماري لا تزالان فاقدتي الوعي. مَن المسؤول؟ أنا؟ كنت قائدهم. لم أقلها صراحة، لكنها كانت حقيقة ضمنية. لو حذرتهم من خطورة المكان، لما أتوا. ولما قاربوا الهلاك. كان عليّ التأكد من تعافيهم، إن لم يكن جسدياً، فعلى الأقل نفسياً. الوضع لم يكن جيداً.
سألتهم: "كيف حالكم؟"
نظر إلي كوين بملامح غريبة.
"بصراحة يا إلياس... كان الأمر كارثياً. كيف آل بنا الحال إلى هذا؟ لقد نلت إنجازاً لمجرد تفادي ذلك العملاق اللعين، أتعلم؟ النظام صنفه عدواً مميتاً، أياً كان معنى ذلك. إنه أمر رائع لبنيتي؛ سأصبح لا أُمسّ الآن، لكن هذه..."
أشار إلى يديه.
"لا تزال ترتجف، أترى؟ لا أزال أشعر بالألم، رغم علمي بأنه زال."
قاطعتنا ريا فجأة: "كيف تملكت ماري؟ أو سيطروا عليها؟"
أجبتها بما في خاطري: "لا أدري. بدا صوتها غريباً في الطريق إلى المزار، لكن أظن أن الباب كان له دور؛ والقناع هو ما حسم الأمر."
ربما كنت مخطئاً، ربما كان هناك ما هو أخفى، لكنه لم يعد مهماً.
سألتها بفضول: "ريا، أعذريني إن لم أستطع إيقاف البطل في الوقت المناسب... كيف نجوتِ من تلك الضربة؟"
ارتجفت وقالت بصوت خافت: "نسيت أمرها."
رفعت قلادتها، ذاتها التي توهجت كالحاجز الذي أنقذ حياتها.
"أديت طقساً للحماية عليها في أول ليلة خيمنا فيها. بعد موت أولئك، شعرت بحاجتي للطمأنينة تحسباً لأي هجوم. استهلكت معظم موادي الكيميائية لأجلها."
تنفست بعمق: "ظننت أنني هالكة. لم أنسَ أمرها في خضم المعركة فحسب، بل لم أكن أدري إن كانت ستقوى على صد ضربة كهذه. لكن على الأقل لم أكن عبئاً هذه المرة."
ابتسمت ابتسامة حزينة: "استطعت المساعدة..."
قاطعتها: "لولاكِ لهلكنا."
بدت مندهشة من اعترافي: "لا، أنا متأكدة أنك كنت ستجد سبيلاً آخر..."
"كيف؟ كنت قد بلغت أقصى طاقتي. بفضل قدراتك وحدها نجونا. الجحيم، حتى ذلك المعتوه صاحب قناع الروح ذُهل من تلاعبك بطقوس الكهف. وأنت يا كوين، لولا تسللك وتحييده، لانتهى الأمر ذاته... كان عملاً جماعياً."
بدا أن كلماتي رفعت من معنوياتهم قليلاً.
قال الفتى بنبرة متعبة وساخرة من نفسه: "كيف فكرت في هذا وسط المعركة؟ لا أدري... لكن أجل، عمل جماعي، رائع..."
لكنني رأيت في ملامحه استعادة لحيويته المعهودة.
قلت له مبتسماً: "أمتلك معدلات ذكاء ذهني عالية."
"تباً! السحرة..."
"حالما نوفر لكِ المزيد من المواد، يجب أن تصنعي واحدة للجميع. إن كانت التكلفة هي العائق، سأتحملها. لو كانت عليا تملك واحدة، لما وصلت لهذه الحالة، ربما..."
رمقتني ريا بابتسامة خفيفة: "ربما كانت ستلقي بنفسها على البطل مجدداً بعد نجاتها من الضربة."
ضحكنا جميعاً، ثم تابعت بعد لحظة: "على أي حال، أجل، سأفعل. لدي طقوس كثيرة أدرسها وأعدلها باستمرار... نفد الورق من مذكراتي، ونقص المواد يكاد يصيبني بالجنون. كان بوسعي فعل الكثير لو لم أكن حبيسة هذه الغابة الغبية."
قال كوين: "سنوفر لكِ ما تحتاجينه، أليس كذلك يا رجل؟ لدينا هنا آلة لصناعة المال؛ لن نجوع."
سألتها ريا: "ماذا تقصد؟"
"أقصد أنني ابتكرت خطة بسيطة وفعالة لجني أطنان من المال! انظري، قائدنا المقدام هنا يمكنه نقل اللعنات، أليس كذلك؟ لذا، يمكننا ببساطة شراء أشياء ملعونة بسعر بخس، وبيعها بسعر مرتفع، وبوم! ربح! ثغرة مالية لا نهائية! سيكون الأمر مثالياً."
اتسعت ابتسامته حتى أذنيْه، وبرقت عيناه.
"رغم أنني أؤيد استغلال النظام حتى الثمالة، إلا أنني متأكد من وجود تدابير لمنع هذا."
قال: "سنرى، سنرى."
بدت ريا متحمسة لاحتمال توفير احتياجاتها: "سيكون رائعاً، حقاً، لكن علينا حل هذا أولاً."
أشارت حولنا.
"الباب لا يزال مقفلاً بالتأكيد. سيتعين عليّ دراسة المصفوفة بأكملها. هناك اثنتان في الواقع؛ واحدة طبيعية، وتلك التي بناها الإيلدير متداخلة معها بسلاسة وتعمل بالتزامن. إنها جميلة وقويـ..."
قاطعتها: "أجل، أجل! كل ما تقولينه."
ثم أضاف: "إن لم تمانعي، أريد أن أخصص ثانية لألقي نظرة على حالتي؛ افعلي الشيء نفسه."
باستثناء ميليسا، يفتقر هؤلاء لأي حس اجتماعي. لكنني أردت التأكد من بعض الأمور أيضاً، فلم أعارض.
"إن استطعتِ فعل ذلك، فسيكون رائعاً يا ريا، شكراً. حالما نخرج، يمكنني مساعدتهما،"
أشرت إلى عليا وماري، "بنقل حياة آخر، إن عثرت على وحوش أخرى قريبة."
"همم، حسناً. سأفعل ذلك إذاً... بعد دقيقة، لا أزال منهكة."
أومأت برأسي، ثم دون أي تشتيت آخر، ألقيت نظرة على الإشعارات التي تلقيتها. ألواح زرقاء متراصة فوق بعضها؛ أولها كانت إشعارات القتل. قائمة طويلة منها.
قتلت محارب إيلدير نخبة مستوى 61. قتلت محارب إيلدير نخبة مستوى 68. قتلت محارب إيلدير نخبة مستوى 65. ... الحس الأركاني – ارتقاء المستوى ← مستوى 31. التلاعب الأركاني – ارتقاء المستوى ← مستوى 33. دمية الندم – ارتقاء المستوى ← مستوى 2. السهم الأركاني – ارتقاء المستوى ← مستوى 25. الانفجار الأركاني – ارتقاء المستوى ← مستوى 25. مهارات متعددة جاهزة للتطور.
مضيت قدماً. خطرت لي فكرة لم أستدعها: النظام يقول إنني هزمت التماثيل. كلها. شددت فكي؛ لقد احتُسب القصف الطقسي ضمن حصيلة قتلي. لم تنل ريا شيئاً. رمقتها بطرف عيني؛ لقد تحملت العبء الأكبر في ذلك الهجوم الأول. لولا طقوسها، لمزقتنا تلك المخلوقات. مهما بلغ عدد الخصائص التي يمكنني اكتسابها، فمواجهة خمسين منها مجتمعة كانت تعني الموت المحقق.
تمتمت: "سأعوضك عن هذا"، لكنها لم تسمعني.
بلغت وسائلي الأساسية للهجوم عتبة أخرى للتطور... سأحتاج للتعامل مع هذا بعد قليل، ليس الآن.
نقاط التدريب المكتسبة: 2351
اللعنة، كان عددها كبيراً. حسناً، سأحتاج إلى المزيد. ثم جاء الإشعار التالي كصفعة على وجهي.
لقد قتلت بطل إيلدير، المستوى 80.
شعرت في فمي بمذاق يشبه الرماد، لم أجرب أكل الرماد يوماً، لكنه الوصف الأدق؛ فقد جف فمي وصار طعمه مراً للغاية. المستوى ثمانون، لكنه ليس باروناً، ولا حتى شيئاً مميزاً.
لاحظت أن النظام يستخدم كلمة "ذبح"
لا "قتل"
حين أقتل كائناً يحمل لقباً نبيلاً. كان هذا مجرد... عينة عادية، بطل العينات العادية لأي شيء كانت عليه هذه المخلوقات قبل أن تتضور جوعاً وتتحول إلى مسوخ على السطح. ثم انفتحت نافذة الإنجازات.
الإنجاز المكتسب: ذابح النخبة 3. اقتل كائناً يفوقك بخمسين مستوى بمفردك. المكافأة: +50 لجميع الخصائص.
حدقت فيها.
قلت بصوت مسموع: "هذا خطأ".
لقد قاتله كوين، وملكاه... وكاد يموت مرات عدة ليشتري لنا الوقت. وعرقلته آليا، وإن كان للحظات. ونجت ريا من إحدى ضرباته. لقد قتلته، نعم. لكن بمفردي؟ تسارعت أفكاري. كيف يقيم النظام هذا؟ الضرر الملحق؟ الضربة القاضية؟ تأثيرات التحكم؟ تركيز التهديد؟ كان البطل بكامل قوته حين هاجمني، نعم. لم تصب سكاكين كوين هدفها. لم تنجح آليا في ضربه، لكن مجرد تشتيته في معركة كهذه يساوي ذهباً. ربما يحسب النظام الأثر الفعلي فقط في القضاء عليه...
إذا كان الحليف لا يستطيع اختراق الدفاعات، ولا إحداث ضرر، ولا تغيير مجرى المعركة بشكل ملموس، فربما يعتبره النظام ضجيجاً خلفياً. زفرت ببطء. إذاً، لو شللت وحشاً بالتعاويذ واللعنات بينما يكتفي الآخرون بخدشه... هل سيُحسب الأمر كفعل فردي؟ إذا كان الأمر كذلك، فسأستغله حتى الثمالة. حدسي يقول لا، وتجاربي تؤيد ذلك. كنت دائماً أضعف الشيوخ الذين يواجههم الفريق؛ كانوا أسرع من أن نواجههم بغير ذلك، ولم أسمع أحداً يتحدث عن نيل إنجاز لهزيمتهم.
واصلت قراءة الإشعارات؛ سأتحدث مع كوين لاحقاً عن هذا؛ فلديه نظريات بالتأكيد.
أنت مصاب بـ: لعنة الوعاء الذابل. التأثير: انخفاض جميع الخصائص بنسبة 25%. تعاني من ألم شديد وانزعاج جسدي ونفسي.
تنفست قائلاً: "هذا... متوقع".
لعنة تنهش الجسد والعقل معاً. شاملة. قاسية. ولدت من موت بارون ودمج لعنة لكل جرعة من جرعات الخصائص. خلقت شيئاً مروعاً دون قصد؛ الآن صار صولجاني عديم الفائدة أيضاً. ربما أستطيع استخدامه لتدريب سماتي مجدداً... لكن لا ينبغي أن أحتاجه. أملك الآن الرمز الذي سيطور سماتي مرة أخرى، وكما قالت أوريليا، أحتاج لثلاثة تطورات على الأقل. نجحت في اثنين بمفردي؛ وسيكون الرمز هو الثالث، لكنه ليس أمراً ملحاً الآن.
سأحاول الحصول على مزيد من المعلومات عن كل شيء حالما أجد منطقة آمنة ملعونة. يجب أن تكون هناك واحدة في الجوار. تابعت؛ ظهرت اللوحة التالية.
بلغ تحمل اللعنات عتبة حرجة. تم رصد تعرض مطول للعنات من الدرجة العالية. تحمل اللعنات يتناغم مع هالة اللعنة. جارٍ التطور... اكتُسبت سمة جديدة! مرونة مولود اللعنة. وجودك مشبع بالشر. لقد تكيف جسدك وعقلك وروحك. التأثيرات: • مقاومة بنسبة 50% للعنات. • اللعنات الضعيفة والمتوسطة تتآكل وتتبدد تدريجياً بفعل هالتك. • هالتك الآن تعيق سلبياً اللعنات المعادية وقدرات التأثيرات المضعفة، بينما تعزز قدراتك الخاصة ضمن نطاقها.
كانت هذه دفعة هائلة، تضاعف قوتي تقريباً... اليوم الذي سأصبح فيه مقاوماً تماماً للعنات ليس ببعيد. تساءلت، إلى أي مدى سيدفع الرمز هذا التطور؟ في الوقت الحالي، أنا سعيد جداً بهذا، خاصة أن الإنجاز الآخر الذي حصلت عليه لإنشاء لعنة بنفسي قد عزز المقاومة بنسبة عشرة بالمئة إضافية... بدأت الأمور تبدو جيدة. الآن، لنلقِ نظرة على حالتي بشكل صحيح...