بينما كنت أدبر أمري، باحثاً عن حلٍّ آخر، سمعت صرخة أخيرة، كانت روحية أكثر منها جسدية، فمزقت حواسي تمزيقاً.
كان القناع لا يزال يصارع الجوهر الملعون، وجذوره المتنافرة الألوان تلتف حول بعضها، تحاول بلوغ أقرب جثة لمحارب من "إيلدير".
لن أدعكما. قذفت القناع بعيداً، طار نحو الدرج مبتعداً عن الجثث وهو يعوي بصوت أعلى. فليتصارعا هناك وليموتا وحيدين. كان لدي ما هو أهم.
التفت حولي، ركضت نحو أقرب محارب "إيلدير"، التقطت سيفه، ثم عدت إلى جانب "ماري".
كانت لا تزال غائبة عن الوعي، بلا حراك، عيناها شاخصتان إلى الأعلى، لا يرى منهما سوى بياضهما، وجسدها عاجز عن مقاومة الضرر الذي ألحقه بها القناع. اللعنة هي السبب. أنا السبب. أردت استهداف القناع، لكنها هي من تلقته في النهاية. لكنني أستطيع إصلاح هذا. أملت فقط أن يكون الأمر أسهل مما خشيت. وضعت يدي على كتفها، وقبضت بالأخرى على السيف. لم أكن بحاجة للمس المباشر، لكنني شعرت أنه سيجعل نيتي أوضح.
شكلت ما تبقى لدي من "مانا"
ووجهتها، ثم ألقيت تعويذة "إعادة ربط اللعنة".
شعرت باللعنة داخل "ماري"، كانت تغمر جسدها بالكامل.
بدت كأنها "مانا"، تغلغلت في كل خلية.
لم تكن إشارة طيبة، لكنني سحبت بكل قوتي. أدركت بحواسي ضباباً داكناً يخرج منها دفعة واحدة. كنت أسيطر عليه، لكنه كان شاقاً. سحبت بكل ذرة إرادة امتلكتها. ورغم جهودي، بدا الضباب الداكن لا ينتهي. حاولت دفعه إلى السيف، لكن اللعنة قاومته بشراسة، فقد وجدت موطناً جديداً ولم تكن لتغادره. بصوت خافت، عاد الضباب إلى جسدها، وبقيت بيدي سيف عديم الفائدة. فشلت. انتظر. هراوتي. لقد كانت موطناً للعنة من قبل.
إنها أداة سحرية. قد تنجح.
نبذت السيف، واقتربت من "آليا"
و"ريا".
كانت الأولى لا تزال فاقدة للوعي، بينما كانت "ريا"
تؤدي طقوسها السحرية.
وبينما كنت أستعيد هراوتي، لاحظت بركة الدم حول "آليا"
تلمع بضوء ساطع وتتقلص. تمنيت أن تنجح في فعلها.
عدت إلى "ماري"، وضعت الهراوة على الأرض.
ومضت فكرة في ذهني. سيكون الأمر مروعاً، لا ريب. لكن العوائد قد تكون هائلة إن نجحت. استعددت. لن تجعل اللعنة الأمر سهلاً، لكنني كنت واثقاً هذه المرة.
بدأت إلقاء التعويذة مجدداً، فانسحب الضباب الداكن من جسد "ماري"؛
تدفق عظيم منه بدأ يحوم حولي وأنا واقف بجانبها. لم أحاول دفعه إلى الهراوة بعد. لا، هذه المرة سأمتصه أنا. حين أحاط بي من الضباب ما جعل الغرفة تبدو مظلمة، استنشقت. تدفق الضباب إلى حلقي، أعقبه شعور حارق ومؤلم، كأن رملاً ملتهباً ينساب في أحشائي. تحملت.
كان الضباب من حولي قد تلاشى تقريباً، لكن ما بقي في "ماري"
ظل يقاوم محاولاتي، حتى تغير سلوكه بعد دقيقة من الجهد والألم المتواصل. الآن، دخل مني من اللعنة أكثر مما بقي في جسدها.
نجحت في نقل نقطة الارتكاز، فخرجت اللعنة من "ماري طائعةً، متدفقة نحوي. شعرت بها تضطرب في داخلي. تشنج جسدي فسقطت على يدي وركبتي. سمعت رنيناً. حتماً هو إشعار بحصولي على لعنة جديدة لامعة. تباً. تباً لكل شيء دفعني لهذا. رغم مقاومتي، ومستوياتي العالية، وكل شيء، كانت هذه اللعنة أكثر إنهاكاً مما ظننت. بدا كل جزء مني متضرراً، وكل ذرة في كياني تتضاءل. هكذا شعرت، والألم يزداد سوءاً. لن أصرخ. لا، عليّ التحمل قليلاً، ثانية أخرى، مجرد ثانية... هيا، أي لحظة الآن. عرفت أنني قريب من ترقية سماتي. لم أكن أعاني طوال هذا الوقت عبثاً، أليس كذلك؟ كنت أضغط على نفسي ليلاً ونهاراً للتخلص من هذه الأشياء. لن أضيف واحدة أخرى إلى مجموعتي. كان كل شيء يبدو مشوهاً وغريباً، جسدي أولاً، كأن هناك تأخيراً في استجابته، لكنني لن أستسلم. لن أسمح لها بالتجذر في جسدي. كان هناك بالفعل لعنة تدمر حياتي وعليّ التعامل معها. لذا، سحبت كل ما تبقى لدي من إرادة، كل ذكرى سيئة، وكل ألم وحزن شعرت به في حياتي الملعونة، وصبت ذلك كله في قتال هذه اللعنة. دون استخدام أي تعويذة، سحبت "هالتي" إلى الداخل. كان لها القدرة على تقليل الآثار السحرية حولي، وقد تنفستها حين استعدت الجرعات في المنطقة الآمنة. سأكرر الفعل. حين انكمشت "هالتي" داخل جسدي، شعرت بها أفضل من أي وقت مضى. لم أدرك كنهها تماماً، لكنها لم تكن شيئاً بسيطاً. ارتدت اللعنة عند لمسها وحاولت المقاومة. شعرت بشيء يتحرك في داخلي. أي لحظة الآن، كنت أعلم ذلك. كلما ضيقت "هالتي" أكثر، تلاشت من الخارج وانضغطت بالكامل في جسدي. بدأت اللعنة تنضغط هي الأخرى. شعرت بالقوة تعود إلى أطرافي بينما كان الضباب ينسحب إلى كتلة مضطربة في صدري، لكن الشعور هناك ازداد سوءاً. بدأت ألهث، وبدا قلبي على وشك التوقف. رنين! رنين! "آآآآآه!"
زأرت وأنا أشعر بجسدي يدفع اللعنة بقوة أكبر. طورت سماتي مجدداً، وحان وقت الرد. فتحت إشعاراتي دون أن أنظر، فقط لأحفز أي إنجاز قد أكون حققته في القتال الأخير. تدفقت القوة في عروقي. حصلت على شيء جيد هذه المرة، ولم يكن ليأتي في وقت أفضل.
مستغلاً زخم تلك الدفعة، غلفت اللعنة بـ"هالتي"
بينما ألقيت تعويذة "إعادة ربط اللعنة".
امتزجت التعويذة بالهالة، ساحبة كرة الطاقة المضطربة من صدري. ترنحت بينما عادت القوة إليّ، ثم قبضت على اللعنة بيدي، وغطاء من الهالة يحميني، وضربت بها الهراوة. دُفع الضباب بقوة إلى الداخل. حاول الهروب، البحث عن هدف آخر أكثر حيوية ليتغذى عليه، لكنني لم أسمح له. لا، سيبقى هناك. سأخنقه حتى يكف عن المقاومة.
حاول جاهداً الهروب إلى يدي، لكن مقاومتي، و"هالتي"، والتعويذة ثبّتته في مكانه.
ستكون الهراوة موطنه الجديد، وانتهى الأمر. حين استقرت اللعنة أخيراً وشعرت بانتهاء تعويذتي، ارتبطت اللعنة بالهراوة.
رفعتها في الهواء، ولا أزال أستخدم "هالتي"
لحماية نفسي، وضربت بها الأرض الحجرية. بام! تكسر البلاط، وتناثر الحجر، مشكلاً فجوة. بام! تعمقت الحفرة بحجم بطيخة، وانكشفت الأرض تحتها من قوة ضربتي. ترددت أصداؤها في أرجاء الكهف، ثم وقفت ورميت الهراوة اللعينة نحو المدخل، بعيداً عن الجميع.
نظرت إليّ "ريا"
و"كوين"
بذهول. لا بد أنني بدوت كالمجنون في أعينهما، لكنني لم أجد في نفسي اهتماماً. التفت وتفقدت معالجتنا. بدت بصحة أفضل بالفعل. لم أملك وسيلة لتحسين حالتها في تلك اللحظة، لكن مما شعرت به عبر تركيز حواسي، كانت حية وتقاوم الضرر الذي لحق بجسدها. ضخ طاقة الحياة عالج كل ما هو حرج، لذا كانت تحتاج للوقت فقط. التفت إلى الآخرين مجدداً، زافراً بعمق. كنت منهكاً. متسخاً ومتعرقاً، ولا أزال أشعر بآلام وهمية لجراحي ولتلك اللعنة.
لكننا كنا جميعاً أحياء، بطريقة ما.
قلت لهم: "أظن أن ماري ستكون بخير. تحتاج فقط إلى بعض الراحة".
أجاب "كوين": "أجل يا رجل. أحتاج أنا أيضاً إلى القليل من ذلك".