حافظتُ على ثبات صوتي بينما كان بصري يخفق عند الأطراف.
"تريد جوهر المفسد. حسنًا. إن سحبت بطلَك وفتحت الباب، سأمنحك النواة، ونرحل. الجميع راضون".
خلفي، شعرت بريا تعمل بجنون مع حواسي؛ كانت تحرق المانا بمعدل هائل. إن كنت أشعر بذلك، فذاك الكيان يشعر به أيضًا، لكنه لم يبدُ قلقًا بشأنها. كان هذا في صالحنا على الأقل. توهجت مآقي العيون الثلاث أكثر.
"معالجتُك لي. رفاقك لا يقدرون على نجدتك، وحياتك ذاتها تنزف على الأرض..."
رسمت ابتسامة واهنة.
"ومع ذلك، أنت تتحدث".
صمت. عدّل العملاق قبضته على السيف العظيم.
قالت: "تفكيرك ضيق. تتشبث بالبقاء كالحشرة التي أنت عليها".
يا لخطئك الفادح.
"نجح الأمر حتى الآن".
ثانية أخرى. ثم أخرى. شعرت بكتف كوين تحت ذراعي. كان تنفسه بطيئًا ومنتظمًا.
تحررت منه، وخطوت بضع خطوات للأمام، حاشرًا نفسي بينه وبين ماري المقنعة، ثم أدخلت يدي في جيبي وأخرجت الخرزة الخضراء، دون أن أريها إياها، بل أريها "ذلك"، صححت في عقلي.
فحّ سحر ريا خلفي. كاد الأمر يتم.
قال الكيان وهو يثبت نظره على يدي: "أقبل".
أيها الكاذب، ألا تظن أنني لا أميز كذبك؟ عملت مع أفضل الكاذبين في العالم وضدهم. أنت طفل مقارنة بهم.
أجبت: "إذًا، هذا لك".
توهج القناع بالقوة، وكان حماسه واضحًا لدرجة ملموسة. حين فتحت كفي، أريته الخرزة الخضراء المعتمة، نواة زعيم الجورج.
بدا المخلوق مشوشًا للحظة، ثم تمكنت أخيرًا من إنهاء تحضيراتي والخرزة في يدي، وألقيت "إعادة ربط اللعنة"، مفككًا اللعنة داخلها ومرسلاً إياها نحو القناع.
مزق صراخ الهواء حين اصطدمت اللعنة بالقناع؛ كان يقاوم التوغل، وكنت أحارب على جبهتين، فاللعنة نفسها أرادت العودة لوعائها، فرفعت يدي وقذفت النواة بكل قوتي نحو الأرض. مع دوي تحطم الزجاج، ارتطمت اللعنة بالقناع بقوة متجددة بعد أن فقدت موطنها، باحثة عن آخر. كان القناع لا يزال يقاوم، وحاجزه يشتعل بينما حاولت كتلة سوداء خبيثة من الطاقة الحية دخوله؛ وحين فشلت، شعرت بها تستقر في الخيار الثاني، جسد ماري نفسها.
تبًا. ثم سمعت ريا تضرب الأرض بكفها مع نبضة مانا مدوية. ارتجف الكهف. تومض الضوء عبر القواعد. السحر الخافت الذي غمر كل شيء منذ دخولنا توقف فجأة. تراجع الكيان.
صرخت: "مستحيل!".
فقد الصوت سلطته السلسة، وتشوه بالغضب والألم.
"هذا الحرم مرتبط بي!".
تمتمت: "لم يعد كذلك".
تسمرت نظرات الكيان عليّ بينما رأيت جسدها يتهالك تحت تأثير اللعنة، لم أدرِ أي أثر أحدثته، لكنها تشكلت من دمج كل اللعنات الصغرى في جرعات الحالة، ولا بد أنها لم تكن مريحة البتة.
زمجرت: "اقتلوهم جميعًا!!".
تحرك العملاق. في اللحظة نفسها، شعرت بكوين لثانية، ومضة من حضوره بعيدًا عني إلى الجانب. كان عليّ إيقاف البطل بطريقة ما. أرسلت كل لعنة أملكها نحوه؛ وفي الوقت نفسه، طبقت تعاويذ إضعاف، بأكبر قدر سمحت به مانا المتضائلة. انطلقت طاقة ذهبية مخضرة من القناع، متجهة نحو العملاق. تومضت، ثم تعثرت، وأصابت لعناتي البطل بكامل قوتها. تراجع خطوتين للخلف بينما ركضت آليا نحوه.
صرخت: "لا، انتظري!".
لم تكن بحال تسمح لها بمحاربة ذلك الشيء؛ الدماء تغطي ثيابها. لم تكن بسرعة كوين؛ ومع ذلك، اندفعت، وهراوتها وسيفها المنحني يشتعلان. وصلت للبطل، لكن قبل أن تملك وقتًا للضرب، اضطرت لتقاطع سلاحيها في وضع دفاعي مع هبوط السيف العظيم. دوى الارتطام كالرعد حين كسر الضرب دفاعها؛ تحطم السلاحان في صدرها بينما شق النصل طريقه، فاتحًا جرحًا غائرًا في صدرها وقاذفًا بها للخلف، بينما استمر السيف العظيم في اختراق الأرض الحجرية محطمًا إياها.
ارتطمت بالحجر كدمية قماشية ولم تنهض. اخترق الغضب الضباب في رأسي. رفعت يدي، موجهًا نيتي نحو المانا بينما انزلق حضور كوين عبر الظلال خلف القناع، صامتًا كالغبار المتساقط.
ألقيت "استنزاف الملعون"
فسرقت الحياة من البطل، زأر واندفع نحوي، استخدمت جزءًا من تلك القوة لأستعيد توازني، شعرت بجسدي يستمد الطاقة، لكنني لم أستطع التعافي بالسرعة الكافية، فشكلت القوة في نقطة واحدة من الضوء الذهبي، خلقت إرادتي نجمة مصغرة أمام يدي، ثم شحنتها بالمزيد والمزيد بينما سحبت بكل قوتي، ومع انقضاض السيف العظيم نحوي أطلقت التعويذة. مزقت طفرة ذهبية عملاقة يدي البطل وجعلت السيف العظيم يطير بجانبي ويصطدم بالأرض مرارًا.
زأر البطل وقد انتهت يده اليمنى بجذع بينما فقدت الأخرى إصبعين مخلبيين، وتناثرت الدماء على الحجر. واصلت سرقة حياته، معالجًا نفسي ومحضرًا تعويذة أخرى، بينما أضفت المزيد من التعاويذ السحرية بما تبقى من المانا، تشكل رمح ذهبي بجانبي. قبضت عليه وشحنته بالمزيد من قوة الحياة، ثم أضفت قوتي وقذفته بكل ما أوتيت من قدرة سحرية وجسدية نحو ركبة البطل. سمحت لي التأثيرات المركبة للتعاويذ واللعنات مع سماتي بإصابته بجروح بالغة؛
ومع ذلك، لم يكن بطلًا من فراغ؛ رفع ساقه، جاعلًا درع الساق يحميها بدلًا من الركبة المكشوفة. ما لم يتوقعه كان قوة التعويذة الهائلة التي مزقت درع الساق وأخذت معها جزءًا من قصبته؛ وحين وضع ساقه مجددًا بعد الضربة للتوازن، انكسر العظم، وانهار أرضًا. في اللحظة نفسها، انطلق صراخ لم أسمع مثله من ماري؛ التفت بغريزتي لأنظر إليها ورأيت كوين يبتعد، والقناع الآن يشتعل بلهب ذهبي مخضر عبر عينين فقط؛
بينما الثالثة في الجبهة كانت تحمل النواة العنابية لوحش الجذور. انفجرت عروق سوداء من مأقى العين الثالثة وتسارعت عبر القناع، متخللة أنماط الجذور الأنيقة كحبر سُكب في ماء صافٍ. حاول القناع المقاومة، لكنه عجز. انهارت ماري على ركبتيها. كان الصراخ الذي مزق حنجرتها مركبًا، صوتان يتكاشطان فوق بعضهما، أحدهما بشري، والآخر قديم وخاطئ. ارتد الصوت عن جدران الكهف وعاد مشوهًا.
صرخت: "كوين، القناع! انزعه عنها!".
انطلق الفتى مجددًا، غرس قدمه على صدر ماري ليثبتها، قبض على قرن القناع وسحب. قاوم القناع، وانطلقت طاقة ذهبية مخضرة في نبضات محمومة، لكن كل دفعة لم تجلب سوى المزيد من السم عبر قنواته. قلبت لعنتي قوته ضده، متحولة لقوة حياة مسمومة مع كل محاولة لاستجماع طاقته.
صرخ الكيان عبر فم ماري: "ابتعد عني، أيها الدودة!".
كشر كوين عن أنيابه: "ما رأيك بكلمة لا، أيتها العاهرة!!".
سحب بقوة أكبر، بدأ القناع ينفصل عن وجه ماري، جذور سوداء وبيضاء لا تزال تثبته بجلدها، مشدودة بفعل كوين. صرخت لعنتي في داخلي لأذهب وأساعدها، لكنني رأيت في زاوية عيني البطل يتحرك. لم يكن مفترضًا أن يستطيع. نصف يد، ساق محطمة، ومجموعة من اللعنات والتعاويذ تعيق وجوده ذاته. ومع ذلك اندفع نحوي بزئير شعرت به في عظامي. بالكاد شكلت حاجزًا في الوقت المناسب. صرخت المخالب فوق السطح، وتناثرت الشرر والضوء المشوه بيننا.
دفعني الارتطام للخلف على أي حال. غادرت قدماي الأرض. ارتطمت بالأرض وتدحرجت، ومض بصري باللون الأبيض بينما مزق الألم جروحي شبه الملتئمة. أجبرت نفسي على النهوض. وقف البطل في مواجهتي. وسيفه العظيم في يده المحطمة. لقد خُدعت، لكنني لم أخرج من اللعبة بعد. على العكس، كنت أستعيد توازني للتو؛ قوة حياته ذاتها هي ما يمدني بالبقاء، وسأستخدمها لأقضي عليه.