كانت عليا لا تزال تشتبك مع محارب بينما كنت أحاول استعادة توازني، في حين كانت ريا ترسم رموزاً حول أحد الإيلدير الذي دفعته بآخر نبضة لي، فإذا به يعلق في إحدى فخاخها. كان الآخر يندفع نحوي قاصداً قتلي. هممت بمواجهته حين رأيت الاثنين المحاصرين في الدوائر يلقيان بأحد سيفيهما نحو ريا. صرخت لعنتي في صدري كي أتحرك. أطلقت آخر سهمين معززين لي نحو الوحشين، فقتلت أحدهما وأصبت الآخر، ثم دفعت حدود نطاقي لأقصى مداه وألقيت حاجزاً حول ريا؛
ارتطمت السيوف الطائرة بها وارتدت، لكن الإيلدير الذي أمامي انتهز الفرصة للهجوم. رفعت ذراعي فوق رأسي، معززاً حاجزي بكل ما أوتيت من قوة؛ تشقق الحاجز، لكنه صرف نصلاً واحداً، بينما هشمه الآخر حين غرزه في بطني. شعرت بقواي تخور حين مزق النصل الذي كنت أصد به ذراعي جرحاً عميقاً، كاشفاً عن العظم، وطرحني أرضاً محرراً إياي من النصل الآخر في أحشائي. كنت أنزف من كل موضع. تباً...
تباً!! اندفع الوحش للقتل بينما كنت أحاول الإلقاء مجدداً؛ كان الألم والصدمة عظيمين لدرجة أنني واجهت صعوبة في الوصول إلى مانا. لم ينقذني سوى تدريبي الذي سمح لي بإلقاء سهم أساسي؛ انحرف السهم بنصل بينما هوى الآخر ليجهز علي. لا... لن أسقط أمام حثالة كهذه بسبب لعنتي، أبداً. أطلقته بعيداً، لكنني لم أستطع ضخ الكثير من الطاقة في تعاويذي لسبب ما. نجحت في دفعه خطوة واحدة للوراء، وبينما كان يترنح، تحسست التمائم الخشبية المربوطة بحزامي.
أطلقت سراح اللعنات بينما كانوا يحاولون مهاجمتي مجدداً، جميعهم. بدت اللعنات متعطشة للالتصاق بأي شيء، بأي شيء غير تلك القطع الخشبية الصغيرة. تسللت واحدة تلو الأخرى إليه بينما فشل تدفق الطاقة الذهبية الخضراء في حمايته. أطلقته مجدداً، ونجحت هذه المرة في حشد المزيد من المانا في التعويذة؛ طار الإيلدير ليسقط على الأرض على بعد خمسة أمتار أو نحوها مني.
بدأت إلقاء التعاويذ عليه لأضعف قوته قدر المستطاع، ثم استخدمت "استنزاف الملعون"
ووجهت تدفق قوة الحياة العذب ذاك إلى جرح بطني بينما كنت أحاول النهوض. مع عودة القوة إليّ والتئام جرحي قليلاً، مما أوقف النزيف، نصبت حاجزاً محكماً غطى الوحش الساقط ومنعه من النهوض أو فعل أي شيء. استهلكت الكثير من المانا، وفقدت الكثير من الدماء. كان الوحش يذوي مع استمرار امتصاص حياته. حولي، رأيت ريا تنجح في قتل خصمها وتساعد عليا في خصمها. لم يتبق سوى محارب آخر، ذاك الذي جرحته بسهمي المعزز ولم أقتله.
كان يتعافى؛ إذ كان تدفق الطاقة من ماري يرمم الفجوة الكبيرة التي أحدثتها فيه، لذا نقلت اثنتين من اللعنات منه إلى ذاك الذي لا يزال يلتئم. لم يتوقف الالتئام، لكن اللعنات التصقت به، مما سمح لي باستنزافه هو الآخر. وبينما كنت أسيطر على قوة الحياة لأعالج نفسي، تباطأ التدفق فجأة حتى صار خيطاً رفيعاً.
قالت ماري: "يمكن لاثنين ممارسة هذه اللعبة، أيها الملعون".
بينما استُنزف الإيلديران أسرع، مات الوحش في ست ثوانٍ فقط، تاركاً لي جروحاً نصف ملتئمة ومخزون مانا منخفضاً. كنت أتصبب عرقاً وأتنفس بصعوبة. كان الألم لا يزال حاداً، لكن كانت لدينا مشاكل أكبر. نجح كوين في إلهاء الضخم بفضل سرعته المذهلة، لكنه أصيب مرات عدة بشيء ما، ربما شظايا حجرية، إذ كان الوحش يميل لتحطيم الأرض بسيفه الضخم، مرسلاً شظايا البلاط المتكسر في كل مكان.
عادت اللعنات على مضض إلى تماثيلي الخشبية؛ كدت أريد طمأنتها، ستجدان استخداماً قريباً.
"كوين! تراجع!"
لم يدعني الفتى أكررها؛ في لمح البصر، فك اشتباكه، شاتماً بصوت عالٍ.
"لو أمكنني الاختباء، لنزفت ذلك الوغد المعتمد على المنشطات حتى يجف!"
بعد أن عاد إلينا، نظر حوله، وارتسم تعبير قلق على وجهه. لم نكن نبدو بخير، خاصة أنا.
سألني: "هل يمكنك المواصلة؟"
"أجل، لكن ليس لوقت طويل".
بدا أننا في طريق مسدود؛ كانت ماري المقنعة وحاميها العملاق يقتربان ببطء. ربما تضييع للوقت، لكن لم يكن لدي وقت. كنت أنزف، ولم تكن عليا في حال أفضل؛ كانت ساقاها وذراعاها مجروحتين أيضاً. كانت معجزة ألا تفقد طرفاً مما رأيته. كانت ريا تسندها كي تقف. كان عليّ فعل شيء، وإلا سنموت جميعاً هنا.
طلبت منه: "كوين، ساعدني على النهوض للحظة...".
جاء إلى جانبي، وبينما وضع ذراعي حوله، دست خرزة في جيبه؛ نظر إليّ متسائلاً.
همست له: "حطمها في وجهها حين تسنح لك الفرصة".
"ريا، هل الطقس في هذا المكان معطل؟"
نظرت بحيرة للحظة، ثم نظرت حولها إلى القواعد والجدران. عادت لتنظر إليّ، وبدا تعبير الصدمة واضحاً على وجهها.
سألتها: "هل يمكنك تحطيمه؟"
"شيء كهذا... ينبغي تدمير الكهف بأكمله لإيقافه تماماً، لكن... أظن أنك إن منحتني دقيقة، يمكنني تعطيله لفترة قصيرة".
جيد... جيد.
قلت لها: "افعليها"، بينما كنت أراقب أعداءنا؛
توقفوا على مسافة غير بعيدة. كانت ماري المقنعة سعيدة بوضوح بالمماطلة؛ فهي تعلم أن الوقت في صالحها. كان صوت القناع بارداً؛
والنيِران في العيون الثلاث تحترق ببطء: "ألا تريان عبثية كفاحكما؟"
قلت لها بينما كنت أستعد للمماطلة إن أرادت ذلك: "يبدو لي أنك خسرت معظم قواتك، ونحن لم ننتهِ بعد. لا يزال في جعبتي حيل".
كانت ريا مشغولة بالخربشة على جزء من الأرض قرب تجويف، وكان عليّ منحها الوقت.
"سخافة! أنتما مجرد حشرات أمام بطلِي، وما كان لكما هزيمة محاربيّ إلا بخداعكما. أنتما ضعيفان وتلفظان الأنفاس".
"ربما، لكن لا يزال بإمكاني لعنك ولعن بطلِك. يمكنك مقاومة تعاويذي، لكن هذه قصة أخرى تماماً؛ أؤكد لك أنك لن تحبي الأمر حين تتجذر داخل ذلك القناع الجميل".
كنت أكذب تماماً هنا؛ لم أكن أعلم إن كانت هي، أو هو، قادراً على مقاومة اللعنات أم لا، لكنهما نجحا في سحق قوتها بالفعل. ربما يمكنهما فعلها مجدداً.
خطت خطوة للأمام: "كيف حزت على هذا السحر الخبيث بمستواك البائس هو الشيء الوحيد الذي يدهشني، لكن أفترض أن الجيل الأول كان دائماً مباركاً من النظام، حتى حين لم يستحقوا ذلك. كفى ثرثرة. لستما في وضع يسمح بالتفاوض، لكنني لا أحتاج لموتكما، فقط جوهر المفسدين. أعطياني إياه الآن، أو اهلكا".
كنت أشعر بدوار؛ فقدت لترات من الدماء. لولا إحصائياتي، لكنت ميتاً بالفعل الآن، بالتأكيد. كنت أحتاج فقط للمماطلة قليلاً، قليلاً فقط.
"يمكنني قبول صفقتك، لكن لدي شرط..."