كانت التماثيل الحجرية تصرخ؛ ولم يكن ثمة وصف آخر لما يحدث. انطلق صريرٌ عميقٌ ومُجلجلٌ يمزق أرجاء الكهف، بينما تسارعت شقوقٌ دقيقة كخيوط العنكبوت لتغطي كل تمثال في آنٍ واحد. تهاطل الغبار، وتناثرت شظايا الصخر العتيق فوق الأرضية المبلطة.
صحتُ: "ريا! أطلقيها! الآن!"
لم نكن قد جهّزنا تعويذةً لكل التماثيل. ظلت اثنتا عشرة قاعدة خاوية، لكننا لم نعد نملك ترف الانتظار. كان كوين محقاً. مجدداً. صفقت ريا بيديها. ومضت الطقوس المتراكمة على طول الجدران في تتابعٍ خاطف، كسلسلة من الضوء تسابق الزمن حول الكهف كفتيلٍ يشتعل. انطلقت كل التعاويذ المخزنة. عشرات السهام والانفجارات مزقت الهواء في نبضة قلبٍ واحدة. تفجرت رؤوسٌ حجرية. تحطمت أجساد. وتناثرت الأذرع في رذاذٍ من الحطام.
تحول الكهف إلى إعصارٍ من الغبار والشظايا. كل الشيوخ المستيقظين الذين طالتهم التعاويذ تمزقوا قبل أن يتمكنوا من الحركة تماماً. تطايرت الدماء والرؤوس من الفجوات الجدارية، لتلطخ أرضية الضريح العتيق. لسوء حظ البقية، لقد تأخرنا. تفتحت الشقوق، وتسرّب الضوء من داخلها بينما تساقط الحجر كقشرةٍ بالية. التوت أجسادٌ عضلية لتتحرر، وتلألأت أقنعةٌ عظمية بلونٍ أبيض ناصع، بينما استعادت النصال الذهبية المنحنية بريقها.
هبط اثنا عشر محارباً إلى الأرض، أحياء. وتحرك العملاق.
هتف كوين بصوتٍ متهدج: "كنت أعلم!"
لم ننتظر أنا وعليا. قذفتُ سهماً معززاً بمزيدٍ من الطاقة نحو أقرب محاربٍ كان لا يزال نصف جسده محبوساً في الحجر. اخترق السهم صدره المدرع وثبته في الجدار خلفه؛ خرَّ صريعاً قبل أن يخطو نحونا خطوةً واحدة. سحقت عليا ركبة آخر بضربةٍ هادرة من مطرقتها، وأجهزت عليه بضربةٍ علوية هشمت قناعه. سقط اثنان آخران في تلك الثواني الأولى المحمومة. ثم أطلقتُ سهماً معززاً آخر نحو محاربٍ نجح في التحرر تماماً من غلافه الحجري.
لم يتحرك ليتفادى التعويذة؛ بل اندفع نحوي، ملوحاً بنصله في قوسٍ عفوية. انشطر سهمي في منتصف الطريق إلى شراراتٍ زرقاء، مقطوعاً ببراعة. تباً لهذا. لم يحدث هذا قط، ولا مرة. لا ينبغي لتعاويذي أن تُصدّ بهذه السهولة؛ فقد كان ذلك السهم مشحوناً بالإرادة، وأضفتُ إليه طاقةً إضافية لضمان فعاليته. انزلق محاربان آخران جانباً، متفاديين انفجار عليا اللاحق دون أن يتباطآ. كانت سرعتهما عالية دائماً، لكن هذا كان مستوىً آخر.
تردد زئيرٌ في الكهف. كوين، الذي كان يحاول التسلل خلف العملاق نحو ماري، تلاشى في ومضة حركة. هوى نصلٌ ضخمٌ منحني حيث كان يقف للتو. دويٌّ هائل. انفجرت الدرجات الحجرية، وتناثرت شظاياها. ظهر كوين مجدداً وهو يتدحرج، متراجعاً بذعر، وعيناه متسعتان. كان العملاق يقف في مكانه، يحرس المذبح. خلفه، فوق الدرجات، نظرت إلينا ماري، أو الكيان الذي تلبّسها. كانت ترتدي القناع الآن، ومآقي العيون الثلاثة تشتعل بلهبٍ أخضر ذهبي، محجوبةً عن الأنظار.
أمر الصوت، ببرودة الشتاء: "اقتلوهم جميعاً، وأحضروا لي جوهر الفساد من ذلك الواحد."
أشارت بإصبعها نحوي مباشرة. رائع. ربما عليّ قطع رأس الأفعى فحسب. بدأتُ بإلقاء اللعنة تلو الأخرى نحو القناع؛ ومع انطلاق تعاويذي، تفجرت شراراتٌ مظلمة حول ماري بينما توهج حاجزٌ شفافٌ بنفس ألوان لهب القناع. تحطمت كل اللعنات. شعرت بكل واحدةٍ منها تخفق. كيف؟ حتى الوحش الجذري لم يقاوم لعناتي تماماً. خاصةً بعد أن استثمرت الكثير في قوة الإرادة، وبعد آخر الإنجازات التي حققتها، كان ينبغي أن يكون تجاهلها أصعب.
لم يكن لدي وقتٌ للتفكير في ذلك. كان المحاربون قد وصلوا إلينا. وقفتُ أمام عليا بينما كان أحدهم يباغتها من الخلف. كانت مشتبكةً في نزال، ومطرقتها تتوهج بلهبٍ أحمر وهي تجبر خصمها على التراجع تحت وطأة الضربات. سمحت له سرعته الفائقة بتفادي كل ضرباتها، لكن شراستها منعته من التقدم لمهاجمتها. قبل أن يصل المحاربون إلينا، ألقيتُ تعاويذي. انتشرت ثماني لعنات، لتصطدم بالمحاربين المتبقين، وتثقل حركتهم، ثم أتبعتها بثمانٍ أخرى لتشتيت تناسقهم.
لم تكن كافيةً لشلّهم، لكنها منحتنا الأفضلية المطلوبة. لم أستطع إهدار الكثير من الطاقة؛ فما زال علينا إسقاط ذاك العملاق بعدهم. تعثر خصم عليا، فصابت ضربتها هدفها؛ انكسرت ذراعه تحت رأس المطرقة، واحترق جلده بفعل اللهب الذي ظل عالقاً به. وبينما كان يصرخ ألماً، سحقت المطرقة ساقه، فخرَّ أرضاً، ثم أنهته بضربةٍ أخيرة في صدره، حطمت درعه وغارت فيه.
بدأتُ بإلقاء "الانفجار الأركاني"
المتعدد، لترتطم موجات القوة بالصف المتقدم. تراجعوا على الحجر لكنهم ظلوا واقفين. أقوياء. أقوى بكثير من أولئك الجياع في الخارج. غيرتُ أسلوبي.
"استنزاف الملعونين."
انطلقت سبعة خيوطٍ ذهبية منهم إليّ؛ تدفقت قوة حياتهم، ساخنةً ومُبهجة، كعادتها.
شكلتُ خمسة سهامٍ معززة في آنٍ واحد، مغذياً إياها بالطاقة والحيوية المسلوبة، ثم تقدمت خطوةً وأضفتُ "التشريب الأركاني"
لكلٍ منها لضمان الفتك. انتفخت السهام، وأصدرت طنيناً بقوةٍ تكاد لا تُحتوى. في الخلف، كان كوين يُمطر العملاق بالسكاكين. رفع العملاق ذراعه بسرعةٍ تفوق بكثير ما يسمح به حجمه. رنّ المعدن مع ارتداد كل سكينٍ عن درع ذراعه.
"كوين! أشغله أكثر!"
صرخ: "أحاول!"
ثم انقطعت الخيوط. اختفت تدفقات قوة الحياة، بينما انطلقت سبعة خيوطٍ أخرى بلونٍ أخضر ذهبي إليهم من يد ماري الممدودة. فشلت لعناتي أيضاً، لتعيد المحاربين إلى ذروة قوتهم. لم تكن الأمور تسير على ما يرام.
صاحت ريا: "تراجعوا نحوي!"
دار سيفٌ أحمر ملتهب بجانبي نحو وجه محارب. تراجعتُ للخلف، مطلقاً سهاماً عادية للحفاظ على المسافة، ومُدّخراً المعززة منها. تراجعت عليا خطوة. كان كل مقذوفٍ نلقيه يُصدّ أو يُتفادى. وصلنا إلى ريا في منتصف الممر. كان كوين لا يزال هناك؛ وإذا التفتوا نحوه، فقد انتهى أمره.
سألتها: "ما الذي جهزتِه؟"
لم يكن يعقل أن تستدعينا من أجل لا شيء. قبل أن تجيب، توقف المحارب الأقرب فجأة. التصقت قدمه بالأرض، محبوسةً في دائرةٍ متوهجة من الرونية. فجّرته من مسافةٍ قريبة. تقاطع سيفاه، ممتصاً قوة تعويذتي، لكن سهماً لاحقاً اخترق صدره وقذفه نحو آخر. اصطدمت عليا بواحدٍ علق بدائرةٍ أخرى؛ ومع ضياع قدرته على الحركة، مزقته في اشتباكٍ وحشي ومضت قدماً، يتبعها ضوءٌ أحمر من مطرقتها وسيفٍ مسلوب.
لم تستطع حقول فخاخ ريا غير المرئية إيقافهم جميعاً؛ عُلق آخر، لكن الثلاثة الباقين كانوا عليّ في لحظة، بينما كانت عليا لا تزال مشغولةً بخصمها. دفعتهم بعيداً مجدداً، لكن أحدهم نجح في التلويح بنصله وشقّ الانفجار بطريقةٍ ما، مقترباً مني أكثر من اللازم. انطلق سهمٌ معزز نحو صدره من مسافةٍ صفرية، لكنه بليٍّ في جسده العلوي تفاداه وخدش ساقي بنصله في الوقت ذاته. شعرتُ بالحاجز الذي أحاط به نفسي دائماً يتوهج، ثم يتحطم بينما غار النصل عميقاً في فخذي.
لم أدرك حتى الضربة التي أسقطتني أرضاً، فأطلقت انفجاراً آخر حولي لأكسب ثانيةً من الراحة؛ مجدداً، تراجع الآخران، وشقّ هذا الوغد التعويذة مرةً أخرى. وبينما كنت أحاول النهوض، خذلتني ساقي، ورأيت نصلاً يهوي عليّ. رفعت يدي، واضِعاً حواجز متعددة على كفي ومشحناً كلاً منها بطاقةٍ إضافية. اخترق النصل ثلاثة منها قبل أن يتوقف؛ طويت الحواجز بينما أطبقت يدي على النصل. استخدمته كعكازٍ للوقوف بينما جاء النصل الآخر من الجانب.
عززت الحاجز الذي يحميني بينما ارتطم النصل بضلوعي. شعرت بالضربة؛ لم يخترق، لكنه ثنى حواجزي بما يكفي لأشعر بوقعها. حبس الألم أنفاسي، لكنني تجاوزته وأطبقت على النصل بين جنبي وذراعي. بينما كنا متشابكين، رفع المحارب ساقاً، لكن قبل أن يتمكن من ركلي، اخترق سهمٌ رأسه من الجانب؛ تحطم قناعه العظمي عن وجهه، وتناثر على الأرض. ترنحتُ إذ لم يعد السيف الذي أستند إليه يتحمل وزني.
الآن بدأت أشعر بالألم حقاً. لكن لم يكن بوسعي الراحة للحظة؛ فقد كان الوحوش الآخرون عليّ مجدداً.