كم تعويذة يمكنني إطلاقها في آن واحد؟ تسللت هذه الفكرة إلى ذهني بينما كنت أحدق في غابة من القتلة الحجريين المصطفين على جدران الكهف. أربعة وأربعون تمثالاً. لم يسبق لي أن جربت التحكم في هذا العدد من البنى السحرية بالتوازي. عشرة، لا بأس. خمسة عشر إن ضغطت على نفسي. ما وراء ذلك كان يتجاوز طاقتي؛ ذاك مستوى من الإتقان لم أبلغه بعد. لكنني لم أكن وحدي، وكان لدينا متسع من الوقت لتدبير هذا الأمر.
إن تحركت عليا بسرعة كافية، ربما تستطيع تحطيم ثلاثة أو أربعة قبل أن تدب فيها الحياة، هذا إن دبت فيها الحياة أصلاً. لكنني لن أغامر؛ فالإيلدير كانوا سريعين بطبعهم، بمستويات تتراوح بين الخامسة والعشرين وما فوق الثلاثين، لذا يفترض أن هؤلاء أقوى. ومع أنني أدرك قدراتي، لم أكن مطمئناً لاحتمالات نجاتي وأنا أقل منهم مستوى، ومحاصر، ومحاط بهم، ناهيك عن تذكر القائد... لمحت ريا.
كانت تقف على مسافة قصيرة، عيناها زائغتان، وشفتاها تتحركان بصمت بينما كانت أصابعها ترسم في الهواء أشكالاً لا يراها غيرها.
سألتها: "أيمكنك المساعدة بطريقة ما؟"
رمشت، نظرت إليّ، ثم إلى التماثيل، ثم عادت لتنظر إليّ.
"كنت أفكر في حل بالفعل؛ امنحني دقيقة..."
بدأت تمشي جيئة وذهاباً بخطوات قصيرة متوترة؛ كنت أرى التروس تدور في عقليتها بوضوح.
"وجدتها!"
التفتت نحوي، مبتسمة كمن فاز بجائزة كبرى.
"طقوسي مستقرة. لذا يمكنني تجهيز الكثير منها وإطلاقها في الوقت ذاته. وبفضل الإنجاز الذي حققته، لا يمكنني إبطال المواد المستخدمة فيها... هي ليست طقوساً حقيقية حتى؛ بل أشبه بأجزاء من كلٍّ أعظم، لكنني أستطيع تكييفها لتختزن التعاويذ... أجل..."
فجأة اقتربت مني كثيراً؛ كانت ترتجف حرفياً، وعيناها واسعتان تفيضان حماساً.
"إلياس، لا أملك القوة الخام لتحطيم كل هذه التماثيل... لكنك تملكها."
حسناً... كنت أعرف ذلك.
أشرت بيدي وقلت: "تابعي... لا أفهم تماماً ما تلمحين إليه."
أشارت إليّ، ثم إلى التماثيل، ثم قامت بحركة مسرحية بيديها كأنها تغرف شيئاً.
"أستطيع ابتكار نوع من طقوس الركود. للتعاويذ. تطلق أنت تعويذتك، فنخزنها، ثم نكرر الأمر. مجدداً ومجدداً، مع كل تمثال، وحين ننتهي، أفعل الطقوس، فتندفع كل التعاويذ في اللحظة نفسها. ستُصاب التماثيل كلها معاً، وتتلاشى الطقوس برمتها دون أن تبدأ سلسلة تفاعلات. إنها طريقة القوة الغاشمة للتعامل مع هذا الأمر؛ لو كان لديّ مزيد من الوقت، لربما درست طريقة لتحييدها، لكن هذه أسرع بكثير! عبقرية، أليس كذلك؟"
بدت راضية عن نفسها تماماً.
"أأنتِ واثقة من نجاحها؟"
أجابت فوراً: "أجل. إنها جزء فرعي من طقس أكبر درسته في كتابي. هذا الجزء بسيط، أقسم."
كان هذا مذهلاً.
قلت لها: "أنتِ مذهلة يا ريا. لا أعرف كيف تفعلين ذلك، لكن أرجوكِ لا تتوقفي أبداً."
في قرارة نفسي لم أكن واثقاً من نجاح الأمر، لكنها بدت واثقة، ولم تخذلني حتى الآن، لذا كان الثناء مستحقاً. احمرّ وجهها بشدة، ثم استدارت لتحدق بتركيز في أقرب تمثال. حسناً، لم يكن هذا قصدي، لكنها على الأقل لم تكن مستاءة. سأثق بها للقيام بدورها، فبديلتي الوحيدة هي إطلاق جبل من السهام يدوياً والدعاء ألا يخرج عقلي من أذنيّ من شدة الضغط.
قلت: "لنبدأ من المدخل."
أومأت ريا، دون أن تنظر إليّ، ثم مضت عائدة إلى التمثال الأول على اليمين. رأيت كوين يسلم الهراوة لعليا، التي اختبرت وزنها بتعبير مركز، بينما رفعت ريا يدها وبدأت بالرسم. تشكلت خطوط من الضوء في الهواء، دقيقة في البداية، ثم ازدادت سماكة مع تراكم الدوائر والرموز والمسارات الموصلة. بدت وكأنها ترسم آلة متوهجة في بعدين. كانت الأشكال تدور ببطء وتصدر طنيناً. في أقل من دقيقة، استقر الهيكل، طافياً على ارتفاع الصدر.
تنفست وقالت: "أجل. إنها مستقرة. ضع تعويذتك في الدائرة الداخلية. الصغيرة."
تقدمت وسددت نظري عبر إطار الطقس نحو أقرب تمثال. صوبت نحو العنق؛ لم أكن بحاجة لتحطيمه بالكامل؛ فصل الرأس عن الجسد يكفي. خلقت السهم بطريقتي الجديدة في ضخ الإرادة، ثم أضفت أثر انفجار سحري على طرفه. لا، انتظر، يمكنني فعل ما هو أفضل. بددته، ثم أطلقت السهم والانفجار معاً، آخذاً خيطين من المانا وضخختهما بفكرة التحول إلى أفتك سهم وأعظم انفجار ممكن. ثم أطلقت التعاويذ. حاولت جعلها قوية بقدر ما أستطيع دون استنزاف الكثير من المانا؛
كان هنا الكثير من التماثيل... وجهت التعويذة الجديدة إلى الحلقة الداخلية. توهج الطقس بلون أحمر ساطع، ثم استقر، وسهمي معلق هناك كوتر مشدود في قوس.
صاحت ريا وهي تقفز على أطراف أصابعها: "أجل! إنها تعمل!"
الطريقة التي قالت بها ذلك جعلتني أشك في أنها كانت غير واثقة بنسبة ثلاثين بالمائة على الأقل. ركضت إلى التمثال التالي ورسمت دائرة طقس أخرى أسرع من قبل، إذ تحرك إصبعها بسرعة أكبر بعد أن اتضحت الأنماط. تبعتها، وبنيت سهماً آخر ووضعته في مكانه. مجدداً. ومجدداً. سرعان ما تحركنا على طول الجدار بإيقاع واحد. كانت ريا ترسم؛ وأصبح إصبعها كأنه طيف بعد الدزينة الأولى من الطقوس. كنت أطلق التعاويذ خلفها، وأصبحت تعاويذي تتشكل أسرع بعد قليل من الممارسة.
تفتحت دوائر الضوء على طول حافة الكهف، كل واحدة منها تحمل مقذوفاً متربصاً مصوباً نحو حنجرة حجرية. كانت المانا تتناقص باطراد؛ شعرت أنني اقتربت من منتصف احتياطياتي. لكن الأثر كان مذهلاً؛ كان الهواء يطن بعنف مكتوم. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى الدزينة الأخيرة من التماثيل، بدأ رعاش خفيف خلف عينيّ. تحققت من احتياطياتي. أقل من النصف بقليل. يمكن السيطرة عليه.
سأل كوين: "أين ماري؟"
أوقفنا السؤال في مساراتنا. التفتُّ نحوه، ثم نحو المدخل. لم تكن هناك. انزلق وميض من القلق أسفل عمودي الفقري بينما كنت أمشط الكهف. بانشغالي بالتعاويذ، خفضت حاجزي ومسحي. المذبح. كانت في منتصف الطريق على الدرج. تجاوزت بالفعل الحارس العملاق الجاثي، ماشية بخطوات بطيئة ومدروسة.
نادت عليا: "ماري؟"
لم تجب. وصلت إلى القمة، وانحنت فوق المذبح، والتقطت شيئاً لم أستطع رؤيته من هنا. ثم استدارت.
قالت: "أخيراً..."
لم يكن الصوت يناسبها؛ لم يكن صوتها. كان صوتاً متعدد الطبقات. وسبق أن سمعته؛
كان شبيهاً بصوت أولئك الذين سيطر عليهم "الدودر".
"...بعد كل هذا الوقت."
رفعت ما كانت تحمله. قناعاً. قناعاً من الإيلدير، لكنه مختلف. بدا كأنه نما نمواً لا أنه نُحت، مصنوعاً من كروم النباتات. زحفت أنماط عبره، لولبية وخطوط متشعبة ترددت أصداؤها في الباب والتماثيل. لم تكن القرون تشبه قرون الآخرين أيضاً؛ كانت قرون أيل، تمتد للخلف، أنيقة ومرعبة. كانت محاجر العيون الثلاثة تشتعل بضوء أخضر ذهبي.
وبينما كانت ترفع القناع فوق رأسها، تكلمت: "استيقظوا، يا أبنائي،"
قالت، وصوتها يأتي من كل مكان في الكهف.
"كما وُعدتم، اليوم هو اليوم الذي ننهض فيه مجدداً."