تسلل كوين نحو أقرب تمثال كقط يترصد فأراً، كتفاه منخفضتان وخطواته خفيفة. مد إصبعه ولمس فخذ التمثال الحجري. ثم تلاشى متراجعاً في حركة خاطفة، ليستقر على بعد أمتار في وضعية القرفصاء، والخناجر في قبضتيه. لم يحدث شيء.
رمشت عليا بعينيها وقالت: "ما الذي تفعله بحق الجحيم؟"
نهض كوين ببطء، وعيناه متسعتان تمسحان كل تجويف في الجدار، ثم استقرتا على "الإلدير"
الضخم الجاثي في المركز.
قال بصوت فحيح: "ألا تريان؟ هذه ساحة زعيم. كل هذا. التماثيل، ذاك الضخم، المذبح. الأمر أشبه بدرس نموذجي".
زفرتُ ببطء وسألته: "نموذجي وفقاً لأي معيار؟"
"الألعاب، القصص، كل شيء تقريباً. تدخل مكاناً كهذا، تخطو خطوة زائدة، وبوم، تبدأ معركة الزعيم. وليس الزعيم وحده، بل أتباعه أيضاً. أولئك".
أشار بخنجره نحو التماثيل.
"يبدون كنسخ نخبوية. إن كان الإلدير الجائع في الخارج خطيراً بهذا القدر، فتخيلا هؤلاء بكامل قوتهم".
صار يتحدث بسرعة، وتتداخل كلماته. لم تكن هذه مزحاته المعتادة؛ كان على وشك الانهيار ذعراً.
قلت بنبرة هادئة: "كوين، لم يتحرك شيء. لمَ أنت واثق من أنهم سيدبون فيهم الحياة؟"
هزت ماري رأسها بابتسامة صغيرة، بدت وكأنها تعذر جهله.
قالت بلطف: "هذا المكان مسالم. شعرت بهذا منذ لمست الأبواب. ثمة طاقة شفاء في كل مكان. في الهواء، في الحجر، في النباتات. لقد سُمح لنا بالدخول؛ سيكون كل شيء على ما يرام".
أصر كوين وهو يلتفت إليها: "لا، لا، يجب أن تنصتي. هناك عشرات التماثيل وعملاق أمام المذبح. الأبواب مغلقة خلفنا. إن استيقظوا معاً، سنكون محاصرين في غرفة إعدام. إلياس، عليا، ريا، ساعداني في تحطيمهم قبل أن يثور أي شيء. أرجوكِ".
بدت كلمة "أرجوك"
غريبة على لسان كوين. تلاشت ابتسامة ماري.
قالت بنبرة فولاذية: "لن تدمروا هذا المكان لأنكم أدمنتم الألعاب. هذا مكان مقدس. انظرا إليه. الحياة، الضوء، الصنعة... لن أسمح لكم بتخريبه".
حدقتُ فيها. كانت ماري حازمة من قبل، نعم. مهنية وواقعية. لكن هذه الحدة، هذا الوهج، لم ينسجما مع المرأة التي عرفتها حتى الآن.
بدأتُ أقول بحذر: "ماري، لا أستمتع بتخريب شيء كهذا. لكن كوين كان محقاً أكثر من مرة. حتى بخصوص الباب. ولدي شعور تجاه التمثال الكبير على الأقل. يبدو كحارس يحمي ما هو موجود هناك".
التفتت نحوي بنظراتها وكأنني خذلتها.
قالت: "لا يمكن أن تصدق حقاً أن هذه التماثيل ستدب فيها الحياة بالسحر. هذا عبث. لدينا سحر، نعم، ولكن هذا؟"
أشارت إلى التجاويف.
"هذه منحوتات. تاريخ فن! نحن لسنا همجاً؛ سأثبت لكم أنكم مخطئون".
بدأت تسير نحو المركز. تحرك كوين كالبرق وقطع طريقها.
"توقفي! ستتسببين في تفعيلها!"
هرعت ريا وعليا خلفها، وتعبيرات الحيرة على وجهيهما.
ملتُ نحوهما قليلاً وهمست: "ثمة خطب ما. ساعداني في تهدئتها. إن لم تنصت، قيدوها، ولكن برفق".
أومأت عليا برأسها بحزم. ترددت ريا، وبدا عليها القلق، لكنها لم ترفض. وقفتُ بجانب كوين بينما كانا يتبادلان نظرات التحدي، ثم اقتربت الفتيات منها، يحاولن إقناعها أيضاً.
قالت عليا: "ماري، إنها مجرد تماثيل؛ ليست بهذه الأهمية. أجل، لا يستحق الأمر أن تموتي من أجل هذا. فكري في كل الناس الذين سيعانون إن أصابك مكروه؛ لا تخاطري، أرجوكِ".
كانت ريا تمسك يدها الآن بكلتا يديها. لم تكن ماري مقتنعة؛ بل بدت وكأنها على وشك الانفجار. لذا اقتربتُ ووضعت يديّ على كتفيها؛ كانت متصلبة، وعضلاتها مشدودة تحت كفيّ.
قلت بهدوء: "ماري. أرجوكِ. نحن نسير على حد السيف منذ وصلنا. لنتجنب هذا إن استطعنا. إن كان كوين مخطئاً، سأعوضك. لكن إن كان محقاً، فقد يكون هذا حتفنا".
تشنج وجهها. تراجعت شفتاها قليلاً، لم يكن زمجرة، لكنه قاربها. كان ذلك كافياً لي. مددت يدي، نحو شيء في ظل ماري، لم يكن أحد منهم يعلم بوجوده. دمية الندم. حين تعلمت المهارة لأول مرة، ظننتها أداة قتالية مذهلة. طريقة لتجميد عدو في منتصف ضربته. لكن الوصف لم يشرح كيف تعمل المهارة؛
كحال "استنزاف الملعون"، نسي أن يذكر أن اللعنة تحتاج وقتاً لتتسرب إلى ظل الشخص، لتستقر.
نمت بهدوء دون أن يلحظها أحد. كنت قد أجبرت كل فرد في المجموعة على الجلوس بالأمس. احتياط، ربما كان مروعاً. لكن هذا المكان لا يكترث لنقاء القلب أو النوايا الحسنة. فقط القوة، والإرادة لاستخدامها. شعرت باللعنة في ظل ماري، خافتة لكنها حاضرة في حواسي. تواصلت معها برفق وأعطيت أمراً واحداً. وافقي. شهقت ماري. لم تلن تعبيراتها. بل بدت غاضبة. لكن حين تكلمت، خرجت الكلمات قسراً.
"حسناً. حسناً! أنا أوافقكم. لكن إن كنتم مخطئين، فهذا خطؤكم".
أفلتتُ كتفيها ورفعت يديّ قليلاً في استسلام مصطنع.
"كلمتي عهدي".
ارتخت هيئة كوين قليلاً، رغم أن عينيه ظلتا تتنقلان بين التماثيل.
قلت: "إذن، كيف نتابع؟"
أجاب كوين فوراً: "التي قرب المدخل أولاً. لنتجنب الاقتراب من الضخم حتى النهاية. لكن... خناجري ليست جيدة للحجر"، أضاف وهو يلقي نظرة على حزامه.
مددتُ له هراوتي.
"استخدم هذه. تعمل كمركز سحر. وجه مهاراتك من خلالها".
أخذها، يختبر وزنها، ومضت الدهشة عبر وجهه. اقتربت عليا مني.
"لم أكن أعلم أنه يمكنك توجيه المهارات من خلالها. أتعتقد أنه يمكنني استعارتها قليلاً بعد هذا؟ أظن أن مهاراتي ستعمل بشكل أفضل مع شيء كهذا، إن لم يكن هناك مانع بالطبع".
بصراحة، كان يجدر بي التفكير في هذا من قبل؛ كادت تموت في ذلك اليوم حين انكسر سيفها، وكنت أستخدمها أقل فأقل مؤخراً. كنت أقاتل كساحر أكثر من كوني محارباً مقارنة بالأيام الأولى؛ صار ترسي وهراوتي أقل أهمية، بل تكاد تكون عائقاً لأسلوب قتالي، لذا لم أكن أعارض، لكنهما في النهاية بقيا ملكي، وسأبيعهما فور وصولي لمنطقة آمنة.
قلت: "بالطبع. ستستفيدين منها أكثر مني".
بدأتُ تشكيل سهم سحري بطريقتي المعدلة حين اخترق صوت ريا الكهف.
"انتظروا!"
التفتنا جميعاً. كانت تجثو قرب إحدى القواعد، أصابعها تحوم فوق الحجر دون أن تلمسه. كانت عيناها زائغتين، كأنها تنصت لشيء لا يسمعه سواها.
قالت ببطء: "هناك شبكة طقوس. متداخلة عبر القواعد. تتدفق الطاقة من واحدة إلى أخرى، ثم نحو المركز. إن حطمنا واحدة، سنعطل التدفق".
صفع كوين جبهته بقوة، حتى تردد الصدى.
"إنها محقة. إنه كلاسيكي؛ إن عبثت بواحدة، يستيقظون جميعاً! يجب أن نحطمهم جميعاً في الوقت نفسه".
نظرتُ حول الكهف مجدداً. عشرات المحاربين الحجريين - عددتهم ووصلت إلى اثنين وعشرين على الجانب الأيمن، أي ضعف ذلك، بالإضافة إلى الحارس العملاق الجاثي. وشبكة طقوس تربط كل شيء. ونحن.
قلت بهدوء: "حسناً. إذن نحتاج لتخطيط هذا كما يجب".