مضينا خلف كوين بخطوات وئيدة، تداعب الأغصان أكتافنا، وتصدر الأوراق حفيفاً خافتاً تحت أقدامنا. بعد دقائق، حكّ مؤخرة رأسه وضحك.
قال: "أعني... لا أعرف الطريق. فقط الاتجاه الذي حدده لي جيروم، أتفهمان؟"
كان هذا منطقياً؛ لقد ضللنا الطريق، يا للروعة. حسناً، لم نضل تماماً؛ لا يزال بوسعنا العودة أدراجنا. مع ذلك، تركتنا الغابة نمر دون قتال. لا أشكال تتسلل بين الجذوع، لا صرخات بعيدة، ولم أشعر بشيء عبر حواسي. بدا الهواء ساكناً على نحو غريب، مختلفاً تماماً عن اليوم السابق؛ فقد خفت تأثير الجذور بعد موتها. ثم رفعت ماري يدها. توقفنا فوراً. مددت حواسي؛ مسحت الأرجاء بكل تركيزي، والتعاويذ جاهزة.
لم يتحرك شيء. لم يكن حولنا شيء، أو على الأقل لا شيء يمكنني استشعاره.
قالت ماري: "أشعر بشيء. نحن قريبون".
أمالت ريا رأسها: "إلى الضريح؟ لا أشعر بشيء".
أشارت ماري بإبهامها نحو الغابة من حولنا: "إنه في كل مكان. في الأشجار. في الأرض. حتى في الميتة منها. هناك شيء ما... يصلح الأشياء. ببطء، لكن باستمرار. كأنه ضباب".
اتسعت عيناها وثبتتا على نقطة في عمق الغابة: "إنه قادم من ذلك الاتجاه".
حاولت مجدداً، دافعاً إدراكي بقوة أكبر، باحثاً عن المانا، أو أي أثر للسحر، أو أي شيء. لم يكن هناك شيء. إن كانت هذه طاقة شفاء من نوع ما، فهي إما دقيقة جداً بالنسبة لي، أو تعمل على تردد لا يمكنني بلوغه. ومع ذلك، جعلتني التبعات أشعر بضيق في صدري. تأثير كامن، منتشر على هذه المساحة الواسعة، يصلح الموت والفساد اللذين خلفتهما الجذور. لو أمكن استغلال تلك القوة وربطها بجسم متحرك، كلعناتي...
ستستفيد المجموعة فوراً. تعافٍ أسرع. خوف أقل من الجروح. زخم. ويا للملوك، ربما شكاوى أقل.
قلت كاسراً الصمت: "حسناً، كنا نعلم أن الأمر يتعلق بالشفاء أو التطهير. المتطلبات أوضحت ذلك".
نظرت إلى ماري: "إن كنتِ تشعرين به من هنا، فما يوجد في الداخل قد يرتقي بقدراتك إلى مستوى آخر. أيمكنكِ إرشادنا؟"
أومأت دون تردد: "نعم. وإن كنت محقاً، فقد كان المجيء إلى هنا يستحق العناء تماماً. اتبعوني".
تحركت الآن بهدف، تنسل بين الأشجار كأنها تبصر طريقاً لا نراه. كانت خطواتها خفيفة، وتملؤها طاقة لم أرها من قبل. لطالما كانت ماري متزنة وثابتة، من النوع الذي لا ينكسر تحت الضغط. بالنظر إلى مهنتها، كانت تلك صفة رائعة، لكنني لم أرها تتصرف هكذا قط. بدت... متلهفة. ألقيت نظرة على ريا وآليا. اكتفت ريا بهز كتفيها لي، شفتان مضمومتان، وبدت مشتتة مثلي تماماً. مرت عشر دقائق. بدأت الغابة تبدو مريبة، وإن لم يكن بطريقة عدائية.
ازداد الهواء كثافة ودفئاً. حتى أنا بدأت ألاحظ ذلك، ليس كإحساس، بل كغياب لشيء ما. التوتر المعتاد في هذا المكان كان يتلاشى. توقفت ريا فجأة وجثت بالقرب من كومة حجارة نصف مدفونة تحت الطحالب.
تمتمت: "حسناً، الآن أشعر به. هذه مراسٍ. طبيعية. وبعض الأشجار أيضاً. نحن داخل شيء ضخم. طقس، على ما أظن. أو... حقل".
تلاشى صوتها، وهي تدور حول جذع قريب، أصابعها تقتفي رموزاً لا يراها غيرها. لم يهم. كانت ماري قد بدأت تبطئ خطاها. ثم حدث تحول. خطوة واحدة، لم يكن هناك سوى جذوع وأشجار صغيرة. الخطوة التالية، وقفنا أمام قوس حجري ضخم. برز بابان من الأرض، قديمان وعظيمان، منحوتان من حجر شاحب وتلفهما كروم خضراء كثيفة. تفتحت الزهور على سطحهما بألوان زاهية أكثر مما تحتمله هذه الغابة، بتلات تتوهج بخفوت كأنها مضاءة من الداخل.
كان الهواء حولهما يطن، ليس بصوت عالٍ، بل بإلحاح، كنغمة مستمرة. لم يكن للأمر منطق. لم تكن الأشجار كثيفة بما يكفي لإخفاء شيء بهذا الحجم. كان ينبغي أن نراه من بعيد. لم تكن هناك ساحة تؤدي إليه، ولا ظهور تدريجي.
لقد "ظهر"
المعبد ببساطة في طريقنا. اقتربت، يدي تحوم قرب الحجر.
سمعت آليا تهمس: "دقيق جداً".
وقفت ماري أمام البابين، وعيناها تشعان. كان ما وراءهما يناديها. وضعت ماري كفيها على الحجر ودفعت. في البداية، لم يحدث شيء. ثم حاولت السحب. ظل البابان باردين وجامدين تحت يديها، الكروم لا تتحرك، والزهور تتمايل فقط مع أنفاس الغابة. امتدت الثواني. نصف دقيقة. قرابة الدقيقة كاملة. كنت على وشك التدخل حين سبقني كوين.
تنحنح قائلاً: "أوه. قد يبدو هذا غريباً، لكن... هل تريان تلك الخطوط؟ تلك الدوامات؟"
اقترب مشيراً إلى النقوش المحفورة بعمق في الحجر: "حاولي دفع سحرك... شيء الشفاء هذا إلى داخلها. اجعليه... يتدفق عبرها".
كنت ممتناً لوجوده معنا، حقاً. فبينما كان فتى غريب الأطوار، إلا أن حدسه بشأن عمل السحر وطريقته في التعامل مع الواقع كأنه لعبة فيديو، باحثاً في ميكانيكا لم يشرحها لنا أحد بعد، أصبح لا يقدر بثمن. وللمفارقة المزعجة للجزء المنطقي من عقلي، كانت اقتراحاته تنجح أكثر مما ينبغي لها. ترددت ماري، ثم أومأت. أغمضت عينيها وأخذت نفساً بطيئاً. حدث شيء ما. تسرب ضوء دافئ من تحت كفيها، ينساب برفق، كأن الحجر نفسه قد صار مسامياً.
تبع التوهج الأنماط المحفورة، يتدفق صعوداً وخارجاً على طول الخطوط الملتوية، يملؤها كالعروق بضوء ذهبي سائل. شهقت ماري. أصبح تنفسها أثقل وأقصر وأسرع، وهي العلامات المعهودة لنفاد المانا. اشتد الضوء مع امتلاء المزيد من النقوش، منتشراً عبر البابين في شبكة معقدة. توترت، مستعداً لسحبها إن أجهدت نفسها أكثر من اللازم. وبينما بدأت ترتجف قليلاً، أضاء آخر تجويف. ارتجف البابان.
تردد صدى طحن عميق في أرجاء الغابة بينما تحرك الحجر فوق الحجر. سطع الضوء مرة واحدة، بقوة أجبرتنا على إشاحة وجوهنا، ثم خفت بينما انفتح البابان الضخمان ببطء.
أطلق كوين صفيراً خافتاً: "حسناً. كان ذلك المدخل الصحيح بالتأكيد".
ضحكت ريا بخفة، وعيناها واسعتان: "هذا المكان يبدو مميزاً".
تراجعت ماري، وصدرها يعلو ويهبط، ثم ابتسمت. ليست الابتسامة المتعبة والمهنية التي ترتديها عادة. كانت هذه مشرقة، تكاد تكون طفولية. خلف البابين، درج حجري عظيم ينحدر مباشرة إلى الظلام. دخلنا. تلاشى ضوء الغابة خلفنا بينما انغلق البابان من تلقاء نفسيهما بصوت رنين مكتوم. للحظة، ساد الظلام كل شيء. ثم تفتحت الجدران بالألوان. تعلق الزهور بالحجر والكروم على حد سواء، بتلات تتوهج بظلال البنفسجي والفيروزي والذهبي الهادئ.
تتبعت خيوط الضوء السقف، منيرة الممر بوهج لطيف وحي. أصدرت ريا صوتاً صغيراً مبتهجاً. وشهقت آليا، فمها مفتوح، أمام العجب الذي يحيط بنا. حتى أنا اضطررت للاعتراف. كان هذا أول مكان منذ بدء الاختبار يبدو سحرياً حقاً.
وقفنا للحظة، ثم كسرت أنا السحر: "لنذهب؛ لا أظن أن هذا كل ما يقدمه هذا المكان".
أخبرتهم بابتسامة. أومأت ماري بحماس. دارت ريا في مكانها، تتأمل كل شيء. ظلت نظرات آليا معلقة بالجدران، حذرة لكن مفتونة. وحده كوين بدا غير مرتاح.
أبطأت سرعتي بجانبه وخفضت صوتي: "لست من محبي الزهور؟ أنا متأكد أن ميليسا ستحب باقة منها..."
لم يبتسم.
قال بهدوء: "لا يعجبني هذا. مهارات التخفي لدي لا تعمل بشكل صحيح. إنها مشوشة منذ دخلنا. وليس بسبب الزهور. شعرت بذلك فوراً".
محا ذلك الدعابة من عقلي.
قلت: "لا تقلق، لن أرخي حذري لمجرد أنه جميل".
ثم بصوت أعلى للبقية: "ابقوا متيقظين. لا نعلم ما ينتظرنا في الأسفل".
أومأوا، وقد تجهمت تعابيرهم. استمر الدرج لفترة أطول مما ينبغي. لدقيقتين كاملتين من النزول الثابت، كان الهواء يزداد دفئاً ورطوبة، والشعور الذي انتابني كان شعور تبجيل عتيق، كأنني أدخل كاتدرائية. في الأسفل، انفتح الممر على كهف هائل. حبست أنفاسي. كان الضوء يتدفق من جذور ضخمة منتشرة عبر السقف، تتوهج برفق كأن ضوء الشمس نفسه قد أُسر وأُعيد توجيهه تحت الأرض. كانت الجدران على جانبينا منحوتة بتجاويف، وفي كل منها تمثال.
شيوخ. ليسوا المخلوقات المتوحشة التي حاربناها في الأعلى، بل شيئاً أقدم وأكثر وقاراً. كانت هذه الأشكال أطول وأعرض، هيئاتها قوية ومدروسة. يرتدون دروعاً احتفالية، وأحذية معدنية، وواقيات ذراع وصدريات. كانت الملابس المنسدلة تظهر تحتها، وكل واحد منهم يحمل زوجاً من السيوف المنحنية. حملت أقنعتهم العظمية أنماطاً محفورة تحاكي النقوش الملتوية على البابين. وفي مركز كل ذلك، جثا تمثال عملاق.
ضعف حجم التماثيل الأخرى. كان سيفه الضخم مغروساً برأسه في الأرض المبلطة، ويداه تستندان على المقبض، وجسده منحني في يقظة أبدية. حجمه يحجب ما وراءه، رغم أنني استطعت تمييز منصة مرتفعة وحافة مذبح ما خلفه. ابتلع كوين ريقه بصعوبة.
تمتم: "يا للهول لا. لا يعجبني هذا حقاً. ليس على الإطلاق".