خمد الجدال كما تخمد هذه الأمور دائماً، صاخب في بدايته، ثم يتلاشى إلى تمتمات ونظرات حاقدة. استأنفنا المسير دون حل حقيقي، فقط ذلك الفهم الصامت بأن التوقف ليس خياراً. شعرت بضجري يتحول إلى شيء أقسى. كان بوسعي التعايش مع الانزعاج، لكن الأمر كان يقترب من النفاد الصبري. مشيت بجوار توم لبعض الوقت، ثم سيلين. كانت الخياطة العجوز تتحرك وقد أسندت قوساً مستعرضاً إلى صدرها كجندي يحمل بندقية.
أخبرتني بوضوح أنها لن تكون محاربة قط؛ فالنشاط البدني ليس شأنها. ومع ذلك، كانت تطلق النار حين يلزم الأمر، ليس بمهارة أو سرعة، لكنها تحاول. كانت تعطي ما بوسعها. احترمت ذلك. ما كان ينهشني هو أن معظم الأصوات الأعلى مطالبة بالعودة كانت أصوات رجال. كلمات ضخمة، كبرياء جريح، أعذار لا تنتهي. أما النساء، فكنّ في الغالب يطأطئن رؤوسهن ويفعلن ما في وسعهن. الخوف لا يتبخر لمجرد أن أحداً يرفض الاعتراف به، لكنهن على الأقل لم يغلفنه برداء الفضيلة.
كيف يتسنى للمرء أن يسمي نفسه رجلاً ولا يحاول حتى... انفجر شيء ما خارجاً من بين الشجيرات عن يميني. تفاعلت قبل أن تكتمل الفكرة في رأسي. اندفع سهم غامض إلى الوجود وانطلق بين الأشجار.
المخلوق، "إلدير"
وحيد ضل طريقه قريباً من حواسي، لم يجد وقتاً حتى ليصرخ قبل أن ينطوي بين الأوراق. إصابة في الرأس، ومات في لحظة. لم أكن أنظر حتى في اتجاه الوحش؛ أطلقت النار بناءً على ما كانت تخبرني به حواسي الغامضة. كان الصمت الذي أعقب ذلك هشاً؛ وسمعت نبض قلبي يقرع في أذني. أبطأت خطاي وتركت نبضي يهدأ. كنت مشتتاً أكثر من اللازم، غارقاً في أفكاري. صار تعدد مهام تعاويذي والحفاظ عليها طبيعة ثانية بحلول الآن، لكن ذلك يعني فقط أن الأمر بات يتطلب ضربتين لقتلي بدلاً من واحدة.
لم أقل شيئاً، ولم ألتفت للخلف. لكنني سمعت بعض التمتمات ورائي؛ لم أهتم حقاً بما يقولونه عني. الشيء الوحيد الذي يهم هو المضي قدماً، حرفياً ومجازياً. تلاشت جثة الوحش في الخضرة خلفنا، حُلّت مشكلة أخرى. نبذت أفكاري العبثية حول الأشخاص العابثين وعدت إلى عملي. حاولت مجدداً صنع سيف ملعون؛ كنت أعمل على ذلك منذ ساعتين بالفعل، وبدأت جهودي تؤتي ثمارها. شيئاً فشيئاً، كان تقليدي الأعرج للسيف يصبح أكثر شبهاً بما أريده.
ورغم أن التعويذة كانت لا تزال تقاوم الأمر الذي منحته لماناي، وكان ثمة شيء غير مضبوط فيها، قررت تجربة شيء آخر.
التعويذة تسمى "سهم غامض"، فماذا لو شحنت المانا بقصد جعله سهماً فعلياً؟
تماماً كما ينبغي أن يكون؟ خلقت سهماً عادياً على يساري؛ ظهر طافياً بجانبي عند مستوى كتفي.
ثم ركزت، وبالطريقة نفسها التي استخدمتها لخلق "السيوف"
من قبل، طبعت في المانا إرادتي ليكون سهماً حتى قبل استخدامه في التعويذة. كن سهماً. تكثفت المانا فوراً مع اهتزاز خفيف، كما لو أنها انبثقت إلى الوجود بدلاً من أن تُخلق بواسطة مصفوفة التعويذة. تشكل السهم الثاني بجانب الأول، الحجم نفسه، اللون نفسه، لكنه مختلف بلا شك. كان الضوء الذي يشعه أقوى، ليس أكثر سطوعاً في الدرجة، بل أكثر كثافة، كأنه يحمل شيئاً إضافياً. طنين خافت سرى في الهواء حوله، بالكاد يُسمع؛
واستطعت الشعور به عبر حواسي الغامضة. حدقت فيه. كانت التعويذة ذاتها، بتكلفة المانا ذاتها، لكن النتيجة مختلفة. تسربت ابتسامة إلى طرف فمي قبل أن أتمكن من إيقافها. احتجت لاختبارهما. وقفت شجرة ضخمة غير بعيد عن الطريق، جذعها عريض لدرجة أن ثلاثة رجال سيعجزون عن تطويقه. رفعت يدي وأرسلت السهمين إلى الأمام. طار السهمان بدقة دون صوت. تصلب فريدريك، الذي كان يمشي خطوات ورائي وابنه بجانبه.
"هل ثمة مشكلة؟ وحوش؟"
"لا"، قلت، ملتفتاً للخلف لفترة وجيزة.
"مجرد اختبار لشيء ما".
مشيت إلى الشجرة. كان السهم الأول قد انغرس عميقاً في الخشب. بطول ساعدي على الأقل، ربما أكثر. صلب. فعال. أما الثاني فقد اخترقها تماماً. استطعت رؤية الضوء من الجانب الآخر. زفرت ببطء، وضحكة تصاعدت في صدري فابتلعتها. تتالت الأفكار في عقلي، كل واحدة أحدّ من الأخرى. أعتقد أنني تعثرت حقاً في شيء عظيم. كان هذا رائعاً. التفت عائداً، ممدداً يدي للمانا مجدداً، حين اقترب ماركوس من الأمام، متحركاً بثقة مريحة لمن قضى حياته كلها في الغابة.
"اقتربنا"، قال.
"النقطة التي افترقنا عندها بالأمس. أخبرتني أن أعلمك".
أومأت له.
"شكراً يا رجل".
لم يغب الضريح عن بالي. ولا للحظة. ذهبت لأتحدث مع توم وأخبرته أننا سنغير مسارنا. كان الوقت الذي قطعناه فظيعاً. معظم الصباح وجزء من الظهيرة، فقط للوصول إلى هنا. أخبرته أن يجد مكاناً جيداً ويقيم المخيم. قطب حاجبيه.
"أهذا حقاً وقت البحث عن المتاعب؟"
كان الرد الذي قفز إلى ذهني حاداً بما يكفي ليجرح. ابتلعته قبل أن يخرج. ظلت لعنتي صامتة، لمرة واحدة، لكنني لم أجرب حظي.
"انظر حولك"، قلت بدلاً من ذلك.
"إنهم منهكون. مروعون. سنخيم هنا ونتحرك بشكل أفضل غداً. الهجمات خفت. تجاوزنا أراضي الإلدير. كل ما لم تقتله الشجرة الأم، استعبدته، وكل ذلك ميت الآن. أخشى أنه سيكون أكثر الأماكن أماناً التي سنجدها في الجوار".
"منطقي، لكن لا تتسبب في مقتل أحد، أرجوك".
"لا تقلق، لن يستغرق الأمر طويلاً. إذا سارت الأمور على ما يرام، ستكون هذه مهمة جلب بسيطة أكثر من أي شيء آخر".
قلت له ضاحكاً، كان كوين يؤثر عليّ أكثر من اللازم. وبينما كنت أتحرك نحو مركز التشكيل، سمعت توم يصدر الأمر بالتقدم قليلاً قبل التوقف. ساد شعور بالارتياح عبر المجموعة، خفيف وملموس تقريباً. وجدت ماري وريا هناك. نظرت إلى أفضل معالجة لدينا.
"هل ما زلت مستعدة لفتح الضريح؟"
ترددت فقط طالما استغرقت نظرة سريعة حولها. كان الناس مستقرين. كانت هناك معالجة أخرى، ولم تكن هناك أزمات فورية.
"نعم"، قالت.
"قلت ذلك بالأمس".
كادت ريا تقفز بجانبها.
"أوه نعم. قتلنا وحش الشجرة العملاق، وذلك الرجل أراد بشدة ما في الداخل؛ نستحق ذلك".
مالت نحو ماري وغمزت لها بتواطؤ ومرح مبالغ فيه. سألت جيروم إن كان يرغب في إرشادنا مجدداً. ضحك وهز رأسه.
"أعتقد أنني لوحت بعصاي بما يكفي الآن. سأترك الأمر لكم يا رفاق".
في النهاية، تحركنا بخفة. أنا؛ وماري، وريا، وكوين الذي يفضل الموت على تفويت هذا؛ وعليا. فقد ماركو اهتمامه بمجرد أن أدرك أن الشيء داخل الضريح يتعلق بالمعالجين على الأرجح. بقي ماركوس مع المجموعة للاستطلاع. وبقيت ميليسا أيضاً، على مضض، لأن المجموعة احتاجت لحواجزها أكثر مما احتجنا نحن. مشيت مع الآخرين حتى خفت كثافة الغابة وبدأت الأشجار تذبل. اصفرّت الأوراق. وتشقق اللحاء. ولا تزال الجذور الميتة تلتوي خارج الأرض كعروق بارزة.
ثم انفصلنا. أخذ كوين المقدمة دون مراسم، مشيراً لنا باللحاق به. عبرنا إلى الأرض المندبة حيث مزقت معركة الأمس الغابة. كانت الرائحة هي أول ما واجهنا. تعفن وعصارة وشيء حامض علق في مؤخرة الحلق. أطلقت عليا صفارة خافتة.
"قلل جيروم من شأن هذا تماماً".
حدق كوين في التلة الضخمة المنصهرة التي كانت يوماً الشجرة الأم، وعيناه واسعتان.
"أسحب كل سوء قلته عنك؛ أرجوك لا تحوّل عليا إلى مثل ذلك الشيء".
"هاه؟ لماذا قد أنتهي... أيها الوغد الصغير، سأرد لك ذلك!"
اختفى كوين بضحكة للحظة قبل أن يدور ويعود للظهور بجانبي، مبتسماً كالأحمق. هززت رأسي لمشاكساته. كانت الوحوش الميتة مبعثرة في كل مكان، كاملة أو ممزقة. بعض الأماكن لم يتبقَ منها سوى أشلاء. أحدث هذا بالأمس فقط؟ كيف يبدو الأمر بعيداً جداً بالفعل... قتلت شخصين أيضاً؛ كانا متطفلين تماماً بواسطة ذلك الطفيلي، لكن ماذا لو كانا لا يزالان هناك، في الداخل؟ لم أفكر في الأمر حتى قبل الآن، لكنه جاءني دون دعوة.
مجدداً، لم يهم. ليس الآن. ما تم قد تم. سأخضع لجلسات علاج إن احتجت يوماً، لكن ليس الآن. مضينا قدماً، متبعين المسار الذي وصفه جيروم. كان الضريح ينتظر في مكان ما في الأمام. وأياً كان ما استحق القتل من أجله، كنت أنوي الاستحواذ عليه.