جلست سوزان على الأرض الندية، ضامةً كفّيها بقوة إلى حضنها، حتى آلمتها أصابعها من شدة الضغط. كانت إبر الصنوبر تنغرز في بنطالها. تسلّل البرد عبر القماش إلى جلدها ثم إلى عظامها، لكنها لم تكد تشعر به. مقارنة بما عداه، كان هذا الانزعاج لا يكاد يُذكر. لقد حاولت. يعلم المَلِك أنها حاولت. لا تزال الوحوش تطاردها، ليس في الواقع فحسب، بل في أحلامها أيضاً. تلاحقها كلما أغمضت عينيها.
أعطوها قوساً وطلبوا منها قتلها. كيف لها أن تفعل ذلك وهي لا تقوى حتى على حمل ثقله؟ كيف تشنج ذراعاها حين يتحرك شيء ما بسرعة؟ كيف يضيق بصرها حتى لا ترى سوى ذاك القناع العظمي المريع، والمخالب، والموت، ثم لا ترى شيئاً على الإطلاق حين تنطبق جفونها من تلقاء نفسها. في كل مرة. كان جسدها يخذلها مرة تلو الأخرى. لم تكن الخزف تفعل بها هذا أبداً. للطين ثقل وملمس وجمال خاص. كان بوسعك استمالته، وتدويره ببطء، وإصلاح أخطائك إن كانت يداك ثابتتين.
فناجين شاي، ومزهريات، وتماثيل صغيرة بابتسامات وادعة وقبعات سخيفة. صنعت منها قرى بأكملها، بشراً صغاراً متجمدين في لحظات آمنة. كانت تلك حياتها، وعملها، منذ كانت طفلة. ذلك، وعشاء الأحد مع زوجها، والدقيق يغطي كمّي قميصها، وأحفادها يركضون في حلقات حول المائدة. لم تخف يوماً على حياتها، ولا حتى مرة واحدة. هنا، كل شيء يريد قتلها، والخوف لا يغادرها أبداً. ليس الخوف على حياتها فحسب، فذاك وفير بلا شك، لكن لعل هناك ما هو أسوأ.
الجهل هو الأسوأ. ألا تعرف إن كان هذا كابوساً وستستيقظ منه يوماً. ألا تعرف إن كان هذا واقعاً وأن عائلتها تواجه المصير نفسه.
كانت تجلس إلى المائدة مع زوجها حين حدث الأمر، حين اختطفهم "النظام"
جميعاً. تجمد عالمها من حولها؛ لم تكن تنظر إلى هارولد، كانت تنظر فقط إلى ملعقة الحساء، في منتصف حركتها نحو فمها لدقيقة كاملة قبل أن تجد نفسها في تلك الغرفة المليئة بالغرباء. أين زوجها، مرساة حياتها؟ وأطفالها؟ يا للهول... هل ابن أخيها وأحفادها وحدهم، عالقون في غابة أخرى مليئة بالغرباء والوحوش؟ استقرت أفكارها المتلاطمة حين اخترق صوت مزعج مخاوفها، ليعيدها إلى الحاضر. كادت تشعر بالامتنان له.
التفتت حولها، فرأت الفسحة الصغيرة التي توقفوا فيها تضج الآن بالأصوات المرتفعة.
"نحن لسنا مستعدين!"
صرخ أحدهم. رجل ذو ذراع مضمّدة، وجهه شاحب تحت الأوساخ والقذارة.
"نحتاج إلى وقت. مزيد من المستويات. مزيد من المهارات. هذا كثير جداً!"
أومأت امرأة قريبة منه بشدة.
"فئتي لم تتطور بعد. أتريدنا أن نسير مجدداً إلى قلب الغابة؟"
ردّ آخرون بالحدة نفسها.
"بوسعنا تدبّر الأمر،"
قال مقاتل بحدة.
"لقد رأيتم ذلك. الوحوش يمكن التعامل معها."
"يمكن التعامل معها بالنسبة لك،"
جاء الرد. أبقت سوزان عينيها مسمّرتين إلى الأرض. كانت قد تعلمت هذا القدر على الأقل. كان المقاتلون يكبحون أنفسهم؛ كانت تعلم ذلك. الجميع يعلم، وإن قلّ من يعترف به جهراً. كانوا يوزعون القتلات، ويتركون الوحوش تتخبط طويلاً بما يكفي ليتمكن البقية من توجيه ضرباتهم، وإطلاق سهامهم، وإلقاء تعاويذهم المرتجفة. كان هذا يجعل كل شيء أكثر فوضوية. وأكثر خطورة. ومع ذلك، كان الناس لا يزالون يتأذون.
ومع ذلك، لولاهم، لما كان لأي من هذه الأصوات الصارخة أن يظل يتنفس. اخترق صوت ماركو الجدال كالنصل.
"بدلاً من رفع أصواتكم العالية والقوية الآن، ربما كان يجدر بكم فعل شيء من قبل،"
نبح فيهم.
"لم يكن أحد يمنعكم. كان بإمكانكم ببساطة تشمير سواعدكم والقيام بشيء. الآن، إن كنتم تريدون العودة حقاً، فليكن، لكن لا تتوقعوا منا مرافقتكم. يعلم المَلِك كم سيكون الأمر أسهل بدون الأثقال الميتة..."
قال الجزء الأخير وهو يلتفت مبتعداً، يهز رأسه. تلت ذلك موجة من الاستياء. انكمشت سوزان رغم إرادتها. كان قاسياً في قوله. يهينهم لضعفهم. لكنها فهمت الحقيقة المخبأة تحت كلماته، حتى وإن كرهتها. هذا المكان لا يكترث إن كنت خائفاً، أو مسناً، أو مجرد روح وديعة. إنه يكافئ القوة ويعاقب ما عداها. شريعة الغاب، في أبشع صورها. لو كان القائمون على الأمر مختلفين، ولو قلّت ذممهم، لكان البقية قد ذهبوا بالفعل.
ربما تُركوا خلفهم، أو استُخدموا طعماً. أو ما هو أسوأ. ابتلعت سوزان ريقها وأجبرت أنفاسها على التباطؤ. لن تبكي. ليس هنا... ليس مجدداً. استمر الجدال بدونها، مكرراً نفسه ومتهالكاً عند الأطراف. لم يكن لدى أحد إجابة. لم يكن ثمة مسار مثالي للمضي قدماً. ويبدو أن كل خيار كان يحمل عيوباً كان الجميع أكثر من مستعد للإشارة إليها. بدلاً من ذلك، أخذت تتلفت في الفسحة. كان بعض الناس يستلقون على الأرض، عيونهم مغلقة، صدورهم ترتفع وتنخفض بإيقاع ضحل ومنهك.
ووقف آخرون للحراسة بظهور متصلبة وقبضات بيضاء على أسلحة لا تزال غريبة في أيديهم. بضع فتيات، ممن كنّ في طليعة المجموعة، كنّ يضحكن ويتحدثن فيما بينهن. علام يضحكن؟ لم تكن تدري. ثم رأت إلياس، قائدهم المقدام، بعيداً عن أي نقاش أو عن أي شخص آخر. لم يبدِ رأيه؛ ولم يبدُ حتى أنه يستمع. كانت أنظاره مثبتة على يده اليمنى، التي رفعها أمامه وكأنها شيء غريب. قطبت سوزان حاجبيها رغم إرادتها.
ومض وهج أزرق شاحب فوق كفه. تمدد واستطال، محاولاً التحول إلى شيء ما. سيف، ربما. لكن الشكل كان خاطئاً. ملتوياً. غير متناسق. ذكّرها بلعبة طفل، مصنوعة من الإسفنج وممضوغة من كلب – عديمة الفائدة تماماً. لا تشبه سلاح ماركو المستحضر في شيء. كانت تلك السيوف قوية؛ رأتها وهي تعمل. أمال إلياس رأسه، يتفحص الشيء بتركيز مقلق. ثم هز يده مرة واحدة، بحدة، فتلاشى الضوء إلى لا شيء. كرر الأمر.
ارتجفت سوزان. بالقرب منها، كانت ريا تجوب محيط الفسحة، ترسم رموزاً في الهواء بإصبع متوهج. ظلت الخطوط معلقة للحظة قبل أن تتلاشى، لتحل محلها خطوط جديدة على بعد خطوات قليلة. لم تكن سوزان تعرف ما تعنيه. كانت تأمل فقط، بلا منطق، ألا تقوم ريا باستنزاف حياتهم بالطريقة التي فعلتها مع الوحوش من قبل. زفرت نفساً هادئاً وخالياً من المرح عند هذه الفكرة. هذا جنون. كله. سيوف متوهجة، ورموز طافية، ووحوش في الغابة، وأناس يتجادلون حول السحر والتطور وكأنه حديث عشاء عادي.
ضمت سوزان ذراعيها بقوة أكبر حول نفسها وراحت تحدق في الأرض حتى تلاشت الضوضاء إلى همس بعيد. لم تكن مخلوقة لهذا المكان. لكن ذلك لم يكن مهماً. فالغابة لا تبالي لما خُلقت هي لأجله.