لم تمنحنا الوحوش فرصة لالتقاط الأنفاس. راقبت توم وجاك ومارك ينتشرون مجدداً، تتلألأ السيوف والخشب بينما هرعوا لإنقاذ السحرة المتناوبين. تمكنا من التقدم بخطى ثابتة بعد المواجهات القليلة الماضية، لكن الضغط لم يخفِ قط. بل ساء إن كان ولا بد. انزلقت المزيد من الأشكال بين الأشجار الآن، وتعالت أصوات حفيف ونحيب حاد في الأوراق الكثيفة. لم أستطع الجزم إن كانت المجموعة الأكبر قد جعلتنا أكثر وضوحاً أم أن شيئاً آخر كان يثير المنطقة، لكن المعارك تقاربت والتصقت ببعضها.
كانت هذه المواجهة قبيحة. انبثقت نحو عشرة من الديرس من الشجيرات دفعة واحدة، منخفضة وسريعة، آتية من كل الاتجاهات. أطلقت تعاويذ نحو الخارج بلا توقف، استجاب لقصدي الشد المألوف في صدري. أبطأت المخلوقات وتحولت حركاتها إلى ما يشبه الدبس، لكنها ظلت خطيرة رغم بلادتها. كابد الحرفيون والسحرة للإجهاز عليها بالسرعة الكافية؛ إذ أبطأهم الخوف والتردد أكثر مما فعلت الوحوش. حافظ توم على خط الدفاع بكفاءة صارمة.
عثر رمحه على الزاوية الصحيحة للضرب، بينما كان عمل ترسه نظيفاً وزواياه مختارة بعناية، لتتزحلق الضربات عوضاً عن الاصطدام وجهاً لوجه. كان المفترض أن يتحطم ذلك الشيء بحلول الآن، نظراً لجودته، لكنه تعامل معه كامتداد لجسده. كان جاك يثبت جدارته أيضاً؛ إذ غرس قدميه، وبدا الرجل مدافعاً عظماً. كانوا يتحسنون. مع ذلك، بقي هناك فرق مقارنة بالمقدمة. ستسد المستويات جزءاً منه. وستتكفل الخبرة بالبقيّة، لكن أياً منهما لم يكن رخيصاً.
لامس تموج حواسي، حضور باهت يشق طريقه نحوي. تركته وشأنه. ظهر كوين إلى جانبي بعد نبضة قلب، يمضغ فاكهة شبيهة مبدئياً بالخوخ لو أن للخوخ فراء أزرق.
قال وفي فمه لقمة: "أتظنهم يصمدون حتى منتصف النهار؟".
أجبت وعيناي تتابعآن القتال: "بدأوا يتحسنون. بعضهم على الأقل. والبعض الآخر... القتال ليس في طبعهم قط".
همهم: "إذن لم تكن الأفلام تكذب. هناك دائماً من يتجمد حتى حين تكون حياته على المحك".
أطلقت زفرة: "للأسف".
جذب انتباهنا صوت طقطقة حادة. انكسر رمح مارك إلى نصفين. انزلق الديرس الذي حاول إبقائه بعيداً متجاوزاً دفاعه وخدش صدره. لم يحظَ جرحان طويلان بالوقت لإسالة الدماء حتّى جاءت الضربة التالية للإجهاز عليه. لحسن حظه، لم تكن آليا تحمل الرأي نفسه. جاء فأساها من الأسفل في قوس متوهج، يتألق ضوء أحمر على طول الحافة بينما تقطع المخلوق بنظافة. قُذف الجسد المنشطر كنفايات، وتناثر الدم على الأشجار حيث استقر.
أطلق كوين صفريراً: "اللعنة. إنها تصبح مخيفة. تخيل تلك الضربة بفأس لائقة، مثل... مسنونة وسحرية".
أومأت بينما هرعت ماري إلى جانب مارك؛ استخدمت مهاراتها، وفي غضون ثوانٍ كان النزف تحت السيطرة بالفعل. كانت تنال حصة وافرة من التدريب اليوم.
تابع كوين وقد تثاقل صوته بالإحباط: "لو امتلكنا عتاداً أفضل، لقدرنا على فعل أكثر من هذا بكثير. لا أطيق الانتظار حقاً للعثور على منطقة آمنة أخرى يا رجل؛ كل ذرة في جسدي تحكني، أتمسكني؟".
ضحكت بخفة وأنا أرى القتال يقترب من نهايته.
"نجل، لكن ما أريده حقاً هو المعلومات تحديداً. لو عرفنا أمر تحدي التدريب، وعرفناه حقاً، لكنا استعددنا... كم عدد البشر الذين ما زالوا أحياء؟ لو امتلكنا دليلاً حول آلية عمل النظام، والسحر، والإنجازات... كم خسرنا بسبب جهلنا؟".
رمشته بنظرة جانبية.
"ونعم، أستطيع تفهم سبب حكتك... ألم تغتسل مرة واحدة على الأقل هذه الأيام؟".
ارتد إلى الوراء.
"أغتسل أين؟ في النهر؟ أجننتَ؟! كانت الحرارة تشبه التجمد! أغطستَ في الماء؟".
قلت: "بالطبع فعلت. ولم أكن الوحيد كذلك. لقد نظف بعض الناس أنفسهم على الأقل. نحن لسنا حيوانات".
سخر: "ها ها. ظريف جداً، ينبغي أن يمنحوكم جائزة".
قلت له بينما بدأ بالابتعاد: "تذكر أن الفتيات لا يحببن الرجال النتنين...".
ابتعد كوين متوجهاً نحو توم، وتمتم بشيء ربما لم يكن ممدوحاً كثيراً تحت شفتيه. المراهقون والنظافة الشخصية... معركة أزلية. استمرت أفكاري في الدوران بينما خف القتال وأعدنا تنظيم صفوفنا. لقد كان محقاً؛ كنا بحاجة إلى العتاد. كانت السيوف والدروع تُستبدل برقع مؤقتة بدائية، خشب مربوط بيأس وأمل. كانت الثياب تتمزق. ومخزونات المانا مشكلة أخرى. كانت مليسا تساعد الجميع بحواجزها، لكنها كانت تذبل بالفعل؛
لم تملك إمكانياتي ولا سرعة تجددي. لكنت شعرت بالإنهاك لولا عباءتي. ستكون آليا خطراً حقيقياً بسلاح حقيقي، وكان بوسع الجميع استخدام المزيد من المهارات. وقبل كل شيء، كنت بحاجة إلى المعلومات. احتجت لمعرفة مكان طاغية أارانور والحصول على تاجه. ضغطت الفكرة في مؤخرة عقلي، كوزن وهمي. شعرت بالتحول التالي في سماتي، قريباً لدرجة جعلت نبضي يتسارع. ستدفع الرمزية نحو المرحلة المطلوبة، لكن التاج كان الجائزة الحقيقية.
كانت أوريليا تدرك ما تفعله حين منحتني تلك القصاصة من المعرفة. كان أحد ملوك التدريب السبعة هو الطاغية؛ ولم يكن هناك شك في عقلي. كان عليّ إيجاده، والأهم من ذلك، الوصول إليه أولاً. اشتد الإلحاح في صدري حتى أجبرت نفسي على النظر إلى المحيطين بي. كانوا متعبين وخائفين لكنهم تقدموا على أي حال. كان عليّ جعلهم أقوى، والتحرك بسرعة أكبر. وكان عليّ أن أصبح أقوى أيضاً، فقد قيدوني أكثر من اللازم؛
لم أكن أتقدم بالسرعة التي أردتها؛ احتجت لإيجاد المزيد من الوحوش، ودرجات أعلى، وتجميع النقاط والخبرة للدفع بالمزيد، وأكثر بكثير. عدت إلى الداخل مع استئناف مسيرنا. طالما تعذر عليّ رفع سماتي أو كسب الإنجازات في الوقت الحالي، أمكنني صقل مهاراتي أثناء السفر وتطبيق ما تحدثت عنه مع الفتيات بالأمس. لذا شرعت في العمل. ألقيت انفجاراً سحرياً وأبقيته على أطراف أصابعه، كابحاً إطلاقه، وركزت.
ما استطعت رؤية التعاويذ بالحساسية السحرية بالطريقة التي وصفتها مليسا، لكن وجد شيء هناك إن ركزت بما يكفي. هيكل يقع أسفل السحر مباشرة على طرف إصبعي. كان الأمر محبطاً؛ كانت مهاراتي رائعة في استشعار أي شيء سحري، لكنها بدت كمسح عريض لا أداة دقيقة. لو استطعت تطوير الحساسية السحرية وتنقيحتها، لربما أمكنني رؤية ما رأته، لكن المهارات الأساسية تتصرف بشكل مختلف عن تلك التي نكتسبها لاحقاً.
لا أحد يعلم السبب ـ سؤال آخر يُضاف إلى الكومة. أو لربما كنت أطارد المسار الخاطئ. ظهرت الفكرة دون استئذان، وكدت أتوقف في منتصف خطوتي. كنت أحاول تقليد شيء استطعت فعله مسبقاً، بطريقة مختلفة فحسب. شكلت مليسا التعاويذ عبر فهم بنيتها. ولم أفعل؛ فرضت إرادتي عليها. انحنت تعاويذي لأنني أمرتها بذلك؛ كان ذلك مدوناً في الوصف... تفحصته مجدداً، للتأكد فقط.
لعنة، المستوى 10: تطبع جزءاً من قصدك على المانا وتوسم عدواً بتأثير إضعاف.
كان النص مقتضباً كعادته، غير أن ثمة ما يمكن جنيُه منه. طاف ذهني سريعاً إلى سمة أخرى، تلك التي اكتسبتها مع فئة ساحر الإضعاف التي حظيت بها لعشرين ثانية فحسب.
تشكيل الغموض: تستجيب طاقتك للقصد بدقة غير معتادة. تنحني بنية تعاويذك طواعية تحت توجيهك.
ماذا لو دمجت الاثنين؟ كلاهما يعمل عبر القصد، والقصد يقع في نطاق الإرادة، أو هكذا ظننت. ماذا لو هيأت المانا قبل أن تتحول إلى تعويذة؟ تركت الانفجار الغامض يتلاشى دون ضرر وسحبت من مخزوني مجدداً. ركزت حسي الغامض؛ تدفقت المانا من كل مكان دفعة واحدة، كأنها استلت خيطاً رفيعاً من كل خلية، وتجمعت تحت توجيهي. هذه المرة لم ألقِ التعويذة. ركزت؛ تخيلت نصلًا. من السهم الذي أستحضره عادة، أمرت التعويذة أن تصبح أطول وأكثر تسطحًا.
مقبضًا. قبضة. شعرت بهالتي تبدأ في الاضطراب استجابة لإلقائي، تفعل شيئًا ما... ثم سأطلق تجسيد التعويذة في يدي وأحرر المانا محفورة بتلك الصورة. تشكل النصل. وكان مروعًا. التوى السهم الغامض إلى الوجود، مشوهًا وغير متساوٍ. برز جانب منه كحافة خشنة؛ والبقية انثنت وتلوت، بالكاد تحافظ على تماسكها. اهتز بعنف، والضوء يتلعثم على سطحه كأنه على وشك الانفجار في أي لحظة. جززت على أسناني وصببت إرادتي فيه، مجبرًا إياه على التلاشي بدلًا من الانفجار.
انحلت المانا بعد ثوانٍ من الجهد. أطلقت زفرة بطيئة، وأنا أبتسم. لقد نجحت. ليس بشكل جيد، أو نظيف، لكن بما يكفي لإثبات أنها ممكنة. كنت أحتاج فقط إلى الوقت والكثير من التدريب. يمكنني فعل ذلك أثناء المسير؛ كان الأمر صعبًا، التركيز على المضي قدمًا، ومسح المحيط بحثًا عن تهديدات مع تحسين عمل تعاويذي، لكن سيتعين عليّ تدبر الأمر. ها! من قال إن المرء لا يستطيع القيام بمهام متعددة؟