مضينا قرابة الساعة. ببطء، لكن بثبات. كانت الغابة تعيقنا بطرق صغيرة مستمرة. جذورٌ تكسر إيقاع خطانا، أغصانٌ منخفضة تشتبك بحقائبنا وملابسنا، وأحراشٌ تجبرنا على تغيير مسارنا لأن العربة لا تعبر. لم نقترب حتى من سرعة الطليعة، لكن الأمر لم يكن سيئاً. لم يكن بالسوء الذي خشيته. كان ثمة أمل هنا. ليس للجميع، لكن لعددٍ كافٍ. التفتُّ إلى الوراء أراقب الصف أثناء مسيرنا. كان الجميع يتنفسون بانتظام، حتى كبار السن.
لحسن الحظ، لم ينهَر أحدٌ بعد. لكن عدداً لا بأس به، خاصة أولئك الذين يجرون العربة، كانوا يتصببون عرقاً ووجوههم محتقنة، ومع ذلك واصلوا المسير. حين نتوقف في المرة القادمة، سأطلب من ريا أن تعدّ طقساً من نوع ما، لاستعادة القدرة على التحمل، أو ربما لزيادة كفاءة الحركة، أو مجرد السرعة. إن تمكنت من الحفاظ عليه، فإن حتى تعويذة دعم بسيطة توزع على المجموعة بأكملها ستتضاعف قوتها مع مرور الساعات والأيام.
رغم كل شيء، شعرت بشيء يشبه... الرضا. تصدع ذلك الوهم مرتين في نصف الساعة التالي. كمينان، صغيران ومتخبطان، باغتا الأقل قدرة على القتال في وسط التشكيل. في المرتين، استجابت ميليسا قبل أن يطرح الوحوشُ المقاتلين المناوبين.
تشكلت الحواجز فجأة لتحمي أولئك الذين، بعد أن انتهوا من ذعرهم، تمكنوا من القضاء على "الألدير".
لا وفيات ولا إصابات خطيرة، ليس تحت مراقبة ميليسا. مع ذلك، كان تذكيراً. بعض الناس لن ينتموا أبداً لخط الدفاع الأول، مهما رفع النظام من إحصائياتهم.
تجاوزنا ثلاث جثث لـ "الألدير"
بعد وقت قصير، كانت مائلة ضد الأشجار برماح مكسورة مغروسة بعمق في صدورها. قتلٌ نظيف. عمل ماركوس. أومأت برأسي لنفسي وواصلت السير. ثم وخزتني حواسي؛ المزيد من الوحوش تقترب، وتقترب بسرعة.
صحت: "ثلاثة قادمون! اثنان على الجانب الأيمن. وواحد على اليسار!"
لم تكد الكلمات تخرج من فمي حتى بدأت بالتعويذ.
بمجرد ظهور الـ "ألدير"
الثلاثة، انزلقت لعناتي إليهم بسهولة ازدراء، جاعلةً إياها أقوى بكثير مما سبق بفضل إرادتي. لاحظت ذلك بالفعل؛ فبينما تعمل التعاويذ الأخرى بالطريقة نفسها تقريباً، حصلت اللعنات على تعزيز واضح من إحصائية قوة الإرادة الأعلى. تعثرت الوحوش المقتربة، وتحولت حركتها إلى بطء وثقل، كأنها تتحرك عبر الماء لا الهواء. واصلت المراقبة. كان بإمكان المقاتلين الاستفادة من التدريب؛ أما الحرفيون المناوبون فكانوا بحاجة إليه أكثر، إلى جانب المزيد من المستويات.
الحرفة تجعلهم يرتقون في المستويات، على عكسنا، لكن سرعة ارتقائهم كانت سيئة للغاية.
وصل الـ "ألدير"
إليهم بعد ثوانٍ. كانوا سريعين حتى وهم مصابون، بأطرافهم النحيلة وجوعهم وأقنعتهم البيضاء كالعظم. سقط واحد تحت سهمين من قوس، وأخذ آخر رمحاً مباشرة في قلبه من أحد الحرفيين، لكن ذلك لم يحدث إلا بعد أن صدّه أحد المقاتلين. على أية حال، استغرق القتال برمته ثوانٍ؛ كان التعاون بين المجموعة يتحسن بعد كل مواجهة. ثم نظرت إلى الثالث، الذي توجه نحو فريدريك. التفتُّ في الوقت المناسب لأراه يرتكب كل خطأ ممكن دفعة واحدة.
كان توقيته مروعاً.
طعن مبكراً جداً، فانزلق الرمح في الهواء بينما التفت الـ "ألدير"
جانباً رغم اللعنة. لمعت مخالبه باتجاه وجهه. على بعد ثلاث بوصات من إصابته، تشكل حاجز فجأة، حاصراً الضربة القاتلة. انفجرت شرارات زرقاء عبر رؤية فريدريك. لم تفعل شيئاً، لكنها كانت كافية لتجعله ينتفض، مغمضاً عينيه بشدة. في الوقت نفسه، رأيت بشرته تكتسي بلمعة رمادية باهتة، خشنة وغريبة؛ ربما فعلها غريزياً.
ضرب الـ "ألدير"
مجدداً، هذه المرة من الجانب، مستهدفاً منطقة منخفضة. في تخبطه، وضع ذراعه اليسرى ببراعة ليصد الضربة، ثم رأيت المخالب تخترق الدرع الخشبي تماماً. اخترقته مباشرة. أخيراً، استجاب فريدريك بطريقة ما. أزاح الدرع جانباً، وفتحت عيناه بعنف، ثم دفع الرمح للأمام في حركة يائسة.
غاص في صدر الـ "ألدير"، في الجانب الأيسر.
صرخت المخلوقة وتراجعت خطوة للوراء لكنها لم تسقط. لم تمت. لم تقترب حتى من الموت. ما تلا ذلك كان مؤلماً للمشاهدة.
تجمد فريدريك، يداه مغلقتان على الرمح كأنه طوق نجاة، محاولاً إبقاء الـ "ألدير"
بعيداً بينما كانت تتخبط وتخمش، وتصرخ؛ كانا عالقين معاً في محاكاة مرعبة لصراع. تعالت الصيحات حولنا. كان الضجيج أكثر من اللازم؛ قد يجذب مجموعة أخرى. بعد أن منحت فريدريك خمس ثوانٍ إضافية لأرى إن كان بإمكانه إنهاء الوحش بنفسه، لم أعد أحتمل.
ضربت الـ "ألدير"
بلعنة أخرى. نزفت القوة من أطرافه كأنها ماء من وعاء مشروخ. انهار للخلف، كاد يسحب فريدريك معه. قطعت المسافة وركلته. بقوة. أرسلت الضربة المخلوق طائراً خمسة أو ستة أمتار، متدحرجاً إلى شجيرة حيث استلقى يتشنج، وطار الرمح بعيداً معه؛ الآن كان الجرح ينزف بغزارة دون وجود النصل ليسد النزيف.
قلت بحدة لجاك الذي كان يتحرك بالفعل: "لا تقتله".
ثم التفتُّ إلى فريدريك. أخذت نفساً، بطيئاً ومتعمداً، جاعلاً حدة الانزعاج تتراجع إلى حيث تنتمي. أمسكت ذراعه التي تحمل الدرع وفككت الحزام، تاركاً إياه يسقط على الأرض. نظر إليّ، بعينين واسعتين، يتنفس بصعوبة. رفعت كمه. كانت هناك تمزقات في القماش وبضع شظايا خشبية مغروسة فيه. لكن بشرته عادت للونها الطبيعي، تحمل مجرد خدشين أحمرين، رقيقين وأقل من نصف بوصة إجمالاً. لم تسل المخالب دماً حتى.
سألت: "هل ترى ذلك؟"
تمتم وهو يتلفت حوله: "نـ-نعم"، كان الجميع يراقب الآن.
ابنه أكثر من أي شخص آخر.
"هل تفهم ما حدث؟"
خفض بصره.
"أنا... لقد ذعرت".
"لا يهمني ذلك".
نظر إليّ، مذهولاً.
قلت وأنا أنقر على ذراعه: "لقد ثُقب درعك. لكنك لم تُصَب. هذه الوحوش لا تستطيع إيذاءك ما دامت مهارتك نشطة".
بدأ الفهم يتسلل ببطء، كضوء عبر الضباب.
"أوه..."
"أجل. أوه".
زفرت.
"كم من الوقت يمكنك الحفاظ عليها؟"
"ر-ربما حوالي دقيقة. لا أملك الكثير من المانا".
دقيقة. كان يحتاج لثانية ليقتل واحداً. سحبت السكين من حزامه وضغطت عليها في يده.
"أنت سيئ جداً في استخدام الرمح. لذا لا تستخدمه. فعّل مهارة تصلب الجلد، أياً كان اسمها، ثم امشِ نحوه، وحين يحاول قتلك، تجاهله. لا تنظر حتى إلى مخالبه".
ابتلع ريقه.
تابعت بهدوء: "انظر إلى عنقه. واطعن. مجدداً. ومجدداً. حتى يتوقف عن الحركة".
حدق بي، ويداه ترتجفان. ثم أومأ. تراجعت للوراء.
"سأطلق سراحه".
"انتظر، لست مسـ..."
رفعت كل اللعنات دفعة واحدة.
اندفع الـ "ألدير"
واقفاً في لمح البصر، صرخة تمزق حنجرته وهو يثبت بصره على أقرب هدف. فريدريك، بالطبع، لأنني كنت قد تحركت خلفه بالفعل. هجم الوحش بينما فعّل هو مهارته. مرت المخالب عبر صدره وذراعيه، كاشطةً بلا جدوى ضد جلده المتصلب بصوت يشبه المعدن على الحجر. انتفض لكنه لم يتراجع. لم يغمض عينيه. لحسن الحظ، فعل ما أخبرته به وتقدم.
غاصت السكين في حنجرة الـ "ألدير".
مرة. مرتين. تطاير الدم على يده وذراعه، داكناً وساخناً. تخبط المخلوق بجنون، ومخالبه تمزقه بعنف، لكن فريدريك بقي قريباً، فكاه مضمومان، وذراعه اليسرى مرفوعة لصد بعض الضربات. ثم دفعه للخلف، طاعناً إياه مجدداً. ومجدداً. غاصت السكين في الصدر، في الأضلاع، في قاعدة العنق حتى تحول الصراخ إلى صوت مبلل ومكسور، ثم توقف تماماً.
تراخى الـ "ألدير".
دفعه فريدريك بعيداً وتعثر للخلف، يتنفس بصعوبة، والسكين تنزلق من أصابعه إلى أرض الغابة. لم يُصَب. لا يمكن قول الشيء نفسه عن قميصه؛ كان في حالة رثة. ساد الصمت في الساحة للحظة، ثم انفجرت المجموعة بهتاف، وركض ابنه نحوه، قائلاً شيئاً لم أستطع سماعه وسط الضجيج. كان القتال مذهلاً بصرياً؛ فالرجل الذي خرج دون خدش بينما يقاتل بتلك الطريقة كان مثيراً للإعجاب، لكنني كنت أشعر بالفعل بالمزيد من الوحوش قادمة.
"ستة، لا، ثمانية قادمون من الجانب الأيسر!"
صرخ توم: "آخِروا كلامكم!"
قل أي شيء عن هذا الرجل، لكنه كان يملك صوت عريف جيش رائع.
"الجميع في مواقعكم! لاري وسارة، أنتما في الدور!"
بينما استعادت المجموعة نظامها وطبقت لعناتي، وضعت يدي على فريدريك للحظة، ناظراً إليه مباشرة في عينيه.
"أنت أقوى بكثير مما تظن، وسأخرج ذلك منك".
ثم ابتسمت، ناظراً لأسفل نحو ابنه، الذي لا يزال ملتصقاً به كطفل الكوالا.
"سيصبح والدك غير قابل للكسر، كبطل خارق".
نظر الطفل إليّ بعينين دامعتين، ثم إلى والده، وتغير تعبيره من الخوف والقلق إلى الدهشة.
"مثل سوبرمان؟"
قال فريدريك، وقد وجد العزم طريقه إلى صوته: "مثل سوبرمان. لن أدع شيئاً يحدث لك يا كايل؛ لا داعي لأن تخاف من الوحوش بعد الآن. يمكنني حمايتك..."
والجزء الأخير الذي همس به بينما كان يعانق ابنه كان: "سأحميك..."
كانت المعركة على وشك البدء من جديد، والمجموعة الجديدة من الوحوش أوشكت على الوصول. لكن أفكاري لم تكن حول القتال القادم بقدر ما كانت حول هذه الجوهرة الخام التي بدأت تلمع بالفعل. سيشكل إضافة رائعة لفريق الطليعة، إضافة رائعة حقاً. عليّ فقط صقله أكثر قليلاً، ولحسن الحظ، لم يكن هناك نقص في الأعداء لألقي بهم إليه ليلمع.