اصطفّت القوارير بجانبي مثل صفّ من الجنود الصغار الفتّاكين، وكلّ واحدة منها تهمس بضعف بضغينة مكتومة. القوة، الرشاقة، التحمّل، الحيوية، الذكاء، الحكمة، الإرادة، الإدراك، البراعة، الكاريزما، والبنية. تشكيلة كاملة. تعزيز دائم. إحدى عشرة لعنة. وكنت على وشك تجرّع كلّ واحدة منها. تجمّع الناس دون أن يدركوا: ماري، ماثيو، توم، ريا، أوين، وجمع آخرون. لم يتكلّم أحد. لم يمنعني أحد.
كانوا يراقبون بالطريقة نفسها التي تراقب بها من يخطو بإرادته نحو العاصفة. نزعت سدادة القارورة الأولى. كانت رائحتها تشبه المعدن والسكر المحترق.
قلت هامساً: "إلى النّهاية".
شربت. لكم الحرارة صدري، وتمدّدت نحو الخارج مثل نار تسابق عشباً جافاً. انقطعت نبضة من القوة خلف عينيّ— لقد اكتسبت +5 قوة. أصبت بارتجاف عضليّ طفيف. غاصت اللعنة في أعصابي كإبر باردة. أمسكت بالجرعة التالية. الزرقاء. +5 ذكاء. أصبت بتشتّت لحظيّ. ثمّ أخرى. +5 تحمّل. أصبت بصدى إرهاق. ثمّ أخرى. ثمّ أخرى. ثمّ أخرى. ثمّ أخرى أيضاً. استمررت، كلّ تجرّعة تضيف قوة، براعة، حيوية... ولعنة أخرى.
إحدى عشرة ضعماً من القوة. إحدى عشرة ضعماً من العقاب. بحلول القارورة الثامنة، كان العرق يتطاير من جبيني. أصبح تنفّسي خشناً. شعرت وكأنّ لقلبي قلباً ثانياً أصغر ينبض بشكل غير متزامن بجانبه. بحلول التاسعة، انقسم بصري للحظة، مضاعفاً العالم إلى واقعين متداخلين. بحلول العاشرة، خدرت أصابع نظري. طرق نظام التشغيل بصري مثل أضواء وامضة: +5 إرادة. أصبت بذاكرة متصدّعة. +5 حكمة. أصبت بتوافق مفرط.
+5 حيوية. أصبت بارتداد. +5 كاريزما. أصبت برهاب المسرح. +5 براعة. أصبت بأعصاب متعثرة. إحدى عشرة لعنة. إحدى عشرة طفيليّة تلتوي وتتآكل وتتشبّث بروحي. اثنتا عشرة، مع احتساب تلك التي وُلدت بها. ثنت ركبتاي. اصطدمت بالأرض بقوة، وارتطمت إحدى ركبتي بالأرضية المصقولة. أطلق أحدهم شهقة. خطا أحدهم خطوة نحوي. اندفع المانا من داخلي في دفقة عنيفة وغير متحكّم بها. فرقعت فوق جلدي مثل برق ساكن، لكنّه خاطئ، يزداد ظلمة، وثخانة، ويطوف بنية جشعة.
تذبذب بصري بين النور والظلمة. التوت أفكاري على نفسها. زمجرت اللعנות بداخلي. ولعنتي الخاصة، لعنة القديس الزائف، عوت رداً. لم أستطع التنفّس. توهّج المانا مجدداً، بشكل أعمق، وأداكن، مثل شمس سوداء تشتعل في صدري. لم يكن الأمر مؤلماً. كان حتمياً لا غير. ضغطاً يتطلّب الاعتراف به. ثمّ—رنّت. رسالة جديدة اخترقت الفوضى.
السمة المكتسبة: الهالة الملعونة. تتناغم الطاقة المتبقية من اللعنات التي حملتها الآن مع هالتك الخاصّة. تعزّز قوة اللعنات التي تطلقها وتزيد المقاومة للتأثيرات السحرية المحيطة.
تجمّع تنفّسي. رسالة أخرى.
الإنجاز المحقق: حامل اللعنات الكثيرة. لقد صددت لعنات متعدّدة في آن واحد. تقلل التأثير المركّب لللعنات وتمنح صلابة عقلية وسحرية وماورائية طفيفة.
رسالة ثالثة، أكبر، أكثر إشراقاً، وتهتز بالقوة.
التآزر المكتشف: تآزر اللعنات، حامل اللعنات الكثيرة والهالة الملعونة تتماشيان. نتيجة التآزر: التمكّن الملعون. لقد بدأت تتأقلم مع التعرّض المتكرر لللعنات. التأثير: +30% مقاومة اللعنات. تُضعف اللعنات الطفيفة تدريجياً وتُبدّد تلقائياً. أنت أكثر مقاومة للتأثير المركّب لللعنات المتعددة.
اندفعت موجة من الطاقة مني إلى الخارج. وبدت الأرض كأنها ترتجف تحت يدي. وهكذا تماماً... تلاشت اللعنات التي كانت تنهش أعصابي وعضلاتي وحواسي... كالدخان في ضوء الشمس. صمت. ثم نهضت. ببطء وبسهولة. بدا جسدي حيّاً وأقوى وأصفى وأحدّ. أكثر بكثير من ذي قبل. تدفقت المانا كنبض ثابت وهادئ. أطلقت ضحكة مرتعشة. ثم ضحكة حقيقية. ثم عجزت عن التوقف، بين الهستيريا والابتهاج. راح المحيطون بي يحدقون بي وكأن قروناً قد نبتت في رأسي.
تقدمت ماري بتردد.
"إلياس... هل أنت بخير؟"
مسحت فمي وابتسمت.
"يا ماري... أنا أفضل من بخير. لقد نلت إنجازاً لتحمل اللعنات ثم صفة جديدة. لقد التهمت اللعنات نيابة عني. لقد زالت."
سرت موجة من الصدمة عبر الحشد.
وأضفت بمرح: "ويمكنني الآن الذهاب لجولة أخرى من الجرعات".
تمتمت ريا باستهجان: "أتمزح؟"
"كلا."
ونقرت على صدري.
"يتضح أن مقاومة اللعنات ليست قابلة للنجاة فحسب، بل مربحة أيضاً. لو لم أغامر، لما أدركت قط أن هذا ممكن."
شعرت بالقوة. وبالحياة. وكأن العالم قد منحني أخيراً رافعة كافية لتحريكه. وللمرة الأولى منذ أن بدأ هذا الجحيم... ضحكت بانتصار حقيقي ومكهرب. ليس ذلك فحسب، بل إن السؤال الذي طرحته بدأ يؤتي ثماره بالفعل. لقد طورت صفتي بالفعل واكتسبت القدرة على إضعاف اللعنات وإزالتها تدريجياً. لم أستطيع كبح فرحتي؛ فلقد كانت لدي حقاً فرصة للتخلص من هذه اللعنة اللعين لسبب وُلدت به. لا بأس؛ لقد تعاملت معها حتى الآن، وسأفعل حتى تختفي إلى الأبد.
خاطبت من حولنا، فلدينا الكثير لنفعله، وبدأت اللعنة تتصرف مرة أخرى، لكنني شعرت بالتأكيد أنها ضعفت، وكانت مقاومتي المحسنة تؤتي أكلها. تحركت وسط الحشد بثقة متجددة، والتقطت مجموعتين أخريين من الجرعات كاملتين من المتجر. وضعت مجموعة في حقيبتي. وأبقيت الأخرى في يدي، لتكون الجرعة التالية في تجربتي الصغيرة. وبينما كنت أعمل، تفقدت الجميع. كان معظم الناس... بخير. بل أفضل من بخير في بعض الحالات.
كان بعض الناجين الأكبر سناً يبتسمون كالاطفال، يحجون أصابعهم التي لم تطعهم منذ سنين، متعجبين من مفاصل لم تعد متيبسة وظهور لم تعد تصرخ. أما اللص فلم يكن يبتسم. وكذلك رجل طويل يرتدي سترة حمراء. كنا الاثنين منحنيين يئنون، وتتفضفض أجسادهما تحت ثقل عدة لعنات صغرى متراكمة دفعة واحدة. حتى اللعنات الصغرى لم تكن تحب التراكم. ويبدو أن جهازهما العصبي لم يكن يحب ذلك أيضاً. تمتم بعض الناس بأنني ربما كنت محظوظاً.
أو أن الأمر يشبه اليانصيب. لم أجب. كنت أراقبهم، وأقيم الوضع، مستعداً للتدخل إن واجه أحدهم صعوبة حقيقية. كان علينا التحرك عاجلاً أم آجلاً، وكنت أفضّل أن يكون عاجلاً. ثم شق صراخ المكان، خامّاً ومرعباً وبشرياً بلا شك. التفت الجميع.
كان الرجل الذي كان أشد المنتقدين للجرعات صخباً، والذي سخر من فكرة "لعن نفسك من أجل القوة"...
ملقى على الأرض ويتلوى. وثرثرت إحدى عشرة زجاجة حوله على الأرض. لكن على عكسي... لم يكن يستقر. نزف ضباب داكن من مسامه، كثيفاً وزيتمياً، متموجاً كدخان واعٍ. التوى الهواء من حوله، وهبط الضغط، وخفتت الأنوار قليلاً. تشكلت دائرة حوله، مترددة ومرعوبة.
"أيها الطبيب! أيرجل! نحتاج مساعدة هنا!"
"أيها المعالج! صاحب فئة المعالج، تعال إلى هنا فوراً!"
صرخ الرجل الملقى على الأرض بصوت عالٍ ومختنق ومذعور، واشتد الضباب، متغلغلاً في جسده كمخالب تغرز فيه. كان بعض الناس في طريقهم. ثم تشنجت أطرافه. وتقوس ظهره. وتجمع الزبد عند زوايا فمه. وتوقف. هكذا فحسب... توقف. ميتاً. تماماً هكذا. انتشر الصمت كحبر مسكوب. ثم جاءت التمتمات.
"لقد قتله".
"جعل إلياس يتناول الجرعات... أليس كذلك؟"
"إنه ذنبه؛ لقد خدعه..."
"قال إنه آمن".
"لم يفعل! لقد قال حرفياً..."
"هذا بسببه!"
اتجهت الأنظار نحوي. كان بعضهم خائفاً. وكان بعضهم غاضباً. وكان بعضهم يائساً ليجد شخصاً، أي شخص، يلقي اللوم عليه. أطبقت على فكي. قبل أن أتمكن من الدفاع عن نفسي، ارتعش الجسد.
"إنه لا يزال حياً!"
"كلا، إنه زومبي!"
صرخ بعض الناس. ارتعش الجسد مرة أخرى، بقوة أكبر، ثم تدحرج وكأن خطافات خفية تسحبه. أصبح جلده أبيض كالورق، ومشدوداً أكثر من اللازم، ومنمشاً بشقوق سوداء تسري في جسده كله. ثم نهض. نهوض دمية بطيء ومرعب. انقض الميت على أقرب رجل، وهو رجل متوسط العمر يحمل درساً مستديراً سقط على الأرض. تمكن من اعتراض الدرع، لكن المهاجم لم يلين؛ فعض الدرع وحاول خدشه.
"المساعدة! أحدهم! المساعدة!"
مزقتني لعنتي كسوتب مطوق. ضرب مشهد شخص آخر في خطر جزءاً من لعنتي لم أكن أعلم بوجوده حتى. غمرني اليأس، حاداً وعاجلاً ولا يطاق. لم أستطع البقاء ساكناً. كان علي الذهاب. لكن قبل أن أتمكن من التحرك، تدخل شخص آخر. رجل مسجّن، أحد المتقاعدين الذين تناولوا جرعة واحدة فقط، غرز رمحه مباشرة في حلق المخلوق. أطلق الميت هيساً رطباً وغرغرينا، وتشنجت أطرافه، مغيرًا هدفه من صاحب الدرع إلى الرجل المسن.
لكن العجوز لم يكن كسولاً؛ وبأنين، سحب الرمح للخلف وطعن المخلوق في وجهه. سقط ككيس من الصخور، مسحباً الرمح معه ومجعلاً العجوز يتعثر. زحف حامل الدرع إلى الخلف مبتعداً، وأسرعتُ لأرفعه على قدميه. انفجار الغرفة. صيحات. صراعات. اتهامات. خوف يزهر في ذعر مثل فتيل مشتعل يصطدم ببارود. أقحمت نفسي وتوم واثنان آخران بين الأصوات المتضاربة، نصرخ طلباً للهدوء، ونثبت المجموعة قبل أن يتمزقوا، أو يمزقونا، إرباً إرباً.
شيئاً فشيئاً، خف الضجيج. واستقرت الأنفاس. استجوبنا الرجل المسن. بدا مهتزاً، لكنه لم يكن في صدمة.
تمتم قائلاً: "النظام... قال إنني قتلت طيفاً ملعوناً. وأنا... لقد ارتفعت مستواي أيضاً. فئة التصنيع الخاصة بي. لم أكن أعلم حتى أنني أستطيع..."
تبادل الناس النظرات. لم يرغب أحد في البقاء في هذه الغرفة بعد الآن. ليس مع وجود ميت حي يذكر الجميع بمخاطر هذا المكان. من المضحك أن الناس كانوا مستعدين للتحرك نحو الخطر بذاته هرباً من مخاوفهم. كانت أوريليا تطفو بصمت في الأعلى، تراقب كل شيء بانفصال هادئ، ولم تنطق بكلمة واحدة، ولم تتحرك حتى بوصة واحدة. في النهاية، جمع الجميع عتادهم. وأجرينا الفحوصات النهائية. ثم تحركنا نحو الباب المتوهج.
توقفت مرة أخرى فقط، وشعرت بنقاط المتبقية، واشترت مهارة دفاعية أخرى.
[حاجز سحري]
يشكل حاجزاً شفافاً من المانا المكثفة يمتص قدراً محدداً من الضرر قبل أن يتحطم.
جيد. سأحتاج إليه بالتأكيد. وأخيراً، نزعت سدادات قوارير الجرعات لجولة أخرى. تنفست بعمق. ثم جرعتها كلها. نار. برد. ضغط. طاقة جديدة تدفقت في عروقي بينما هجمت عليّ عشر لعنات مجدداً. لكن هذه المرة... بقيت واقفاً على قدمي. صمدت ميزتي الجديدة بقوة، ومزقت قوة اللعنة إلى أشلاء اللحظة التي لامستني فيها، وطحنتها كحجر مسن يعمل على معدن باهت. انتظرت. عشر ثوانٍ. لا لقب جديد ولا ميزة جديدة.
لا رسائل جديدة. ليكن. زفرت، وعدلت كتفي... ...وخطوت عبر باب النور، مستعداً لأي جحيم ينتظر في مرحلة التمهيد.