كان رأس الصبي يطل من خلف أبيه، يلوح بوجل لثانية، ثم عاد يختبئ نصف متوارٍ عن المجموعة.
صاح كوين: "مرحباً".
حاولت ريا نهجاً أكثر ودية: "أهلاً كايل".
لم تنجح المحاولة، إذ تشبث الصبي بأبيه بقوة أكبر.
قبل أن تغرق المجموعة في فوضى التعارف والثرثرة، تابعت: "فريدريك مقاتل، مستواه منخفض ويريد أن يزداد قوة ليحمي ولده..."
قاطعني ماركو: "ماذا؟ كيف يكون مقاتلاً؟ كل المقاتلين تم حصرهم بالفعل - آخ!"
ركلته عليا في ساقه بخفة، فشكرتها في سري وتابعت: "كما كنت أقول، يحتاج إلى تعريف بالمهنة، وبما أنني لست مقاتلاً، كنت آمل أن يحصل على بعض النصائح منكما، عليا وكوين. إذا تمكنتما من فهم حيلة في مهنته أو إرشاده إلى المهارة التي ينبغي عليه اختيارها، أظن أن هذا سيقطع شوطاً طويلاً لضمان سلامة المجموعة إذا استطعنا إشراك مقاتل قوي آخر".
أشرقت عينا كوين: "اترك الأمر لي! سأجلب لك أفضل مهنة ممكنة! ما هي إحصائياتك؟ لا، أولاً، ما المهارات التي حصلت عليها؟ وهل ما زلت دون المستوى العاشر؟ في الواقع، أخبرني بكل شيء".
حسناً، كان هذا سهلاً. أومأت عليا لي أيضاً، ثم اقتربت من كوين وذاك الثنائي المضطرب من أب وابنه.
"أخبرهما بكل شيء، سيساعدانك على فهم ما يجب فعله. سنتحدث لاحقاً".
"حسناً، حسناً..."
لم يكد ينطق بغيرها قبل أن يجرهما لصنا إلى جذع شجرة ويبدأ في إمطاره بأسئلة أكثر. كان الرجل خارج منطقة راحته تماماً، لكنه كان مضطراً للتحلي بالشجاعة إن أراد التوقف عن كونه عبئاً، وبين كوين وعليا، كنت أعلم أنني تركته في أيدٍ أمينة. جلست قرب ريا وميليسا، وسرعان ما توطدت الصداقة بين الفتاتين رغم فارق السن. في الحقيقة، بدت ميليسا أكثر نضجاً منهما.
سألتهما: "إذاً، ما الذي قصدتماه اليوم بشأن تعديل مصفوفات التعاويذ؟"
تبادلت الفتاتان النظرات، ثم قالت ريا: "ألا تتعب من العمل كثيراً يا إلياس؟ هيا، استرخِ، منذ أن نُقلنا إلى هنا وأنت لا تفعل شيئاً سوى القتال والمضي قدماً طوال الوقت".
أضافت ميليسا: "أجل، لاحظت ذلك أيضاً. هذا ليس صحياً، أنت تقلق أكثر من اللازم. حتى حين تحظى بلحظة راحة، تذهب لمساعدة شخص آخر. خذ لحظة لنفسك".
أجل، أود ذلك... قبل كل هذا. الآن، لا يشغل بالي سوى احتمال المستقبل، فرصتي في التحرر... ما الذي قد يكون أهم من ذلك؟ يمكنني التعامل مع الإزعاج والتعب، لكن فكرة الفشل في التخلص من لعنتي كانت لا تُحتمل.
قلت لهما بأفضل ابتسامة لدي: "ماذا عساي أن أقول؟ أنا مدمن عمل، لا أستطيع البقاء ساكناً طويلاً".
قلبت ريا عينيها لدرجة ظننت معها أنهما ستكملان دورة كاملة: "قد نموت غداً، عش حياتك قليلاً".
أصدرت ميليسا صوتاً خفيفاً من أنفها: "هذا ليس أفضل كلام لتهدئة شخص ما...".
أرجعت جسدي مستنداً على يدي، محدقاً في الغطاء المظلم فوق ضوء النار. كانت الأغصان تتشابك في الأعلى كالأوردة.
قلت بعد لحظة: "إن توقفت، بدأت في التفكير أكثر من اللازم".
لان تعبير ريا قليلاً: "في ماذا؟ ما الذي يمر ببال قائدنا المقدام طوال الوقت؟"
أجبت: "في كل شيء. النظام، هذا المكان، الناس الذين تركناهم خلفنا، السحر، المستقبل...".
درستني ميليسا في صمت لثوانٍ، والنار تنعكس في عينيها.
قالت أخيراً: "تعلم، لست مضطراً لأن تكون على أعصابك في كل ثانية لتمضي قدماً".
ابتسمت ابتسامة باهتة: "لست على أعصابي، هو مجرد أرق في الغالب".
قاطعتني ريا: "أجل، لكن لا يمكنك الاستمرار هكذا للأبد. حتى الآلات تحتاج إلى إيقاف التشغيل بين الحين والآخر. لا يمكنك الجري بأقصى سرعة دون صيانة".
اعترفت: "هذا... أظن أنك محقة".
لو كنتما تعلمان فقط... إنها حياة كاملة وأنا أتعامل مع هذا.
أشرقت ريا: "أليس كذلك؟ الاعتراف بالمشكلة هو الخطوة الأولى".
تنهدت ميليسا ثم رضخت: "حسناً. سنجعلها لعبة. مقابل كل سؤال عن السحر، نطرح سؤالاً عنك".
علقت بابتسامة: "تشترطان بشروط صعبة".
في داخلي كنت أشعر بالإحباط، كنت أحتاج فقط لمعرفة كيفية استخدام تعاويذي بشكل أفضل. ثم أردت النوم، لا بناء الفريق...
رفعت يدي بإشارة: "لكما كلمتي، بشرف الكشافة".
قالت ريا: "هل كنت كشافاً؟".
أخبرتهما وأنا أبتسم ابتسامة عريضة: "لا، وهذا كان سؤالكما الأول".
تأوهت هي، بينما ضحكت ميليسا قائلة: "نسيت أنك محامٍ...".
قلت محفزاً ومطولاً الكلمة، بينما تبادلت ريا وميليسا نظرة جعلتني أندم فوراً على الموافقة: "إذاً...".
ابتسمت ريا ابتسامة خطيرة: "السؤال الأول. العائلة. هل لديك واحدة؟".
تنهدت بتمثيل: "عرّفا العائلة".
قالت ميليسا بلطف: "هذا تهرب".
أصرت ريا: "الوالدان. الإخوة. أي شخص قد تقلق عليه بشدة الآن".
حدقت في النار لوقت أطول مما ينبغي. التوت ألسنة اللهب وانهارت، ثم تصاعد الشرر نحو الليل.
قلت أخيراً: "أجل. والداي لا يزالان على قيد الحياة، ولي أخ أكبر. لكن مضى وقت طويل منذ آخر مرة تحدثت فيها مع أي منهم، إنه... أمر معقد".
بهتت ابتسامة ريا: "أوه".
أمالت ميليسا رأسها قليلاً: "آسفة".
قلت وهذه المرة كنت صادقاً حقاً: "لا تقلقا، الأمر ليس كارثياً. دوركما. مصفوفات التعاويذ. كيف تريانها؟".
أومأت ميليسا موافقة على المقايضة: "أخبرتك من قبل أن لدي مهارة تسمى 'تحليل المانا'. تمنحني رؤية طبقية. فكر في... مسارات عصبية، أسلاك ثلاثية الأبعاد، تتقاطع لتشكل عقد وقنوات وحجرات؛ إنها جميلة... ومعقدة للغاية".
بدا أنها بذلت جهداً حقيقياً في ذلك، وبدا أنها تستمتع باستخدام مهارتها. لا بد أنه أمر جميل أن ترى السحر بهذه الطريقة. أنا لا أستطيع سوى الشعور به، وليس كمس أو رؤية، بل كشيء غريب تماماً.
وبينما كنت أتخيل ما تصفه، تابعت: "حين ألقي حاجزاً، لا أرى تدفق المانا فحسب. أرى نقاط توتر. أجزاء ذات معنى. إذا أردته أكثر صلابة، أعزز الكثافة هناك. إذا أردته مرناً، أعيد توزيع المانا على طول منحنيات في المصفوفة أعلم أنها تؤدي تلك الوظيفة؛ تطلب الأمر الكثير من التجربة والخطأ لأفهم وظيفة كل شيء في البداية".
عبست: "تجعلين الأمر يبدو كالهندسة".
أجابت: "لا فكرة لدي عن ذلك. كنت... في الصف الحادي عشر؛ لم ألمس تلك المواضيع قط".
اقتربت ريا: "بالنسبة لي الأمر أكثر... رمزي. نظرية الطقوس تظهر العلاقات. السبب والنتيجة. ماذا يحدث لو حركت هذا المرساة أو أزلتها؟ هي أقل دقة من طريقة ميليسا، وأكثر حدسية، لكن نظرية الدوائر تبدو متشابهة، فقط في بعدين بدلاً من ثلاثة".
استوعبت ذلك في صمت، بينما كانت تروس عقلي تدور.
قلت ببطء: "حسي الغامض لا يفعل ذلك. أشعر... بنوع من الضغط. القصد. المقاومة. كأنني أدفع شيئاً يدفعني بدوره".
حدقت ميليسا بتركيز: "وأنت تدفع بقوة أكبر".
"أجل".
تمتمت ريا مجدداً: "هذا يفسر الصداع النصفي. ربما... الحقيقة هي أننا لا نعرف حقاً كيف يعمل كل هذا. أنا آسفة يا إلياس، أود أن أكون أكثر عوناً، لكن كتابي يغطي الطقوس فقط، لا التعاويذ أو المهارات...".
قلت بابتسامة لهما، فقد كانتا تساعدانني حقاً: "أنتما تمنحانني الكثير لأفكر فيه بالفعل. أظن أنني أتمكن من فعل ذلك بسبب سمة حصلت عليها بعد تطور المهنة. فقبل ذلك، لم أكن أستطيع فعل الكثير بتعاويذي".
وعندما رأيت نظراتهما المنتظرة، سردت نص النظام من ذاكرتي: "تشكيل غامض: طاقتك تستجيب للقصد بدقة غير معتادة. بنية تعاويذك تنحني برغبة أكبر تحت توجيهك".
رمشت ميليسا. مرة. مرتين.
"هذا ليس... كيف أفعل ذلك على الإطلاق".
وافقتها: "لا. مما تقولينه، ليس كذلك".
أمالت ريا رأسها: "هذا غريب".
قلت: "حسناً، لدي شعور بأنه يتناسب مع قوة الإرادة، وهي إحصائيتي الأعلى، لذا يجب أن يكون الأمر بخير. سؤالكما".
لم تتردد ريا: "زوجة؟ حبيبة؟ حبيب؟ حب مأساوي سري؟".
سخرت: "مؤخراً كنت أواعد زميلة، لكننا كنا نعمل كثيراً، لذا لا، أنا أعزب ومستقيم قبل أن يأخذك خيالك المريض إلى أماكن غريبة".
قلت ذلك وأنا أنظر إلى ريا، التي أخرجت لسانها رداً عليّ.
قالت ميليسا بجمود: "تعمل كثيراً؟ مفاجئ".
قلت بسرعة قبل أن تخرج النقاشات عن السيطرة: "دوري. كيف تعدلان التعويذة حين تكون قد أُلقيت بالفعل؟".
درستني ميليسا مجدداً، هذه المرة لفترة أطول: "إلياس... لا أظن أنني أستطيع مساعدتك في هذا؛ يمكنني إخبارك كيف أفعل ذلك، ويمكنني إراؤك إياه أيضاً. لكنك لا تعدل التعاويذ بالطريقة التي يفعلها الساحر العادي؛ بصراحة، لا فكرة لدي عن كيفية تطبيق قوة إرادتي على تعويذة".
تنهدت: "قصة حياتي".
أصرت: "لا، أعني ذلك. كل شخص آخر يعمل بإطار عمل. أنت تعمل بشيء مختلف؛ لا أعرف أيهما أفضل، لكنهما مختلفان بالتأكيد".
أشرقت عينا ريا: "ربما عليك فقط تحسين مهارة الحس، وعندها ستتمكن من 'رؤية' التعاويذ بالطريقة نفسها التي نراها بها!".
صمتتا كلتاهما عند ذلك.
بعد لحظة، هزت ريا رأسها: "حسناً، نحتاج لمعرفة كيف يعمل أمرك حقاً. سنساعدك في دراسته، ثم ربما نتبادل الطرق؛ أنت تعلمنا طريقتك ونحن نعلمك طريقتنا! ربح للجميع!".
أومأت ميليسا: "اتفقنا. إذا استمريت في اقتحام الأمر بالقوة، ستصاب بتمدد الأوعية الدموية".
تمتمت: "مطمئن".
ابتسمت ريا: "مهلاً، على الأقل أنت مميز".
تأوهت: "أجل، بالطبع...".
من النار الأخرى، انتفضت كوين فجأة، ووصل صوتها إلينا: "هل تعرفون ما هو الهراء؟ أن يعطينا النظام نصف جملة نصية ويتوقع منا هندسة السحر عكسياً".
ردت ريا على الفور: "أجل! شكراً لك!".
تنهدت ميليسا: "لا نحصل حتى على مسرد مصطلحات".
وقفت كوين، ملوحة بيديها بجنون: "لا دروس تعليمية حقيقية، لا ملاحظات تحديث، ولا حتى مهارة فحص! هذه هي الأساسيات، هيا! الأساس، أقول لكم. لو كانت هذه لعبة، لكنت قمت بتقييمها بالسلب حتى النسيان".
ابتسمت رغم نفسي، مراقباً ضوء النار يرقص عبر المخيم، والضجيج، والحياة. غداً يوم آخر. لكن لهذه الليلة، محاطاً بهؤلاء الغرباء، نجادل حول السحر وكأنه موضوع عادي يومي، بدا المستقبل محتملاً. مضى وقت طويل منذ لم أشعر بهذا النوع من الرضا حول الآخرين؛ تطلب الأمر فقط أن أكون في جحيم في نهاية العالم لأشعر بأنني بشري مجدداً. الحياة مضحكة هكذا أحياناً.