غابت الشمس، وخبت النار حتى صارت جمرًا خافتًا مستقرًا حين جلست أخيرًا، وسمحت لنفسي بتفحص حالتي.
الاسم: إلياس ميرسر العرق: بشري الفئة: ساحر لعنات المستوى: 25 الألقاب: قاتل القمة، نموذج الإمكانات، قاتل البارون، لا يُمس، متحدي الرتب، قاتل النخبة (I، II)، نموذج النمو، الاستبدال المدنس، السحر الطاغي، نشأة الهلاك، الإرادة المعززة السمات: الحيوية: 90 (130) البنية: 62 (86) التحمل: 79 (110) القوة: 67 (93) الرشاقة: 63 (94) البراعة: 65 (97) الإدراك: 63 (88) الكاريزما: 77 (107) الحكمة: 134 (194) الذكاء: 177 (256) قوة الإرادة: 355 (550) نقاط السمات الحرة: 0 السمات الخاصة: تحمل اللعنات، الاستعداد السحري، هالة اللعنة، التشكيل السحري، لمسة ساحر اللعنات.
المهارات: الحس السحري مستوى 27، التلاعب السحري مستوى 26، السهم السحري مستوى 24، الانفجار السحري مستوى 22، الحاجز السحري مستوى 10، إعادة ربط اللعنة مستوى 10، التلقيم السحري مستوى 10، تعدد الإلقاء مستوى 10، اللعنة مستوى 10، تكثيف الخبث مستوى 10، استنزاف الملعونين مستوى 10، دمية الندم مستوى 1 الحالات: لعنة القديس الزائف نقاط التدريب: 3059
كانت الأرقام... سخيفة. كانت قوة الإرادة تعلو على كل شيء آخر كبرج مائل. لم تكن مجرد أعلى فقط، بل كانت فاحشة، وموضعا إحصائيا يحتقر الاعتدال. أي مصلح عاقل كان سيعدها خطأ. أنا لم أعدّها كذلك. كان في قوة الإرادة شيء لا يندرج بدقة في صناديق النظام المرتبة. القوة البدنية تجعلك ترفع أثقل. الرشاقة تجعلك أسرع. الذكاء يمنحك مانا أوفق. بالمقابل جعلتني قوة الإرادة أشعر بأنني أكثر...
حقيقة. كنت أستطيع الشعور بها، في الطريقة التي أقاوم بها حين تهمس اللعنة؛ وفي الطريقة التي يطيعني بها هالة حضوري حين أدفعها؛ وفي الطريقة التي ينحني بها البشر قليلاً حتى حين أتكلم بقصد واثق. آرثر، الصانع العجوز، تعاويذي، وغرائزي المتصاعدة. كل ذلك يستجيب لشيء واحد. أنا. أغلقت النافذة. الأرقام جميلة، لكنها لا تحكي القصة كاملة. كانت هناك أمور يجب أن أفعلها. كوين، على سبيل المثال.
الصبي يعرف الألعاب والنظم والثغرات. سيلحظ زوايا لم أكن أراها. ميليسا وريا أيضاً. إن استطاعتا رؤية تعاويذهما وفهمها حقاً، فإن مقاربتي القائمة على الصداع كانت على وشك الحصول على ترقية. لكن الجزء الصعب جاء أولاً — حسناً، لم يكن صعباً حقاً، لكنه مزعج بالتأكيد. اقتربت مني خطوات؛ ولم تمر حتى خمس دقائق منذ جلست بعد كل ما ناقشناه للغد؛ لم يكن الوقت يكفي أبداً. رفعت نظري بينما تسلل توم وماري وبضعة آخرون إلى حلقة الضوء المتطاير.
لم يتكلموا في البداية بل جلسوا على جذوع الأشجار، بوجوه متعبة وقد لطخها السخام.
سألت ماري: "هل تعافى الجميع؟"
أومأت برأسها وهي تدعك عينيها: "بالقدر الذي أستطيع تدبره. سيبقى بعضهم يعاني من ألم حتى الغد. لكن أحداً لم يعد ينزف بغزارة."
ترددت: "جيد. هل أنت بخير؟"
ابتسمت ابتسامة ضيقة وصغيرة: "سأكون كذلك بعد نوم هانئ."
بجانبها، نظرت إلي امرأة طاعنة في السن تدعى سيلين: "قميصك ممزق يا بني. لقد كنت، وما زلت، خياطة. يمكنني إصلاحه إن أردت."
أخلست نظرة إلى أسفل. ترك الإيلدير الذي هاجمني اليوم القميص الوحيد الذي أملكه ممزقاً بفتحة جانبية كبيرة. وبينما لم أكن خجلاً من جسدي، ولم أكن أشعر بالبرد حقاً، فلن أبدأ بالتجول عاريا الصدر.
"سأكون ممتناً لذلك. سأغسله وأحضره لك."
قالت بلطف: "خذ وقتك"، ثم تراجع خطوة إلى حافة ضوء النار.
التفت إلى توم.
"حسناً. قلها."
أطلق نفساً طويلاً ونظر إلى أهبة النيران كأنها قد تجيب نيابة عنه: "لقد فقدنا الكثيرين بالفعل. وإذا سيرنا الجميع معاً هكذا... سنفقد المزيد. أكثر بكثير."
تصلبت ماري لكنها لم تقاطعه.
تابع توم: "كان بإمكاننا تجربة نهج الطليعة لفترة أطول. دع الأقوياء يمهدون الطرق. ودع الباقين يتبعونهم متى ما أصبح الأمر أكثر أماناً بالكاد أعطيناه فرصة."
قلت بهدوء: "ظننت أنه سيفجح أيضاً. ثم أرسل وحش نصف عاقل جيشاً ليذبح الناس الذين تركناهم خلفنا ليحصل على ما يريد."
انتفض هلعاً.
تابعت قائلاً: "إذا كان أحد أولئك بهذه الذكاء، فسيكون هناك غيرهم. لا يتعين عليهم هزيمتنا. بل يتعين عليهم فقط خطف الضعفاء بينما لا نلاحظ. تلك الاستراتيجية تفشل اللحظة التي يستطيع فيها العدو التخطيط."
تحرك شاب بجانب توم. أتذكره، جون. كان أحد السحرة، رجعاً قلقاً بعض الشيء.
قال: "أنا أكرره، لكنه محق. لا يمكننا الاستمرار في التظاهر بأن بعضنا مجرد ركاب."
عبر النار، عبست سيلين: "من السهل قول ذلك حين تستطيع إلقاء السحر. بعضنا يصنع القدور."
قلت: "والآن يتعين عليك إلقاء تلك القدور. يمكنك زيادة التحمل والقوة؛ يمكنك الحصول على المزيد من المهارات. لا يهم النظام إن كنت خبازاً أو جندياً بحرياً في الوطن."
تمتمت قائلة: "لا يزال من غير المنصف طلب هذا منا. لسنا مصنوعين لمثل هذا النوع من الأمور."
قلت: "نعم. الحياة غير منصفة، لكن قد مُنحت خياراً قبل بدء كل هذا؛ والآن عليك التعامل معه. وإن كنت تريد النجاة، فسيتعين عليك القتال؛ فالمنارة لن تأتي إلينا."
حل صمت؛ الصوت الوحيد كان طقطقة النار المحتضرة.
دلك توم وجهه: "أنت تطلب من الناس المسير والمخاطرة بحياتهم."
رددت بحدة: "أنا أطلب منهم القتال!"
كنت أفقر صبري كلما كان علي التعامل مع هؤلاء الجبناء عديمي الفخار، وتوم من ضمنهم.
"لم نتحرك حتى في ثلاثة أيام. اختبئنا. وتعرضنا للهجوم على أي حال. إن كنا سننزف، فمن الأفضل أن ننزف إلى الأمام."
أومأت ماري: "أنا لا أعجبني الأمر أيضاً، لكننا بحاجة للتقدم؛ البقاء هنا لا يسامدنا على المدى الطويل. سأبذل قصارى جهدي لضمان نجاتنا؛ والآخرون سيفعلون أيضاً."
بدأ جون يقول: "إن استطعت... لم أطوع للذهاب مع الطليعة لأن هذا المكان برمته يرعبني، على الرغم من أن السحر رائع، إلا أن كل شيء آخر يخيفني أكثر مما أود الاعتراف به... ومع ذلك، لا يمكننا البقاء محبوسين هنا إلى الأبد. نحن بحاجة للتحرك."
ترددت سيلين، ثم تنهدت: "ليس لدينا خيار آخر، أليس كذلك؟"
أغمض توم عينيه ثانية. ثم فتحهما.
"حسناً. غداً نتحرك. سنرى إلى أي مدى يمكننا الذهاب في يوم واحد."
أردت إضافة بعض الملاحظات اللاذعة الأخرى، لكن الأمر سيكون طفولياً في هذه المرحلة. لقد وضحتموقفي بالفعل.
قلت: "جيد. لقد فكرت في الأمر، لكني أردت المزيد من الآراء."
انحنيت إلى الأمام، أرسم خطوطاً في التراب بعصا.
"تشكيلة تناوب. يمكنني أن أكون في الطليعة وحدي. لدينا أربعة أشخاص جيدون في القتال القريب للمساعدة في إدارة الأجنحة: آليا، جاك، أنت يا توم، والمقاتل الأخير؛ لقد نسيت اسمه..."
أشرت بيدي، وفهم توم بعد أن نظر إلي لثانية.
قدمه قائلاً: "نيجل. نيجل، ابق اثنان في كل جانب، لتقديم الدعم للصناع. وبالحديث عنهم، سيتبادلون الأدوار في القتال؛ لا يهم إن استخدموا الأقواس المستعرضة، أو الرماح، أو المهارات أو رمي الحجارة، فهم بحاجة إلى مستويات. سأضعف الأهداف لكي يتمكنوا من تحقيق القتلات دون أن يتم تمزيقهم."
كشرت العجوز عند ذلك. لم يكن الأمر يهم؛ فتابعت، راشماً ثلاثة أشكال حول المجموعة الرئيسية.
تابعت قائلاً: "الاستطلاعيون. كوين وماركوس وفيل. يبقيان في المقدمة وواسعين، حتى لا نتفاجأ."
شعرت بكوين يتربص خارج الضوء مباشرة، وعندما نظرت إلى أعلى، وجه لي تحية كسولة قبل أن يختفي مجدداً.
قلت مشيراً إلى الرسم: "أي شخص لديه مهارة من نوع الحاجز يبقى في المنتصف. يمكنهم التدخل في قتال أي شخص إذا أصبح خطيراً، وخاصة ميليسا؛ أنا متأكد من أنها تستطيع حماية غالبية المجموعة بنفسها بعد اليوم."
أنهيت حديثي قائلاً: "السحرة لديهم الكثير من الإمكانات لكنهم بحاجة للحماية، لذلك يبقون داخل التشكيلة. الجميع يستمر في التحرك. لا تخلف. لا توقف إلا إذا كنا نمتلك. إن كانت لديكم اقتراحات حول كيفية تحسين هذا، فأنا كلي آذان صاغية."
أفرقعت النار.
أخرج توم نفسه ببطء: "لقد فكرت في هذا حقاً، أليس كذلك؟"
قابلت نظراته: "لن أموت لأني كنت بطيئاً جداً، ولا أريد أن يموت أي شخص آخر أيضاً. هذا ضروري، وأنتم كلكم تعرفون ذلك."
حول النار، أومأت الرؤوس. غداً، نسير. لكن أولاً، هناك رجل يقف خارج دائرة الضوء التي أحدثتها النار والذي كان يطيل النظر إلي منذ اقتراب الآخرين. وبدا الآن أنه وجد الشجاعة للاقتراب أكثر. ما الأمر الآن يا ترى؟