"أعرف ما يجب فعله".
تقدمتُ إلى المساحة الفاصلة بين توم والحرفي العجوز، اقتربتُ حتى لفحت حرارة النار وجهي. لم أرفع صوتي؛ فالفكرة ستصل أوضح هكذا، وكان المخيم هادئاً بما يكفي.
"يمكنني الرحيل"، قلتُ.
سرى اضطرابٌ في الحشد. ليس غضباً هذه المرة، بل خوفاً. فتح الحرفي العجوز فمه، فرفعتُ إصبعي فتوقف.
"لا أعني أن أنصرف وحدي لأموت بطريقة غبية. أعني الرحيل كما ينبغي. أنا. وفريقي، وكل من كان قوياً بما يكفي، أو سريعاً، أو ببساطة راغباً في المواكبة".
تركتُ نظراتي تمسح المخيم، ببطء وتأنٍ.
"سنصل إلى المنارة أسرع؛ وسنصبح أقوى أسرع. بصدق، لن تكون هناك أي سلبية سوى على ضمائرنا".
علقت الكلمات في الهواء كسيف ديموقليس.
"لم يعد بإمكانكم التظاهر بأن إبقاءكم على قيد الحياة واجبٌ علينا"، تابعتُ.
"هذه هجرة عبر الجحيم. وأنتم الآن أخطر علينا من الوحوش أنفسهم، فقط لأنكم عاجزون عن حمل أنفسكم".
احمرّ وجه الحرفي العجوز أكثر؛ لم أظن أن هذا ممكن.
"أيها المتغطرس..."
"كدتَ تموت اليوم".
نظرتُ إليه مباشرة، دافعاً بإرادتي في هالاتي لأمنعه من الكلام.
"ليس لأننا رحلنا، بل لأنك ضعيف. شمّك ذلك الوحش الجذري، وحاول اتخاذكم رهائن للوصول إلى ماري. هذه هي الحقيقة".
وقعت الكلمات موقعها. التفت الناس حولهم ونحو حافة الغابة المظلمة دون قصد.
"إذا رحلنا"، أكملتُ بصوت هادئ وقاسٍ، "يمكننا تمهيد الطريق، والتعامل مع أسوأ التهديدات، ومنحكم بعضاً من الراحة. هذا يعني أنكم ستحصلون على بضعة أيام. ربما أسبوع. حتى يجدكم شيء آخر، شيء أذكى".
بلع توم ريقه. توقف ماركوس عن النحت. حتى ماركو سكن.
"إذن نعم"، قلتُ بنبرة خفيضة.
"يمكننا التخلي عنكم؛ سنزدهر في هذا المكان الجديد. بينما ستموتون أنتم على الأرجح".
صمت. ثم زفرتُ.
"لكننا لا نريد ذلك".
ارتفعت الرؤوس.
"لا أريد ترك الناس خلفي لأنهم اختاروا خيارات سيئة في اليوم الأول. لا أريد رؤيتكم تُمزقون لأنكم لا تملكون القدرة على النجاة في هذا المكان الجحيمي؛ لدينا الكثير من كبار السن وطفل أيضاً. لستُ أعمى عن ذلك. لكن هذا..."، أشرتُ إلى كل ما حولنا.
"ليس مقبولاً".
أشرتُ إلى المخيم، وإلى الجرحى، وإلى الأسوار المحطمة.
"لا يمكنكم الاستمرار في مطالبتنا بالقتال من أجلكم والنزف، ثم التذمر حين يصبح الوضع مخيفاً".
بدا الرجل العجوز أصغر حجماً الآن. ليس ضعيفاً، بل متعباً فقط.
"إليكم الحقيقة"، قلتُ.
"لن تبقوا هنا. ليس بعد الآن. حظيتم بثلاثة أيام. ثلاثة أيام من رفع المستوى بسهولة. ثلاثة أيام للتأقلم مع عالم لا يبالي إن كنتم عجائز أو شباباً، أذكياء أو أغبياء؛ فجميعكم ستصبحون طعاماً للوحوش بلا قوة".
أومأت ريا ببطء، وبدأ الإدراك يلوح. ضغطت ميليسا شفتيها.
"معظمكم يملك مستويات الآن"، تابعتُ.
"حتى من يملك منكم مهن حرفية، بعد كل العمل الذي قمتم به هنا في المخيم والقتال الذي خضتموه، آمل أنكم وضعتم بعض تلك النقاط في التحمل، لأننا سنسير غداً، ولن يكون الأمر سهلاً".
أشرتُ نحو الغابة مجدداً.
"لا تخييم بعد الآن حتى الليل، ولا انتظار للمعجزات. سنتحرك معاً، وسنرفع مستوى الجميع، وكان ينبغي فعل ذلك منذ اليوم الأول، فاعتبروا أنفسكم متأخرين رسمياً عن الجدول".
انتشرت الهمسات في الحشد.
"إن لم تستطيعوا المواكبة"، قلتُ، دون قسوة، "يمكنكم التدرب، أو طلب المساعدة. سأرفع مستواكم شخصياً إن احتجتُ لذلك، لكن عليكم أن تزدادوا قوة. ونحن لا نتوقف".
وجد توم صوته.
"وإذا انهار أحدهم؟"
"حينها نحمله"، أجبتُ.
"ونحميه بينما يستعيد عافيته".
نظر الحرفي العجوز إلى الآخرين. إلى إيماءة علياء الصارمة. ماركوس يختبر بالفعل ثقل رماحه. إلى ماركو، الذي كان فكه مشدوداً لكنه لم يعد غاضباً، نطقتُ بما فكر فيه الجميع هذه المرة.
"أنت تطلب منا أن نصبح... جنوداً"، قال الحرفي العجوز، مهزوماً.
"أطلب منكم أن تصبحوا ناجين"، أجبتُ.
"لا تحتاجون للقتال مثلنا، لكن يجب أن تكونوا قادرين على المواكبة على الأقل".
طقطقت النار. وفي مكان ما، بدأ أحدهم بالبكاء بصمت. أنهيتُ كلامي بصوت ثابت.
"يمكنكم كرهي لما سأجبركم على فعله، لكن على الأقل ستكونون أحياء لتكرهوني. استريحوا الليلة، فغداً عند الفجر سنفكك المخيم ونبدأ المسير".
لم يتكلم أحد. لكن حين أومأ توم، ببطء وحزم، أومأ المخيم معه. وجهة نظر فريدريك: أبقي كايل قريباً، يدي معقوفة في ظهر سترته، والأخرى تستند إلى كتفه، كأنني أستطيع تثبيته بي إذا تمسكتُ بما يكفي. تلقي أضواء النار ظلالاً قبيحة على المخيم. تبدو كالمخالب على الخيام. كلما رفع أحدهم صوته، يرتجف كايل، قليلاً فقط، ويتظاهر بأنه لم يفعل. يظن أنني لا ألاحظ. ألاحظ كل شيء الآن. حين يتكلم إلياس، يتغير شيء ما في الجو؛
لا يقاطعه توم. يصمت ماركو، والجميع ينصت. حتى الحرفي العجوز الغاضب يتردد. هذا يخبرني بكل ما أحتاج لمعرفته. توم هو من ننظر إليه. إلياس هو من ينصت الجميع له. أعرف رجالاً مثل توم، يحاولون دائماً إبقاء الأمور متماسكة. ورأيتُ تلك النظرة الخاوية من قبل. كانت لدى زوجتي بعد مناوبتها الأخيرة. قبل الحبوب. قبل الصمت. قبل اليوم الذي قررت فيه إنهاء كل شيء. الآن، أنا وكايل فقط. وهذا النظام...
هذا الشيء... قرر أن ذلك لم يكن قاسياً بما يكفي.
اخترتُ "مقاتل"
لأنني كنت خائفاً. ليس لأنني أردت أن أكون شجاعاً. ليس لأنني أردت قتل الوحوش. لأن المقاتلين يحمون الآخرين، أستطيع حماية ابني. لكنني لم أخبر أحداً. لو عرفوا، لبدأوا بالإشارة إليّ، وإرسالي إلى الخارج. متوقعين مني القتال. لا أستطيع ترك ابني وحيداً.
اختار كايل "ساحر"؛
بالطبع فعل. كان دائماً هكذا. فضولياً. ذكياً. يسأل دائماً كيف تعمل الأشياء. منعته من القتال. جعلته يعدني.
"التعاويذ للممارسة فقط"، قلتُ.
الوحوش للكبار ليتعاملوا معها، ليس أن تعاويذه قد تفعل الكثير. الآن يقول إلياس إنه لن يكون هناك مكان آمن. لا بقاء في الخلف. لا تخييم بينما يتقدم الأقوياء. علينا جميعاً المسير. أشعر بمعدتي تهوي كأنني خطوتُ من فوق منحدر. كايل في السادسة. السادسة. يجب أن يقلق بشأن واجباته المدرسية وألعاب الفيديو وما إذا كان أصدقاؤه يحبونه. لا بشأن الوحوش والناس الذين يصرخون وهم يموتون. أنظر إليه، وينظر إليّ، بعينين جديتين أكثر مما يحتمل وجهٌ صغير كهذا.
"هل كل شيء بخير يا أبي؟"
يهمس. أكذب عليه بابتسامة.
"كل شيء بخير".
ليس كذلك. مستواي أربعة. أربعة. قتلتُ وحشاً واحداً بالصدفة المحضة بقوس مستعرض. لا أستطيع التعامل مع وحش بطول اثني عشر قدماً. لا أستطيع حمايته من كل شيء هنا. لكن إلياس يستطيع. لا أعرف ما هو إلياس. بطل، طاغية، أم مجرد شخص يحاول فعل الصواب؟ ربما شيء بين هذا وذاك. لكن حين يتكلم، ينصت الناس، وحين تأتي الوحوش، تموت. قال إنه سيساعد. لم يعد لدي ترف الكبرياء، أو الخوف، أو التظاهر بأنني أستطيع التعامل مع هذا وحدي.
يقترب كايل مني، وأشعر بشيء في صدري يتصدع. قبل الغد، سأتحدث مع إلياس؛ ربما يستطيع حقاً مساعدتي... سأضطر للبوح بالحقيقة والتعامل مع العواقب. أحتاج لإبقاء ابني حياً. وإن كان عليّ بيع روحي للشيطان لتحقيق ذلك، فليكن. لأنني لا أستطيع فعل ذلك بنفسي، حقاً لا أستطيع.