كان طريق العودة أبطأ. لم يكن السبب وعورة الأرض، بل لأن الجميع أطلقوا أخيراً سراح التوتر الذي كان يشدّ عضلاتهم. حين خرجنا من أكثر أجزاء الغابة ظلمةً دون أن نصادف أي مقاومة، بدا أن الجميع بدأوا يتنفسون بارتياح. كان جيروم يسير بمحاذاتي، يلوح بعصاه في استعراض مسرحي.
قال فجأة بنبرة مبهجة أكثر مما ينبغي: "المستوى الثامن والعشرون. أتصدق هذا؟ لقد قال النظام حقاً: هاه، خذوا بعض الشفقة".
قلت: "توقفت عند الخامس والعشرين. لأرى إن كنت سأحصل على خيارات أفضل، ولأستفيد أقصى ما يمكن من الإنجازات المرتبطة بالمستويات الدنيا".
رد وهو يلوح بيديه: "إيه، افعل ما تراه مناسباً؛ أما أنا فسأجرب حظي مع إحصائيات أعلى ومهارات أكثر. سأضحي من أجل الفريق وأحكي لكم لاحقاً عن مأساة أن تكون ذا مستوى مرتفع".
لم تصل تلك الابتسامة إلى عينه الوحيدة المتبقية. شعرت بذلك التحول الطفيف في سلوكه، وتلك الطريقة التي يتجنب بها النظر مباشرة في أعيننا... لم يذكر الجذور ولا الأصوات أبداً. ولا المرة التي قضى فيها وقتاً يمشى نصف مشية، ويُقاد في النصف الآخر عبر الغابة كدمية خشبية خيوطها مغروسة في جسدها. بدأت لعنتي في إثارة المتاعب مجدداً، تعكر مزاجي، وأصبحت أفكاري أكثر قتامة. لذا رسمت على وجهي أفضل ابتسامة لدي، وحاولت دفعه للانفتاح قليلاً.
أبطأت سيرِي بما يكفي ليدنو مني.
قلت: "لا داعي للتصنّع، أنت تعلم".
أصدر جيروم صوتاً من أنفه: "تصنّع؟ أنا جذاب بطبيعتي".
قلت: "لم أقصد ذلك".
ظل مبتسماً للحظة. ثم توقف ببطء شديد.
قال بصوت خافت: "...ربما لاحقاً. حين لا أكون قلقاً من أن يخرج وحش من العدم ليلتهمنا".
قلت: "مقبول".
خفّ الضغط الناجم عن لعنتي، فقد رضيت بأنني فتحت الباب على الأقل. خلفنا، كانت ريا تكاد تقفز وهي تمشي.
قالت للمرة الثالثة في خمس دقائق: "لا أصدق الأمر بعد. طقس يمكنني تطبيقه على الهواء! والإنجازات ستعمل عليه! هل أخبرتكم عن المُعدّل؟ إنه يتراكم مع المصفوفات المركبة. هذا يعني أنني إذا...".
تمتمت ميليسا بحنان: "سأندهش إن لم يمنحك النظام فئة مثل معلمة سحر أو شيء من هذا القبيل...".
بدت ريا خجولة للحظة، ثم التفتت إليّ.
"إلياس، قلت إنك تعدل تعاويذك فورياً، صحيح؟ هذا يشبه نسج الرموز التكيفي لكن دون رموز. هذا جنون".
أجبت: "إنه مؤلم أيضاً. أشعر برأسي وكأن أحدهم يحاول نحت شيء فيه بملعقة".
التفتت ميليسا، وقد أبدت اهتماماً مفاجئاً.
"ذلك لأنك تستخدم القوة الغاشمة".
رمشت بعيني.
"ماذا تعنين؟".
كررت وكأن الأمر بديهي: "القوة الغاشمة. أنت تدفع طاقة خام عبر هيكل لم يُصمم لها وتأمل أن يصمد. بالطبع ستصاب بصداع نصفي".
قلت: "هكذا أجعل سحري يفعل ما أريد".
حدقت بي وكأنني ادعيت أن السماء مؤامرة حكومية.
"لا. هكذا تظن أن السحر يعمل. المهارات لها معايير".
سألت: "معايير؟".
"أجل. متغيرات، وحدود".
لوحت بيدها، فومض ضوء أزرق خافت حول أصابعها.
"تحليل المانا يريني المصفوفات خلف حواجزي. يمكنني تعديلها. تغيير الكثافة، والمرونة، والصلابة، والشكل. أما أنت فمجرد... تضغط على سحرك حتى يطيع، بطريقة ما...".
اتسعت عينا ريا.
"هذا غير فعال بالمرة!".
فتحت فمي. ثم أغلقته.
"مهارة حسي الغامض لا تمنحني هذا النوع من المعلومات عن السحر. هل يمكنك إرشادِي لكيفية القيام بذلك؟".
قالت ميليسا وريا معاً: "نعم".
تنهدت ميليسا بضيق: "سنتحدث حين لا نكون نسير في منطقة وحوش".
وفي تلك اللحظة بالضبط، تفرقت الأشجار وظهر المخيم أخيراً، يلمع بضوء المشاعل والأسوار المحطمة. خفتت الأحاديث مع اقترابنا، وشعرت بشيء يشد أطراف حسي الغامض. الجناح الأيسر. سريعاً. قبل أن أفتح فمي حتى، خرج كوين من بين الشجيرات على بعد أمتار قليلة من حيث شعرت به، ملابسه ممزقة نصف تمزيق، وشعره مليء بأوراق الشجر. تهلل وجهه حين رآنا. لا، ليس تماماً... فقط حين استقرت عيناه على ميليسا.
غمره ارتياح شديد لدرجة أنه كان محرجاً. لنصف نبضة قلب نسي أن يتنفس، ثم اعتدل.
قال: "مرحباً، كيف سارت الأمور؟".
نظر حولنا، يحصي الرؤوس، ثم أضاف بسرعة: "قبل أن تسألوا، أجل. الجميع أحياء. غالباً. تعرضنا لموجة من تلك الوحوش المليئة بالجذور ضربت المخيم. كانت موجة سيئة. كنا نتعامل معهم، بصعوبة... لكن فجأة... هربوا. كأن شيئاً أشعل النار تحت مؤخراتهم".
أشار بيده نحو الخيام.
"لدينا مصابون، بعضهم إصابته بليغة. الطبيبة تتماسك فقط بفضل الدعوات والنوايا الحسنة الآن".
قالت ماري دون أن تلتفت: "أنا أتولى الأمر"، ثم اختفت، تشق طريقاً مستقيماً نحو الجانب، حيث كان بعض الناس مستلقين بجانب النيران.
أومأت لكوين: "قضينا عليه".
هز كتفيه: "بالطبع فعلتم".
سألت: "أين توم؟ لكي لا أضطر لقص القصة مرتين".
أشار كوين بذقنه نحو النار المركزية.
"يجادل نصف المخيم، على ما يبدو".
بدا ذلك مبشراً بالطريقة التي تبشر بها العواصف حين تكون مبتلاً بالفعل. دخلنا قلب المخيم مباشرة إلى قدر ضاغط. وقف توم، رافعاً يديه في إيماءة تهدئة. وفي مقابلته كان حرفي عجوز، لا أتذكر اسمه. ومشعوذ رأيته من قبل، والمقاتل الذي خرج للاستطلاع بالأمس يقف بجانبه كدعم معنوي. كان عليّ حقاً الحصول على قائمة بالأسماء؛ يا له من أسف أن ماثيو مات. لقد كان سيكون عوناً كبيراً في هذه المواقف.
كان ماركوس جانباً، ينحت الأغصان لتصير رماحاً دقيقة بتركيز، متظاهراً بأن الجدال برمته غير موجود. وقفت أليا قرب النار، مكتوفة اليدين، وعيناها حادتان كشفرة حلاقة. كان ماركو يرتجف. كان الحرفي يصرخ تقريباً حين وصلنا.
صاح العجوز: "هذا جنون! جنون مطلق. قسمتمونا هذا الصباح، وماذا حدث؟ كاد الناس يموتون. مجدداً. سئمنا المخاطرة بحياتنا من أجل لا شيء!".
حاول توم المقاطعة: "لم يُترك أحد لـ...".
صرخ أحدهم خلف الحرفي: "لقد تُرِكنا! هجمت الوحوش، وكان نصف أقويائنا قد غادروا!".
أشار العجوز بإصبعه نحو الغابة.
"تندفعون للأمام، تطاردون القوة والمجد، بينما ننزف نحن لنبقي الناس آمنين. أنتم تقامرون بحياة الآخرين!".
انفجر ماركو أخيراً: "كيف لنا أن نعرف أن وحشاً متكلماً لعيناً سيهاجم هنا! وعلى أي حال، عدنا لإنقاذ مؤخراتكم! ربما المرة القادمة تتعرفون على عالم سحري مميت أُخبرتم فيه صراحةً بوجود الخطر".
كان ماركو في هذه اللحظة أحمر الوجه من الصراخ: "اختاروا فئة أكثر فائدة من فخّار لعين! أنتم عديمو الفائدة ولديكم الجرأة للشكوى... سأفكر مرتين قبل البدء بتوجيه أصابع الاتهام هنا! أنتم ست...".
رد الحرفي: "كيف... كيف تجرؤ! أنت لا تعرف شيئاً! لا أحد منكم يعرف! لذا توقفوا عن تمثيل دور الأبطال وابدأوا باستخدام عقولكم!".
كان توم يدلك صدغيه وكأن ذلك سينقذه من الصداع النصفي الواضح الذي يعانيه.
"إن لم نتحرك، فسنموت ببطء بدل أن نموت سريعاً. كلكم تعرفون ذلك، ووجود من يتقدم ويتعامل مع أسوأ الأمور يتيح لنا المتابعة بمخاطر أقل، لكن المخاطر موجودة على أي حال. لهذا أصررنا على مناوبات الصيد؛ لم يكن لدينا وقت لتنفيذها، لكن المستويات التي حصلنا عليها جميعاً اليوم ستحدث فرقاً كبيراً. يجب أن نتقدم! ألا تفهمون؟ إن لم نصل إلى المنارة خلال ثلاثة أشهر، فسنموت جميعاً".
التفتت كل الرؤوس حين اقتربنا. كان بوسعي الشعور بمزاج المخيم كشحنة ساكنة. خوف، غضب، إنهاك، عجز. كلها تغلي معاً، مستعدة للانفجار، وتوم على ما يبدو لم يستطع السيطرة عليهم؛ كان لا بد لأحد أن يفعل، وإلا سأضطر للتعامل مع رد فعل عنيف وضخم من اللعنة. لم تكن الكلمات وحدها لتشرح مدى كرهي للتعامل مع هذا الهراء، لكنني ارتديت قناع الحزم واستعددت لتولي زمام هذه الفوضى. في طريق العودة فكرت بالفعل في كيفية المضي قدماً مع المجموعة الرئيسية؛
ناقشت الأمر مع الآخرين وحصلت على الموافقة. لذا بدأت بذلك فقط.
قلت: "أعرف ما يجب فعله...".