أطلقتُ سراحها. لم تكن اللعنة لتنطلق كسهامي. لم تندفع ولم تصرخ ولم تترك أثراً من ضياء في الهواء. ببساطة... لم تعد في يدي. تتبعتها حواسي على أي حال. تحرك الشيء كالبرق الخاطف. بلا ارتطام. تسلل إلى الوهج القرمزي في قلب العملاق الجذري وكأنه ينتمي إليه منذ الأزل، مثل ماء وجد شقاً كان ينتظره. لخفقة قلب، لم يحدث شيء. استقام الوحش. تصلبت جذوره، وتوترت حبال الخشب الداكن وهو يرفع قامته، محاولاً فرض هيئته وسيطرته.
سطع الضوء القرمزي أكثر، وتضخم وهو ينهش بقوة في أي بقايا حياة لا تزال عالقة به. شعرت به يمتد، يتشبث بالغابة، بالتربة الميتة، بأصداء الأشياء التي التهمها من قبل. ثم انقلبت الحياة التي سحبها. تعثر الضوء القرمزي، واضطرب إيقاعه كقلب تخطى نبضة. سرت عروق بلون أدكن خلاله، متفشية من موضع انغراس لعنتي. بدأت الجذور الأقرب إلى القلب ترتجف، ليس بعنف، بل برعشة غير متزنة. صدر صوت عن العملاق الجذري.
ليس زئيراً، بل أنين رطب ومخنوق. قطبت حاجبي، وتحددت حواسي السحرية، مقشرة الطبقات. كل قناة. كل ممر. كل خيط مسروق من طاقة الحياة كان يجري عبر ذلك الشيء لا يزال هناك. لم تقطعه اللعنة. بل أعادت تعريفه. سحبته التالية للطاقة لم تقوّه. راقبت طاقة الحياة المسروقة وهي تدخل القلب وتفسده عند التلامس، متفككة إلى بقايا أكّالة غير مجدية تنهش الروابط التي تمسك جسد الوحش. اسودّت الجذور القريبة من تجويف الصدر، ثم انشقت، مسربة ضوءاً رمادياً باهتاً بدل القرمزي.
ترنح العملاق. التوت ساق ضخمة، وارتطمت بالأرض الميتة بقوة هزت المكان. تشنجت جذور أصغر وتمزقت متحررة، تتخبط عبثاً بينما حاول الوحش التعويض، محاولاً إعادة توجيه التدفق كما فعل مع تعاويذي من قبل. لم يستطع. اتبعت اللعنة المسارات التي تعرفها أفضل مما عرفها الوحش يوماً. كل محاولة لاستمداد القوة كانت تغذيها بمزيد من السم. كل استجابة غريزية كانت تنشر الأثر أبعد. شعرت به حينها، بوضوح لم أعرف مثله قط.
الخوف. نبض القلب القرمزي باضطراب الآن، وومض ضوؤه بينما انهارت كتل الحيوية المسروقة على نفسها. ذبلت الأزهار المغروسة في جسده، وانطوت بتلاتها للداخل، لتصبح هشة ورمادية بينما خانتها الحياة التي كانت تعتمد عليها. حاول العملاق الزئير مجدداً. خرج الصوت متكسراً، وانهار في منتصفه بينما غار صدره للداخل، وتطايرت الجذور وارتدت كأعصاب محترقة. تلا ذلك تتابع من التمزقات الداخلية، واحداً تلو الآخر، بينما استمرت طاقة الحياة في تآكله.
كان يقتل نفسه. خطوت للأمام، وتهشمت الأرض الميتة تحت حذائي.
قلت بهدوء، وصوتي يحمل في السكون المفاجئ: "آسف، لم أتح لك حتى فرصة التوسل".
تمايل العملاق، ومالت قامته الفارعة حين أصبح ثقله عبئاً لا يطاق. تمزقت جذور أخرى متحررة، متساقطة على الأرض ككتل هامدة لا نفع فيها.
"لكن عليك أن تفهم أنه لا أحد يهددني أو يهدد من معي دون عقاب".
سطع القلب مرة أخيرة، دفعة يائسة، محاولاً سحب كل ما تبقى له دفعة واحدة. رحبت اللعنة بذلك.
ألقيت التعويذة للمرة الأخيرة: "تكثيف خبيث".
انفجر الضوء القرمزي للداخل، منطوياً على نفسه كنجم يحتضر، وأطلق العملاق الجذري زئيراً أخيراً بينما بدأ جسده ينهار من الداخل إلى الخارج. وقفت هناك، أراقب، وحواسي السحرية مشرعة، لأتأكد من هلاك الوحش. انهارت الجذور، مطوية وممزقة لنفسها. ما كان يوماً وحشاً فارعاً وعدوانياً غرق في كومة من مادة نباتية داكنة تنبعث منها الأبخرة، مع تلاشي آخر أصداء الضوء القرمزي كجمر غارقة في الوحل.
حين انتهى الأمر أخيراً، عاد الهدوء للغابة، هدوء مقلق بعد المعركة. لبضع ثوانٍ، لم يتحدث أحد. ثم زفرت ماري، صوتاً حاداً ومرتجفاً، كأنها حبست أنفاسها لدقائق دون أن تدرك. اتكأت على رمحها، ومفاصل أصابعها بيضاء، وعيناها مثبتتان على البقايا كأنها قد تقرر فجأة النهوض مجدداً.
قالت، وهي لا تقنع نفسها تماماً: "إنه... إنه ميت".
خفضت ميليسا يديها ببطء، وتلاشت آخر حواجزها إلى ذرات ضوء خافتة. حدقت بي، ثم في حطام الوحش، ثم بي مجدداً، ترمش بقوة.
قالت: "كيف فعلت ذلك؟ لقد قمت بتفكيكه حرفياً".
وقفت ريا، وأصابعها المدممة لا تزال مغطاة بتراب دوائر الطقوس غير المكتملة التي رسمتها. كانت عيناها واسعتين وتتوهجان بضعف. كانتا مركزتين، تقتفيان أثراً لا تراه سواها.
تمتمت: "التدفق. انهار للداخل، ثم انعكس".
وقف جيروم في مكانه. تدلت عصاه الغليظة بجانبه، منسية. كان فمه مفتوحاً قليلاً، وعينه السليمة الوحيدة مسمرة على الجثة كأن رمشة عين قد تلغي ما شهده للتو.
ابتلع ريقه وقال: "ظننت... عندما بدأ يمتص الآخرين، ظننت أن هذه هي النهاية. ظننت أننا انتهينا".
حركت كتفي، تاركاً بعض التوتر يتسرب مني أخيراً. كان رأسي لا يزال ينبض، ألماً باهتاً ومستمراً من كل التعاويذ التي ألقيتها، لكنه محتمل.
قلت: "لم أتغلب عليه بالقوة. كان ذلك سيكون غباءً. لذا صنعت شيئاً لا يمكنه التعايش معه".
نظروا جميعاً إليّ.
تابعت: "صنعته خصيصاً له. ريا محقة؛ لقد صنعت شيئاً جعل ما سرقه يعمل ضده. لعنة".
أطلق جيروم ضحكة ضعيفة ومستنكرة.
"صنعت ذلك؟ في الحال؟"
هززت كتفي.
"لقد عدلت تعويذة فحسب، مشبِعاً إياها بطنّ من طاقة الحياة، وحسناً... النية".
لم تكن تلك الحقيقة كاملة، لكنها كانت قريبة بما يكفي.
"أياً كان ما حدث، كانت هذه المعركة جنونية".
كانت ميليسا لا تزال تلهث لكنها كانت متحمسة بوضوح لشيء ما.
"لقد وصلت مباشرة إلى المستوى العاشر! لدي تطور فئة آخر متاح، وحصلت على مهارات جديدة للاختيار من بينها، وحصلت على إنجاز أيضاً! يا للهول، لا أعرف من أين أبدأ!"
"أنصح بالتريث. لدي المشاكل ذاتها، وأظن أن هناك شيئاً هنا ليس على ما يرام. أظن أن البرنامج التعليمي يجعلنا نتقدم بوتيرة متسارعة، لكن الاندفاع دون ترسيخ أساسنا، أظن أنه سيقعدنا على المدى البعيد".
"ماذا؟"
كان جيروم ينظر إليّ الآن باستنكار.
"تقصد أنه لا ينبغي لنا الارتقاء بالمستوى؟"
"ليس تماماً، أظن قبل البدء بتطوير الفئات والمهارات يجب أن نتقن ما لدينا. لقد تأكدت بالفعل من أن تطور مهاراتنا يمكن أن يتغير بمجرد تحسين تلك المهارة. إذا ركزت على جانب منها، يمكنك تعديل المهارة واكتساب تطور أكثر توافقاً مع ما تريده. أفترض أن الأمر سيعمل مع الفئات أيضاً".
ساد الصمت بينهم، يتأملون الأمر.
قالت ريا في النهاية: "هذا منطقي، لكننا لا نزال بحاجة للقوة إذا أردنا المضي قدماً".
أخبرتهم: "أتفق، لكن يمكننا الحديث عن ذلك لاحقاً؛ حالياً، نحن نتدبر أمورنا جيداً. خاصة بفضل الإنجازات التي تجعلنا نتفوق على قدراتنا الحقيقية. لكن سيتعين علينا مناقشة هذا في المستقبل القريب على أي حال، مع المعسكر الرئيسي أيضاً".
شيء ما جذب انتباهي حينها.
"امنحوني لحظة".
استدرت نحو البقايا ومشيت مقترباً، وقد غاص حذائي قليلاً في الكتلة المتعفنة. عن قرب، كانت الرائحة أسوأ. أرض رطبة، تعفن، وشيء لاذع في الأسفل، يشبه البلاستيك المحترق. التقطت غصناً من الأرض وبدأت أنخز. توترت ماري خلفي.
"إلياس؟"
"أحتاج للتأكد من شيء".
أزحت كتل الجذور المسودة، رافعاً إياها عما كان القلب. كانت اللعنة تشد حواسي كخيط مربوط حول إصبعي، ترشدني. بعد دقيقة من العبث، لامس الغصن شيئاً صلباً. كان هناك. قلب، بحجم حبة جوز تقريباً. قرمزي ساطع، معرق بخطوط سوداء تنبض بضعف وبطء. جثوت والتقطته. كان دافئاً. ليس حياً، تماماً. لكنه ليس ميتاً أيضاً. كنت أشعر به بوضوح الآن. كانت لعنتي بداخله، مستقرة، منطوية على نفسها كأنها وجدت وطناً.
الحضور الآخر الذي كان يهيمن يوماً على القلب كان... يتلاشى. يُؤكل من الداخل للخارج حتى لم يعد هناك ما يمكن استشعاره تقريباً. بعد دقيقة، تلاشى ذلك أيضاً. تغير القلب بمهارة في يدي، وتبدل مظهره؛ اكتسبت العروق الداكنة لون الضوء القرمزي. لقد غزت أساساً القلب بأكمله، الذي بدا الآن كعقدة من الجذور. خفت الضوء، مسرباً فقط بضعف عبر بعض العروق. قلبته مرة، ثم دسسته في جيبي، بجانب الآخر الذي أخذته من زعيم الغورغ.
قالت ريا: "واحدة أخرى للمجموعة".
أجبت بابتسامة: "نعم. آمل أن نجد استخداماً لهذه الأشياء، أو على الأقل يمكننا بيعها لاحقاً".
بدا جيروم كأنه يريد طرح عشرات الأسئلة ولا يعرف من أين يبدأ. أما ماري فقد راقبتني بهدوء، بينما ارتخى قبضتها على رمحها أخيراً. استقمت وسمحت لنفسي أخيراً بالتنفس بشكل سليم. ثم فتحت إشعاراتي.