ماتت أشجار الغابة دفعة واحدة. لا تدريجياً، ولا في بقع متفرقة. خطوتُ خطوةً للأمام، وفجأةً... تلاشى الضغط الذي أثقل كاهلي لنصف الساعة الماضية. لم يمت حسي السحري، لكنه تبدل. خفت طنين الحياة في الخلفية حتى صار همساً، ثم بدا وكأنه تلاشى تماماً. أبطأتُ سيري، ورفعتُ قبضتي. توقف الجميع خلفي دون كلمة. انتصبت الأشجار أمامي كالتماثيل، جذوعها مشقوقة وشاحبة، وأغصانها متجمدة في هواءٍ ساكن.
لا أوراق. لا طيور. لا حشرات. كانت الأرض رماديةً كالمسحوق؛ تربةً تحولت إلى شيءٍ بالكاد يذكر أنه كان يوماً أرضاً.
أشار جيروم للأمام، وصوته يرتجف ووجهه شاحبٌ كالأشجار: "الأمر... ليس بعيداً من هنا".
مضينا مجدداً، وهناك رأيته. في قلب كل شيء، كان هناك شيءٌ يرتفع. لم تكن شجرة. ليس تماماً. جذورٌ أغلظ من الأعمدة التفت صاعدةً من قاعدةٍ حفرية، وتداخلت في عمودٍ شاهق. بلغت عنان السماء ثم انحنت عائدةً، لتشكل تاجاً من محاليق ميتة قابضة. لا لحاء. لا خضرة. مجرد كتلة ليفية داكنة مشدودة حول لبٍّ ينبض بضوءٍ كستنائيٍّ عميق. ضوءٌ ينبض ببطء. مع كل نبضة، اضطربت حواسي؛ كان هذا شيئاً شريراً، شريراً كزعيم الغورغ، إن لم يكن أكثر.
تدلت من الجذور العالية عناقيد من نتوءات، عُقَدٌ متورمة تقطر عصارةً وعفناً. انشقت كل واحدة منها في نهايتها عن زهرتين ورديتين صغيرتين، رقيقتين وفاحشتين في آنٍ واحد. كانتا تتمايلان رغم غياب الريح. شعرت بهما تراقباني. وحول القاعدة وقفت وحوش. عشرات منها. إلدير، وغورغ، وحيوانات غريبة... أشكالٌ لم تعد تنتمي لأي تصنيف من كثرة الجذور التي تخترق أجسادها. وقفت جميعها كجنود ينتظرون إشارة.
ووراءها في الظلال، بين الأشجار الميتة، ترقبت أشكالٌ أخرى؛ تلك التي ظلت تتبعنا منذ أن قادنا جيروم. أخذني المشهد عن نفسي حتى استغرقني الأمر لحظة لأرى البشر. وقف شخصان أقرب إلى الشيء من البقية. رجلٌ وامرأة، بشريان، منتصبان، وكلاهما في حالٍ يثير الريبة. اخترقت الجذور جلدهما عند المفاصل وعلى طول العمود الفقري، متواريةً تحت الملابس واللحم على حدٍّ سواء. كانت رؤوسهما تميل قليلاً، كأن ثقل ما ينمو بداخلهما بات فوق الاحتمال.
تفتحت الزهور من محجر عينيهما. من كل محجر عين، وخلافاً لجيروم، لم يبقَ فيهما ذرةٌ من ذاتهما، كان ذلك جلياً. وحين التفتت رؤوسهما، دارت الزهور معهما. شهقت ماري بحدةٍ بجانبي. توهج حاجز ميليسا غريزياً، وميضٌ خافت قبل أن تجبره على الانطفاء. تجمدت ريا تماماً. أصدر جيروم صوتاً متهدجاً من حنجرته وسقط على ركبتيه. رفع الرجل والمرأة رأسيهما معاً. وحين نطقوا، نطقوا بصوتٍ واحد.
"لا حاجة لموتكما".
جاء الصوت من الفمَّين معاً، متهدجاً ورطباً، كأن شيئاً آخر يدفع الكلمات عبر أسنانٍ لم تعد تخصه.
"أطلب الامتثال ليس إلا".
التفتت عينا المرأة الزهريتان نحو ماري. رفرفت البتلات.
"أحتاجها هي".
تصلبت ماري. شعرت بذلك عبر حسي السحري، طفرةٌ من السحر تنبعث من داخلها، رد فعلٍ للخوف الذي كانت تبثه بوضوح، ولا لوم عليها.
قالت ميليسا فوراً وهي تخطو نصف خطوة للأمام: "لا".
رفعتُ يدي، دون أن أزيح بصري عن الشخصين.
سألت: "لماذا هي؟"
تقلصت الجذور حول اللب الكستنائي. قطرت العصارة وأحدثت فحيحاً حين لمست الأرض الميتة.
"بوسعها فتح الباب".
"الباب إلى ضريح الزهرة الذابلة".
عند ذكر المكان، ارتجفت الوحوش كلها دفعة واحدة، ونبض الضوء الكستنائي في قلب الجذور كأنه قلبٌ حي.
سألت دون أن أنتظر إجابة: "ما هذا؟"
تابع الصوت: "مكانٌ عتيق. مقبرة. إلدير. قوةٌ قديمة. أعداءٌ قدماء. قواعد قديمة".
ابتلعت ماري ريقها وسألت بهدوء: "كيف يمكنني فتحه؟"
أجاب الصوتان: "النقاء هو المفتاح".
تحول اهتمام الشيء نحوي حينها. شعرت به كضغطٍ على جلدي، ليس عدائياً -حتى الآن- بل يقيّم.
قال: "ما يكمن في الداخل لا نفع لك فيه، أيها الملعون. عظام. ذكريات. سلطةٌ على النمو والفناء. سأستحوذ عليه على أي حال".
ارتجف كتفا الرجل. وانقبضت أصابع المرأة وانبسطت، مغرزةً أظافرها في كفيها حتى ابيضّت مفاصلها.
قال الصوت بهدوء: "اتركها، ويمكنكما الرحيل".
زفرتُ ببطء.
قلت وأنا أومئ للوحوش: "هذا عرضك الآن؟ أفهم. لكن، أتعلم... لولا أن هؤلاء حيواناتك الأليفة، لربما أثارت أعدادهم إعجابي".
سطع اللب الكستنائي، قليلاً فقط.
أجاب: "المزيد قادمون. لن تنتصر. القتال هدرٌ للموارد، والآخرون سيلاحظون".
الآخرون... كان هذا مثيراً. كم وحشاً يتربص في هذه الغابة؟ تفاقمت لعنتي مجدداً، ورعبٌ وضغطٌ اصطدما بصدري، تاركين ماري لتقضي عليّ أيضاً، لا أنني كنت أنوي فعل ذلك أصلاً.
قلت رغم الإجهاد: "أردت جرّنا إلى هنا من قبل. والآن، أنت تساوم".
خطوتُ للأمام. وحاجزي يغلفني كجلدٍ ثانٍ.
أضفتُ بصوتٍ ثابت: "حين أنتهي هنا، ستتوسل إليّ ألا أقتلك".
لخفقة قلب، لم يتحرك شيء. ثم صرخ الرجل. تبعته المرأة بعد جزءٍ من الثانية، وتقوس كلاهما مع انفجار الجذور من أجسادهما، والزهور ترتجف بعنف. وحولنا، تحركت الوحوش صفاً واحداً. بدا أن الهواء قد دبت فيه الحياة في هذا المكان الميت. ثم هجموا. لحظة اندفاع الوحوش، تحرك الآخرون تماماً كما خططنا. لم تتراجع ماري وميليسا؛ بل استدارتا لتحميا مؤخرة تشكيلنا. ثبتتا أقدامهما جنباً إلى جنب، وتصلبت المساحة أمامهما.
تفتحت الحواجز في طبقات متداخلة، بعضها عريضٌ ومقوس، وبعضها حاد الزوايا لصد الضربات. كل اصطدامٍ غذّى مهارة ميليسا، والضوء يتموج عبر بنياتها بينما تتحطم المخالب والقرون عليها بلا طائل. جزّت على أسنانها وثبتت، تعيد توجيه القوة، وتشكيلها، وتخزينها. بيننا، سقطت ريا على ركبتيها. عملت بسرعة، يداها ترتجفان لكن بدقة، تحفران خطوطاً في التربة الرمادية بسكينٍ غارقٍ في الدم. تساقطت قلوب الإلدير على الأرض واحداً تلو الآخر، مشقوقةً ومضغوطةً في رموزٍ تنبض خفوتاً بينما كانت تتمتم بكلماتٍ غير مسموعة.
ثقل الهواء حولها، كضغطٍ يسبق العاصفة. تقدم جيروم دون أن يُطلب منه. لم يكن لديه سلاحٌ حقيقي. فقط الغصن الغليظ الذي وجده من قبل. ثبت قدميه بجانب الفتاتين، وشدّ كتفيه، ورفعه على أي حال. كانت يداه ترتجفان، لكنه لم يتراجع. لم أنظر إليهم مجدداً. كنت أحدق في اللب. مددت يدي بتعويذة لعنة، ليس نحو الوحوش، ولا نحو الدمى التي تصرخ وتهجم، بل نحو الشيء الذي يحرك الخيوط. صوبت مباشرةً نحو الضوء الكستنائي المدفون في الجذور، ودفعت بتأثيرٍ مُوهِنٍ نحوه، شيءٍ يهدف لتمزيق اتصاله، وإحداث خللٍ في استجابته.
تلاشت التعويذة ببساطة. كالدخان يتبدد في الهواء. كانت المرة الأولى التي لا تعمل فيها إحدى لعناتي. لذا ألقيتها مجدداً. ولحسن الحظ، التصقت التالية. ثم انتشرت. شعرت بذلك، كان إحساساً غريباً، لكن اللعنة لم تبقَ على اللب فحسب. تدفقت للخارج، متكسرةً وموزعةً على كل وحشٍ مقيدٍ به. جزءٌ ضئيلٌ من التأثير على كل واحد، نحيلٌ لدرجة أنه كاد يكون بلا معنى. رمشتُ مرة.
تمتمت: "ما هذا اللعنة؟"
حاولت مجدداً. لعنةٌ أخرى. فشلت. أخرى. تبددت أيضاً. التصقت الثالثة، وانساحت مجدداً نحو السرب. لم يدافع وحش الجذور عن نفسه. بل تقاسم العبء. هل كانت هذه اللعنة تتصرف هكذا، أم أنه فعلٌ يقوم به الشيء بوعي؟ لم يكن لدي وقتٌ للإجابة. كانت الموجة الأولى قد اقتربت منا تقريباً. لكن الفكرة كانت قد تشكلت بالفعل. إذا كان اللب مُوزِّعاً، فلا حاجة لاستهداف أي وحشٍ مباشرة. أحتاج فقط لمزيدٍ من القوة.
لم أتردد. ولا حتى لثانية. كل النقاط المتبقية. كل واحدةٍ منها، وضعتها في قوة الإرادة. مئة وخمسون نقطة، وكان التغيير فورياً. شعرت بموجةٍ من القوة تغمرني؛ شعرت وكأنني لو أردت فقط، لأمكنني تحقيق أي شيء أصبو إليه. كضبابٍ ينقشع دفعة واحدة، تلاشت شكوكي. شعرت بهالتي قريبة، مستجيبة، كعضوٍ في جسدي كنت قد نسيته. وبدت تعاويذي مرنةً لا جامدة. لا وقت للإعجاب. ملتُ نحو تعدد الإلقاء وأطلقت العنان.
تعويذةٌ تلو الأخرى اصطدمت باللب. كثيفة. شعرت بها تغرس أسنانها المجازية هذه المرة، متجاوزةً أي مقاومةٍ أوقفتها من قبل. وزع الوحش تأثيرها مجدداً؛ بالطبع فعل، لكن هذا بالضبط ما أردته. كدستُ قرابة الثلاثين في ثوانٍ. لم أستهدف اتصاله هذه المرة، لا. استهدفت قدرته على التمسك بحياتهم هم. شيءٌ ضخمٌ لاح في طرف بصري. قريبٌ جداً. توقفت عن إلقاء اللعنات ورفعت كلتا يدي. انفجر انفجارٌ سحريٌّ مزدوج من كفيّ، واسعاً وغير مركز.
مزقت موجة الصدمة المكان. ثمانية وحوش رُفعت عن الأرض وقُذفت بعنفٍ نحو البقية خلفها، تتكسر أجسادها عند الارتطام.
وقبل أن تلمس الأرض، كنت قد بدأت تعدد الإلقاء مجدداً، خمس نسخ من "استنزاف الملعون"
انقضت على الموجة التالية من الأعداء. انخفض مانا (طاقة) جسدي بشدة. بشدةٍ تفوق الحد.
لكن كان عليّ تحضير كل شيء قبل الانفلات، فألقيت "تكثيف الخبث"
مشحونةً، وضخختها بكل ما أملك من مانا في قلب الجذور. شعرت بالتعويذة تتضاعف وتزيد من تأثير اللعنات الكثيرة المنتشرة عبر كل وحش. رأيت جذر الشجرة العملاق يرتجف للحظة. ثم، سحبت. لم أقتلهم مباشرةً، فمع ضعف قدرتهم على الاحتفاظ بقوة حياتهم، كان بوسعي استنزافهم في ثانية. لا، تركت الجذور تواصل التغذية، تركت الطفيليات تسحب من مضيفيها، ثم سرقت من كليهما. ضربني التدفق كفيضان، شرائط سميكة من قوة الحياة تمزقت محررةً لتصب في قبضتي.
قسمتُها غريزياً. بعضها لحواسي، وبعضها لحاجزي الذي اكتسب بريقاً ذهبياً خافتاً. والبقية دفعتها مباشرةً لتشكيل تعاويذ. صرخ الإجهاد في بنية سحري. انثنى المصفوفة واحتجت. يبدو أن هذه التعاويذ كانت مصممة للعمل بالمانا أساساً. دفعتُ على أي حال. تشكل أول سهمٍ في يدي، رمحٌ بطول مترٍ من ضوءٍ مكثف، أبيضٌ ذهبيٌّ يهتز بقوةٍ بالكاد يمكن احتواؤها. بحواسي التقطت وحشاً اقترب أكثر مما ينبغي من ريا، وبداهةً كان على لعنتي أن تذكرني، فاستدرت وأطلقتها دون تفكير.
لم تتح الفرصة للعنكبوت ليرد. انفجر، وتناثرت أطرافه وقطع لحمه عبر الساحة كحطامٍ من منطقة انفجار. أصاب الوحش خلفه طرف الارتطام وفقد نصف جسده، منهاراً في رذاذٍ من السوائل والجذور. ضحكت. مرةً واحدة. قصيرةً وحادة. ربما كان ذلك خطأ. خفق رأسي، وألمٌ تبرعم خلف عيني، لكن قوة إرادتي كبحت تعاويذي بقبضةٍ من حديد. استدرت مجدداً للجبهة. انهارت خمسة وحوش كنت أستنزفها دفعةً واحدة، كقشورٍ جافة تصطدم بالأرض.
اندفعت القوة التي كانت تحتجزها نحوي، أكثر مما ينبغي، مطالبةً بالتحرر. صببتها في انفجارين آخرين وثلاثة سهام، أطلقتها في تتابعٍ سريع بينما كنت أمد يدي بالفعل للمجموعة التالية لأستنزفها. توهجت الحواجز خلفي بينما صمدت ماري وميليسا في الخط. صرخ جيروم بشيءٍ لم أسمعه. اشتعلت دائرة طقوس ريا، والرموز تنطبق في مكانها بطنينٍ منخفض. كنت أقف في قلب أراضي العدو، شجرةٌ مخيفة ومئة وحشٍ يحاولون قتلي، ولم يلمسني أيٌّ منهم.
كان الأمر مسكراً... كنت أشعر بوحش الجذور يتفاعل الآن، واللب الكستنائي ينبض أسرع، والتوتر يتموج عبر شبكته بينما يموت أتباعه أفواجاً. أجل... أريدك أن تشعر بذلك. الخوف... ولم أنتهِ بعد، فكرتُ بضحكة. لم أقترب حتى من النهاية.