لم أتحرك بهذا النحو من قبل. ليس حقاً. كان الجري يعني في السابق احتراق رئتيك، وارتطام حذائك بالتراب، والبقاء دائماً على بعد نصف ثانية من التعثر بجذر وارتطام وجهك باللحاء. أما الآن، فقد شعرت وكأنني أنزلق بين اللحظات. مِلتُ بجسدي إلى الأمام، فاستسلم العالم لي ببساطة. تلاشت الغابة في عيني. حين وصلت إلى ماركو وماركوس وآليا، أخبرتهم أنني سأسبقهم لأحذّر المجموعة الرئيسية.
صاح ماركو: "ماذا تقول؟ لا يمكنك الانطلاق وحدك. لن نعرف حتى كيف نقتفي أثر الطريق للعودة".
قلت وأنا أستدير بالفعل: "سأستطلع الطريق. وإذا احتاج المخيم دعماً، سأكون هناك".
وضع ماركوس يده على كتف ماركو بهدوئه المعهود: "سأريه الطريق".
حدق فيه ماركو وكأن رأساً ثانياً نبت له. كان ذلك كافياً بالنسبة لي. استأنفت الجري دون انتظار رد. لم أكن بحاجة لاستئذان أحد، وبالتأكيد ليس من هذا الأحمق. مع تسارعي، لم تضطرب أوراق الشجر، ولم ترتدَّ الأغصان. انثنى العشب ونسي أنني مررت من هنا؛ حتى الهواء أفسح لي الطريق بصمت.
"شبح"، فئتي الجديدة.
ظننت الاسم رائعاً رغم مبالغته الدرامية. اتضح أنه لا يوفيه حقه. بلغت الجدول في عدوٍ كامل، وومض الماء كالفضة بين الأشجار، وحينها فقط خففت سرعتي، سامحاً لنفسي بالتباطؤ بدل التوقف المفاجئ. كنت عند أقصى تسارعي أدفع جسماً يقارب سرعة سيارة رياضية داخل غابة. كان أمراً جنونياً. ومرعباً أيضاً. منعطف خاطئ واحد، أو رد فعل بطيء، وسأصطدم بشجرة، أو ما هو أسوأ. ملاحظة لعقلي في المستقبل: زد الذكاء بدلاً من الرشاقة...
يا له من هدر، لكنني أحتاج لسرعة رد الفعل، للأسف... هل يمكنني الحصول على مهارة لذلك بدلاً من ذلك؟ سيكون هذا مذهلاً. إذا تمكنت من رفع مستواي أولاً. الآن، جثوت عند حافة الغابة وقد تلاشَت ابتسامتي. كان المخيم في حالة فوضى.
"جورج".
ثلاثة سقطوا بالفعل، والجذور تنفجر من أجسادهم. اثنان آخران يترنحان قرب الجدول، يلوحان بهراواتهما بعشوائية. كانت المجموعة تصمد، بصعوبة بالغة. الجذور مجدداً. إذن، لم يكذب الطفيلي. كنت لا أزال أرسم زوايا الهجوم والمخارج حين صرخ شيء ما على يساري.
ليس "جورج".
اندفع "إيلدير"
من بين الشجيرات، تشابكت قرونه بنمو أسود، والجذور تنبض على طول عموده الفقري. وخلفه ما هو أسوأ.
حشرة عملاقة تشبه زهرة شاحبة، وغرير بحجم "بوما"
انشقت فكوكه عن مجسات تتلوى. رائع. أكره الحشرات.
سرت قشعريرة في جسدي، لكن بالنظر إلى أنهم أصيبوا بالفعل من "الجورج"
وحدهم، فلن يبلوا بلاءً حسناً ضد أعداء من مستوى أعلى. أظن أنني سأشتري لهم بعض الوقت.
انزلقت جانبياً، جعلتني مهارة "المراوغة"
أتدفق حول الغرير كالماء، ومرَّ اندفاع "الإيلدير"
عبر المكان الذي كنت فيه. ظهرت خلفه وضربت، وخناجري تومض. شقٌ لعموده الفقري، والآخر لنقطة الضعف التي أشارت إليها مهاراتي. الجذور. غاص نصلِي عميقاً.
صرخ "الإيلدير"، وتصلب جسده مع تفاعل الطفيلي.
كنت قد غادرت المكان حين سقط. كانت الحشرة فوقي بالفعل؛ انطلقت في الهواء، وأجنحتها تصرخ وهي تدفع نفسها بسرعة هائلة نحو موقعي. سريعة جداً على أي شخص آخر، لكن ليس عليَّ. تلاشت. ارتطمت بالأرض حيث كنت أقف، وأطرافها ترتجف. بعد نبضة قلب واحدة كنت على ظهرها، وحذائي بالكاد يلمس قشرتها الخارجية، وخنجري يغرس في الكتلة المعقودة تحت الأجنحة. تطاير سائل أخضر وفار حين اصطدم بالأرض.
اندفع الغرير نحوي، ومخالبه تشق أخاديد في الأرض. بدا وكأن هذا يتحرك بحركة بطيئة. سهل للغاية. ركضت مباشرة نحوه.
في اللحظة الأخيرة التفتُّ، فجذبتني "المراوغة"
جانبياً، تاركاً الوحش يمر كالصاعقة. طعنت بكلتا سكينتي أثناء مروره، طعنات عميقة ودقيقة، أحفر في كتلة جذور على طول خاصرته وأقطع نصف عنقه. غرغر الوحش وارتطم بشجرة بقوة هزت الأوراق الميتة. يجب على أهل المخيم أن يبنوا لي تمثالاً، لقد أنقذتهم جميعاً.
لم يكن هناك سبيل ليواجهوا "إيلدير"
واحداً، فكيف بالبقية. مع ذلك، لا ارتقاء في المستوى. بعد بلوغ المستوى 26، أصبحت المستويات تأتي أبطأ بكثير من ذي قبل. أتساءل متى سأحظى بتطور آخر، عند 50 ربما؟ آمل حقاً ألا يكون عند 100؛ سيستغرق الأمر دهراً بهذه الوتيرة، أو سأضطر للمضي وحدي والارتقاء بجدية، لكن هذا يعني ترك ميليسا... كانت جميلة ولطيفة جداً، وضحكتها تجعل قلبي... مجموعة أخرى من الوحوش كانت تتجه للمخيم، قاطعةً عليَّ أفكاري.
ألا يمكن لرجل مغرم أن يحظى بلحظة مع نفسه هنا؟ تحركت مجدداً، لا أبقى ساكناً طويلاً لأصبح هدفاً. كل ضربة كانت سريعة، جراحية. كل انسحاب كان يزرع الارتباك في الوحوش حين تفشل في رصدي. الوقت هو ما يهم. من طرف عيني رأيت أشكالاً أخرى تتحرك عند حافة الغابة. أجساد تتردد خارج نطاق الاشتباك. جذور تتغلغل عبر الشجيرات. كان يراقب. الجبان.
"خمس دقائق"، قلت لنفسي.
خمس فقط.
حاول أحد الـ"إيلدير"
الاقتراب من خط الأشخاص الواقفين قرب النهر. اندفعت، طعنت بعمق، التفتُّ، وتلاشت قبل أن يرتطم وجهه بالأرض.
صرخ "جورج"
حين اخترقت كتلة أخرى من الجذور. وآخر يعرج للأمام، غاضباً، والدخان يخرج من جسده حيث تخرج الجذور لسبب ما. خلفي، تعالت الأصوات. رنَّ الفولاذ. ودوى انفجار قوي. كانوا قريبين الآن. ألقيت نظرة على الأشكال المتقدمة وشعرت بابتسامة خفيفة ترتسم على وجهي.
تمتمت بينما تلاشت عائداً إلى الأشجار: "مرحباً يا رفاق. هيا".
"تأخرت".
جاء ماركوس أولاً، قوسه مرفوع، هادئ كعادته. كان ماركو خلفه مباشرة، يشتم بصوت عالٍ ويطلق سهاماً متفجرة وكأنه يقصد إهانة الوحوش شخصياً لتموت أسرع. كانت آليا تحميهم من الجانب، خفيفة الحركة، عيناها حادتان، تنتقي أهدافها بالفعل. صدم ماركوس رمحه في أحد الغرير كقطار سريع، مثبتاً إياه بشجرة، بينما صد درعه وحشاً آخر في منتصف قفزته. تردد صدى الارتطام في الغابة. تراجع المخلوق، وكان ماركو هناك فوراً، ونصل المانا الخاص به يهوي على الكتلة المكشوفة على طول عنقه.
زمجر ماركو: "شيء قبيح. لماذا ينبت النبات من كل شيء الآن؟"
لم تقل آليا شيئاً.
غرزت فأسها العملاق بنظافة في صدر "إيلدير"، تماماً حيث كانت الجذور تنبت.
صرخ الوحش، وأطرافه تتخبط لكن دون أن تنجح في إيذائها. تحولت إلى المطرقة وبضربة أخرى حطمت رأسه. من حولنا، تجمع مقاتلو المخيم. كان الناس ينزفون. بعضهم يعرج. رجل يمسك ذراعه ويشتم بين أسنانه. لكن لم يسقط أحد نهائياً. لا جثث على الأرض. ترددت الوحوش المتبقية. شعرت بذلك حينها. نفس الضغط الذي شعرت به سابقاً حين كانت الجذور تراقبني.
تراجع "الجورج"
أولاً، منسحبين إلى الأشجار.
ثم الـ"إيلدير"، بعضهم جريح لكن هادئ، استداروا وتلاشوا في الغابة.
حتى الوحوش الأصغر ذابت بعيداً، جارةً نفسها عائدةً إلى الشجيرات. منسقون أكثر من أن ينسحبوا خوفاً فقط. إما أن ذلك الشيء لم يرغب في حشد المزيد من القوات هنا... أو أن إلياس قد فعل للتو شيئاً يتطلب كامل انتباهه. آمل أن يكون الأمر الثاني. تسلل الصمت مجدداً إلى المخيم، لا يقطعه سوى الأنين وطقطقة التعاويذ التي تخمد. هرول توم نحونا، وجهه محتقن وعيناه متسعتان.
تساءل: "ما الذي حدث بحق الجحيم؟ تلك الأشياء لم تكن طبيعية. وأنت"، أشار إليَّ، ثم إلى ماركوس والآخرين، "كيف عرفتم أن تعودوا؟"
مسح ماركو حذاءه الملطخ بالدم على العشب، والبقعة الداكنة ترفض التنظيف.
"قصة طويلة. النسخة المختصرة؟ وحش الجذور الطفيلي يلعب دور القائد في الغابة".
أومأ ماركوس: "إنه يتحكم في الإيلدير، والجورج، وأي وحش في الحقيقة. والبشر أيضاً".
ابتلع توم ريقه: "البشر؟"
خطت آليا للأمام، وصوتها ثابت: "أحدهم كان لا يزال واعياً. هكذا عرفنا".
اتكأت على شجرة، سامحاً لنفسي أخيراً بالتنفس.
"تبع إلياس الأثر. ذهب ليتعامل مع المصدر، أو يحاول ذلك. حتى يعود بتأكيد أن الشيء قد مات، لن نغادر".
نظر توم حول المخيم. الجرحى يُضمَّدون. والغابة تضغط من كل جانب.
سأل: "ستبقون؟"
أومأت: "في الوقت الحالي. إذا عادت الجذور، سنتولى أمرها".
للحظة، لم يتحدث أحد.
ثم زفر توم ببطء: "حسناً. إذن سننتظر؛ وفي هذه الأثناء، أعطني القصة الطويلة".
نظرت نحو حافة الغابة المظلمة بينما بدأ ماركو يتحدث بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع. يا له من متباهٍ! افعل ما عليك فعله، يا إلياس. سنبقي الأضواء مشتعلة هنا، لكن تباً، كم تمنيت أن أكون هناك. ميليسا... أفتقدكِ بالفعل.