تابعنا المسير، متوغلين في الغابة، وكان جيروم يقودنا بغريزته أكثر من بصره. كنت لا أزال أشعر بهم. ما لا يقل عن عشرين حضوراً يقتفون أثرنا من كل جانب، يتحركون بين الأشجار كضوارٍ تختبر محيطها. لم يقتربوا قط بما يكفي لأشتبك معهم بأريحية. لم يتجمعوا. لم يمنحوني ثغرة واضحة للهجوم، فكلما ظننت أنني سأظفر بواحد منهم، انزلق متراجعاً ليحل محله آخر. لقد تعلّم. استقرت هذه الفكرة في عقلي بثقل.
الكائن الكامن خلف الجذور كان يراقب عملي، وعرف الآن أن إلقاء الأجساد علينا لن يؤدي إلا إلى إضعافه. لذا انتظر، صبوراً، تاركاً أعوانه يطوقوننا بينما كنا نسير بالضبط حيث أراد لنا أن نذهب. حسناً. إن أراد اللعب ببطء، فأنا قادر على ذلك أيضاً. فالوضع يصب في مصلحتي. كنت أستعيد مانا بسرعة بفضل ردائي، والآخرون كذلك، وخصوصاً ميليسا، كانوا قد شارفوا على استعادة طاقتهم كاملة. بعد أقل من نصف ساعة، تغيرت الغابة.
لم يخفت الضوء بقدر ما تلاشى. في لحظة كان المدى ضبابياً ومكتظاً، وفي التالية شعرت وكأن الليل أُسدل علينا بلا سابق إنذار. تكثف الغطاء النباتي فوقنا حتى لم يعد يتسرب سوى خيوط رمادية واهنة. انخفضت الأرض قليلاً، وبرزت الجذور من التربة كأنها عظام مكشوفة.
تمتمت ميليسا وهي تضيق عينيها وتتطلع للأمام: "ما هذا بحق الجحيم؟".
توقفت ريا لثانية، ورمشت بعينيها بقوة، محاولة بوضوح إجبار بصرها على التكيف. اقتربت ماري مني غريزياً، وشدت قبضتها على رمحها.
همست: "الظلام دامس".
قلت بهدوء: "أجل. إن كان لديك أي مهارة لاستشعار الطاقة، فقد حان وقت استخدامها".
بالنسبة لي، لم يكن الأمر مشكلة على الإطلاق.
كان "الحس السحري"
يرسم العالم في طبقات من الانطباعات. بصمات الحياة تتداخل في كل مكان، والجذور تتشابك في كل شيء. ليس المخلوقات فحسب، بل شعرت أن الغابة نفسها مصابة بالعدوى. ومع ذلك، أبطأتُ حركتنا.
قلت: "لنمنح أنفسنا دقيقة. تحتاج أعيننا إلى التكيف".
وقفنا في صمت مضطرب والغابة تضغط حولنا. بينما كانوا يتكيفون، راجعتُ حالتي.
لم يعد "تعدد التحييد"
يشبه التلاعب بالسكاكين. كان الضغط لا يزال موجوداً، لكنه خافت ومقدور عليه. مقارنة بما كان عليه الحال قبل ساعات، شعرت أنني لم أكن أستغل خصائصي بالشكل الأمثل، وكان هذا مجرد شيء واحد من أشياء كثيرة أستطيع فعلها الآن بفضل سماتي الذهنية العالية.
كان "الحس السحري"
يهمس بثبات في الخلفية، ولم يعد يتطلب كامل تركيزي. أصبحت حواجزي كما أردتها منذ البداية. غلاف رقيق يكاد يكون غير مرئي يتحرك معي، مستعد لحمايتي من أي خطر خفي. هذا ما يفعله التدريب، لا مجرد المستويات. كم يمكنني أن أتحسن أكثر دون أن يتغير شيء في حالتي؟ اختبرت شكل الحاجز، وغيرت انحناءه قليلاً، لم يعد هناك وميض أو عدم استقرار... جيد. من حولنا، استمرت الحضور في الدوران. ربما زاد عددهم الآن.
بقوا خارج نطاق الوصول، يراقبون وينتظرون. لكنني دستُ بضع لعنات في ظلال الوحوش...
كنت أجرب "دمية الندم"
للمرة الأولى، احتجت لمعرفة كيف تعمل المهارة لاستخدامها ببراعة في القتال، وكانت هناك مشكلة صغيرة، تكاد لا تُذكر. لم تكن تعمل. كنت أتفقد باستمرار الوحوش التي حاولت استخدام المهارة عليها، وبدا لي أن المهارة خفية تماماً. العلامة الوحيدة على حدوث شيء كانت شظية من ظلي تنفصل وتنساب إلى ظلال أخرى، لكن عدا ذلك لا شيء. ومع ذلك، كان لدي شعور بأنني أستطيع الإحساس بتلك الشظية، تلك اللعنة الصغيرة، وبدا أنها تنمو ببطء، وتتغلغل في ظلال الوحوش، لكن ليس بالسرعة الكافية لتكون صالحة للاستخدام في القتال.
سأحتاج إلى مزيد من التدريب، وهذا ليس بالأمر الجديد في نهاية المطاف.
تمتمت للمجموعة بينما أعدت تركيزي على محيطي: "إنهم يسوقوننا".
ارتجف جيروم وضم ذراعيه إلى جسده وقال: "اقتربنا. لقد جلبوني عبر هذا الطريق في المرة الأولى، لن يطول الأمر بعد الآن".
نظرت أمامي. كانت الغابة تبدو هنا أسوأ. الهواء رطب ومكتوم، كغرفة مغلقة لم تُفتح منذ زمن طويل. أي وحش كان ينتظرنا، لم يكن خفياً، لا أبداً. لن يأتي أي عاقل إلى هنا للنزهة، إن كنت هنا، فذلك لسببين: إما للقتال كما خططنا، أو لأنك خسرت القتال بالفعل. التفت قليلاً ليتمكن الآخرون من رؤيتي.
قلت بنبرة مستوية: "ابقوا قريبين. لا تطاردوا أحداً. لا تكسروا التشكيل".
تابعت ناظراً إلى ميليسا وماري: "إن ظهروا، فأنتم تحمون. وأنا أهجم".
حركت كتفي مرة، مستقراً في الإيقاع المألوف لتعاويذي، تاركاً طنين السحر يمنحني الثبات.
أضفت: "ريا، إن كنتِ قادرة على أداء بعض الطقوس للمساعدة، فهذه هي اللحظة قبل أن نبدأ".
أومأت لي وقالت: "أجل، يمكنني تقديم تعزيز بسيط للتحكم".
كان ذلك مثيراً للاهتمام؛ بدأت برسم طقوسها على الأرض، مستخدمة بعض دماء الإيلدير التي جمعتها سابقاً. تعزيز التحكم ليس شيئاً يستهان به، مهما كان ضئيلاً، فقد رأيت الفرق في قدرتي على التحكم بتعاويذي بعد القليل من التدريب، وسيكون مفيداً بشكل خاص لميليسا مع كثرة حواجزها.
"جيد جداً. إن كانت لديكم أي استعدادات أخيرة قبل لقاء سيد الجذور، فالآن هو الوقت".
ذهب جيروم ليجد غصناً كبيراً أعجبه في الجوار، ولدي شعور بأن الرجل يحمل ضغينة يريد تصفيتها مع الوحش رغم الخوف البدائي الذي لا يزال يؤثر عليه بوضوح.
بينما كانت ريا لا تزال تعد طقوسها، والآخران يتفقدان حالتهما، قررت فعل الشيء نفسه، مع إبقاء "الحس السحري"
نشطاً بالطبع. كان هناك شيء أردت معرفته.
تهانينا!
بلغت مهارة "الحاجز الغامض"
المستوى العاشر وصارت جاهزة للارتقاء. يرجى اختيار مسار للارتقاء. • درع الحجاب: يمكنك الإبقاء على حاجز دائم يكاد يكون غير مرئي حولك. يقل استنزاف المانا، لكن قوة الدفاع القصوى أقل من الحاجز المتجسد بالكامل. • حقل الانعكاس: يتحول جزء من الضرر الممتص إلى شحنة غامضة، مما يعزز تعويذتك التالية خلال فترة زمنية قصيرة. • الدرع المتشظي: ينقسم حاجزك إلى عدة أجزاء طافية يمكنها اعتراض الهجمات بشكل مستقل.
كل جزء يُدمر يُضعف الحاجز بأكمله.
تهانينا!
بلغت مهارة "استنزاف الملعون"
المستوى العاشر وصارت جاهزة للارتقاء. يرجى اختيار مسار للارتقاء. • سيفون الثبات: يُخزن جزء من الحيوية المستنزفة، مما يمنح تجدداً تدريجياً بعد انتهاء القتال. تتلاشى الطاقة الفائضة ببطء. • التدنيس المقيد: استنزف الكيانات المسحورة عن بُعد عبر رابط مانا. التأثير أضعف من اللمس المباشر، لكن يمكن الحفاظ عليه عبر المسافات على أهداف متعددة. • البؤس المشترك: يمكنك إعادة توجيه جزء من الطاقة المستنزفة إلى الحلفاء ضمن النطاق، رغم أن فعل ذلك يقلل من مكاسبك الشخصية.
تهانينا!
بلغت مهارة "تعدد التعاويذ"
المستوى العاشر وصارت جاهزة للارتقاء. يرجى اختيار مسار للارتقاء. • النسيج الغامض: الحفاظ على تعاويذ نشطة متعددة يتطلب مانا أقل ويقلل الإجهاد الذهني بشكل كبير. تعزز التعاويذ بعضها البعض، لكنها تضطرب معاً إذا اختل النسيج. • الاستحضار المتتابع: تُطلق التعاويذ المصطفة تباعاً بقوة متزايدة، لكن المقاطعة تلغي التعاويذ المتبقية. • الانشطار الإدراكي: يمكنك تجاوز حدك المعتاد في تعدد التعاويذ مؤقتاً مقابل إجهاد ذهني متزايد وتأثير عكسي مؤجل.
أجل! كما توقعت، حصلت على خيارات مختلفة للارتقاء.
لا جديد في "اللعنة"، لكنني لم أركز على استخدام التعويذة بطريقة مختلفة عما سبق؛
وهذا يعني أن قبول أول ما يظهر ليس بالخيار الأمثل. سأضطر للحديث مع الآخرين بشأن هذا لاحقاً. هل أقبل هذه الارتقاءات؟ أمر يستحق التفكير، فما جدوى اتخاذ ارتقاء لمهارة يمكنني أداء وظيفتها بنفسي؟ بدا الأمر غير مجدٍ. إذا تعلمت فعل هذا وحدي، ربما يجدر بي التركيز على ما عجزت عن إنجازه. أنا واثق أن هناك المزيد مما أجهله أو ما يفوق قدرتي على الاستنتاج من المعلومات الشحيحة المتاحة.
ومع ذلك، عرفت الآن على الأقل أن بإمكاني التأثير في الارتقاء بأفعالي.
"النسيج الغامض"، "التدنيس المقيد"، "درع الحجاب"...
الخيارات الجديدة تغريني، لكن فكرة الاكتفاء بارتقاء متواضع تزعجني.
ماذا لو انتظرت قبل اختيار "السهم الغامض"؟
هل كان سيُعرض عليّ شيء مثل "المنجنيق الغامض"
أو "الرمح الغامض"؟
شيء أكثر تعقيداً؟ الاحتمال ينهش عقلي. يجب أن أجد منطقة آمنة جديدة بأسرع وقت، وبأي ثمن، لأجمع معلومات عن كيفية المضي قدماً. قاطع تأملاتي وميض حركة في محيط رؤيتي.
أطلقت "سهماً غامضاً"
نحو العنكبوت الضخم الذي كان يتسلل نحونا. مزقت ساقين من ساقيه اليمنى، لكن الوحش تفادى ضربة قاتلة واختفى خلف الأشجار. بعد ثانية، خرج عن نطاق إدراكي مجدداً. أحدهم بدأ ينفد صبره، أليس كذلك؟ ربما لا ينبغي لي ترك هذا الوغد ينتظر. سأصل إليك قريباً، سترى.
قالت "ريا"
وقد شحب وجهها على غير العادة: "أرجوك أخبرني أنه لم يكن عنكبوتاً...".
كانت شاحبة، لكنها بدت الآن مريضة.
نظرت إليها "ماري"
بذهول: "ألم تكوني أنتِ المهووسة بالأرواح الشيطانية وكل تلك الأشياء المخيفة؟".
"هذا يختلف تماماً عن عنكبوت لعين!".
بدت الفتاة على وشك الإصابة بنوبة ذعر: "أنا أعاني من فوبيا العناكب!".
يا للهول، ارحميني.
قلت بنبرة هي الأكثر طمأنة مما استطعت حشده: "ريا، هل تمكن أي شيء من لمسك حتى الآن؟".
قالت بنظرة حائرة: "لا...".
قلت: "إذن لماذا تظنين أننا سنسمح لأي نوع من الوحوش، عنكبوتاً كان أم لا، بالاقتراب منا؟ ثقي بزميلاتك؛ لن يلمسك أي عنكبوت. حسناً؟".
نظرت الفتاة إليّ، ثم إلى "ماري"
و"ميليسا"
اللتين أومأتا مشجعتين.
سألت: "تعدني؟".
قلت بكل الثقة التي استطعت وضعها في صوتي: "أعدك".
كنت واثقاً بما يكفي، لكن كان عليّ توخي الحذر؛ لا يمكنني المخاطرة بأي تصرف نابع من الخوف الآن.
ولا أريد خسارة شخصية مثل "ريا"؛
كان لدي حدس بأن إمكاناتها في الطقوس والسحر عبقرية. سيكون أمراً مؤسفاً لو هلكت هنا.
بعد أن أخذت أنفاساً عميقة، وجهت كلامي للفريق: "هل الجميع مستعد؟ كلما أهدرنا وقتاً، زادت فرصة عدونا في الاستعداد".
قالت "ميليسا"
-كانت فتاة صلبة-: "لنبدأ".
نظرت "ماري"
للأعلى بعد أن ألقت تعويذة على "ريا": "أنا مستعدة".
"لقد جهزت الطقوس؛ يمكنني تفعيلها متى شئتِ".
كانت "ريا"
تستعيد لونها سريعاً؛ جيد.
"إذن لننطلق، جيروم، تولَّ القيادة".