مزار الزهرة الذابلة؟ اسم يوحي بالطبيعة، أو بدورة ما، بالموت والبعث.
سألت: "وكيف نفتح ذلك المزار؟"
لم يجب جيروم على الفور. هيا، لا وقت نضيعه. ثم تحركت عينه الوحيدة المتبقية، لتستقر على ماري.
قال: "هي تستطيع. لم تشرح الجذور الكيفية. فقط... هي تملك ما يلزم."
تصلبت ماري. رأيتها تتجمد كقطعة خشب. تبادلنا نظرة، خاطفة لكنها مثقلة بالمعاني.
قالت بصوت خافت: "لأنني أستطيع الشفاء؟ ربما... صُمم هذا من أجل معالج؟ اختبار، أو شيء من هذا القبيل؟"
حاولت أن تبدو عقلانية، لكن الخوف تسلل إلى نبرتها. لم ألمها. أن يختارك طفيلي مفكر ليس بالأمر المطمئن. كنت على وشك الرد عليها، حين أجابت الغابة نيابة عني.
خرجت ستة كائنات "إلداير"
من بين الأشجار، والجذور ملتفة بالفعل حول أجسادها بغلظة. يبدو أن أحدهم لم يتقبل رفضي بصدر رحب.
صرخ الرجل دون داعٍ: "إنهم كثر!"
تحركت بدافع الغريزة.
توهج "الحس السحري"
نابضاً بالحياة، فصار العالم حاد التفاصيل أمام عيني. نسيت إبقاءه مفعلاً مجدداً، خطأ ما كان عليّ السماح بوقوعه باستمرار. ومع ذلك... التركيز. أطلقت حاجزي السحري في اللحظة نفسها، وتلك الضغطة المألوفة تبرعم خلف عيني. ثم امتدت يدي إلى كتاب التعاويذ.
لم ألعن "الإلداير"
وحدهم هذه المرة. لعنت الجذور أيضاً. تغلغلت التعاويذ، خبيثة ومتطفلة. شعرت بها تكتسب قوة مع توافق نيتي معها، فأسقطتهم أرضاً، وجعلتهم يتلوون. صرخت المخلوقات الستة بصوت واحد، وانهارت كتلًا متشنجة بينما كانت الجذور بداخلها تتلوى وتنتفض. جيد.
أتبعتها بـ "استنزاف الملعون".
لم أستطع الوصول إليهم جميعاً، لكن أقرب اثنين منهم توهجا في حسي بينما كانت حياتهما تُمزق وتتحرر. كان الضغط وحشياً، لكنني صمدت. إن أراد هذا الطفيلي إجباري على القتال، فليكن. كل وحش يرسله سيغدو مسنّاً أشحذ به نفسي. ضخخت الحيوية المسلوبة مباشرة في تعاويذي.
نال "الحس السحري"
دفعة، صار قوياً بما يكفي ليُريني بدقة العُقد المتشابكة داخل كل جسد.
صحت: "هناك. الصدر، الجانب الأيمن العلوي. ذلك هو الجوهر."
لم تتردد ميليسا.
شحنت شعاعها وأصابت أحد كائنات "إلداير"
مباشرة في رأسه. لم يعد شعاعاً صغيراً، بل حزمة غليظة، تحرق القفص الصدري بنبضات ثابتة. سقط ثلاثة منهم تحت نيرانها قبل أن أنهي أنا الاثنين الآخرين. كانت ماري تعاني مع كائنها، إذ تخطئ رمحتها الهدف أو تنزلق عن الأطراف المتخبطة.
قلت بصوت ثابت: "ماري. لدي فكرة. حاولي تغليف الرمح بحاجزك الذهبي؛ سيساعد ذلك."
تراجعت ماري، عيناها متسعتان، وأنفاسها متلاحقة. للحظة ظننت أنها لن تحاول. ثم فعلت. انزلق ضوء ذهبي فوق الرمح كاملاً، مشكلاً طبقة رقيقة ومثالية عليه. بدا للحظة كأنه أثر سماوي في يديها، رغم المظهر البسيط للسلاح. طعنت.
الصرخة التي تلت ذلك لم تكن من كائن "إلداير"
وحده. تدفق دخان أسود من الجرح. ذبلت الجذور، ثم اشتعلت، تحترق من الداخل إلى الخارج. تعثرت ماري متراجعة، تاركة الرمح مغروزاً في الجثة التي انهارت هامدة. خبا الضوء.
قالت لاهثة، وهي منحنية ترتجف: "يا للهول. لست مصنوعة لهذا. أرجوك لا تجعلني أفعل ذلك مجدداً."
حدقت في الشيء الميت، ثم بها. سواء كانت مهارة دفاعية أم لا، لقد كان أثراً مدمراً.
قلت: "بالطبع. سأتولى أمرهم. أنتِ وميليسا احميَا أنفسكما وريا. أردت فقط أن تكتسبي بعض المستويات."
ترددت.
"لكن ماري... إن عُرض عليكِ خيار هجومي لاحقاً، فكري في الأمر. لستِ مضطرة لقبوله. فقط... ضعي الأمر في اعتبارك."
أومأت بضعف.
فرغ آخر كائن "إلداير"
كنت أستنزفه. أطلقت التعويذة والتفت إلى جيروم. كان لا يزال جالساً حيث سقط، يحدق في الجثث كما لو أنها قد تنهض ثانية.
همس: "كيف... تلك الأشياء تتجاوز المستوى الثلاثين. على الأقل. كيف قتلتهم بهذه السهولة؟"
قلت: "إنهم ضعفاء أمام سحري."
كان هذا صحيحاً بما يكفي. مددت يدي لأساعده.
"أنا إلياس."
أمسك بيدي، لا يزال مذهولاً.
"جيروم. شكراً لك. لا أعرف كيف سأرد لك الجميل."
قلت وأنا أرفعه واقفاً: "حسناً، يمكننا الاستفادة من مساعدتك. نحن داخلون الآن. إن انتظرنا طويلاً، سيركز ذلك الوحش على المجموعة، ومع أن أفرادنا ليسوا بالسهلين، أفضل أن يواجهوا أقل قدر من الخطر، وهذا يعني إجبار ذلك الوحش على إرسال معظم أتباعه إلينا. لست مضطراً للقتال، لكن هل يمكنك إرشادنا إلى المزار، أو إلى الوحش؟"
أومأ جيروم.
قال: "نعم. أستطيع."
كان صوته يرتجف، لكنه صار واضحاً الآن رغم الصدمة.
تابع جيروم: "ليس بعيداً. الجذور تواصل جذبي إلى هناك. استطعت الشعور بذلك حين اقتربت."
تمايل، ثم توازن قبل أن يسقط.
سألت: "هل يمكنك التحرك؟"
أجاب بسرعة: "نعم. أعني - نعم. أنا فقط... لست في حالة تسمح لي بالقتال. لا أملك سلاحاً، ومهما كان ما فعلوه بي، لا أشعر أنني تعافيت بعد."
قلت: "لا بأس. لست بحاجة للقتال؛ فقط أرنا الطريق."
التفت إلى الآخرين.
"سأتولى أي شيء يعترض طريقنا. ماري، ميليسا، أوقفتا أي شيء يقترب لمسافة عشر ياردات. ريا، ابقي قريبة. إن وجدتِ مكاناً مناسباً، يمكننا التفكير في تحضير طقوسك لاحقاً."
التقت عينا ميليسا بعيني، وفكها مشدود.
"لا تقلق. أستطيع إبعادهم الآن."
قالت ريا باندفاع: "أنا آسفة. ما زلت عبئاً. سأبحث - سأبحث عن مكان جيد وأحقق إنجازي، أعدك."
كتمت تنهيدة.
"لا تقلقي، سنتدبر الأمر. فقط ابقي عينيك مفتوحتين."
أومأت، لا تزال متوترة، وتحركنا. تقدمت الصفوف، بوتيرة أبطأ هذه المرة. هذا الجزء من الغابة تغير. ليس أكثر كثافة فحسب، بل بدا قديماً بطريقة تشعرك بالضيق، كأن شيئاً شريراً يراقبك.
أكد "الحس السحري"
ذلك فوراً. كانت هناك طاقة غريبة في كل مكان. متراكمة، تتداخل مع الحياة الطبيعية المتدفقة في الأشجار والنباتات من حولنا. لكنها خاطئة. كأنها ندبة لا تتوقف عن النمو. بقيت ماري بجانبي. لم أكن بحاجة لحواسي لأشعر بمدى توترها.
قلت بهدوء وعيناي إلى الأمام: "لقد أبليتِ بلاءً حسناً هناك."
أطلقت ضحكة قصيرة خالية من المرح.
"طعنت وحشاً، فاحترق من الداخل للخارج. هذا ليس تعريفاً جيداً بالنسبة لي."
قلت: "كان عدواً. هنا، إما نحن أو هم."
لم تجب، لكنها لم تبتعد أيضاً. قادنا جيروم إلى الأعماق، يرتجف بوضوح، لكنه لا يزال يتحرك. ثم التقطت حواسي الأمر. إشارات في كل مكان. تقترب. من الجوانب. من الخلف.
قلت: "نحن محاصرون. إن هاجموا، غطوا الخلف. سأخلو أنا من الأمام."
سرى الخوف في المجموعة، حاداً وفورياً. قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، هبطت إشارة بسرعة من الأعلى. نظرت للأعلى في الوقت المناسب لرؤيته. اندفع شيء يشبه فرس النبي من بين الأغصان، بحجم كلب لابرادور، أجنحته تطن، وجسده مشكل كزهرة مشوهة، بتلاتها لزجة ووردية. انقض مباشرة على جيروم.
أصابته "الضربة السحرية"
في الجو وارتطمت به في شجرة، مما أدى لشرخ درعه الخارجي. عدل وضعيته بصرخة حادة وحاول مجدداً. ببطء شديد.
رأيت عقدة الجذور بداخله وأرسلت "سهماً سحرياً"
اخترق نقطة الضعف مباشرة. مات قبل أن يلمس الأرض.
قتلتَ فرس النبي ليليديا مستوى 34. قتلتَ نبتة الجذور مستوى 22. التلاعب السحري – ارتقاء مستوى ← 19. الحس السحري – ارتقاء مستوى ← 20. السهم السحري – ارتقاء مستوى ← 17.
لم أكترث للإخطارات. إن كان ذلك الشيء الجذري يختبرنا، فهو يفشل فشلاً ذريعاً. تأجج غضب خافت في صدري. لا خوف. ولا حتى قلق على المجموعة. لقد أجبر لعنتي على الاستيقاظ مجدداً. جرّني إلى هذا العناء في اللحظة التي بدأت فيها أستمتع ببعض الهدوء. دفعت حواسي إلى أقصى مداها. إشارات كثيرة فوقنا. لعنتُها دون أن أنظر. تشنجت الجذور في داخلها، وتساقطت الأجساد من الأشجار. اقترب اثنان أكثر من اللازم، فدفعتهما بعيداً قبل أن يسحقا جيروم أو يسحقاني.
امتصصتُ قوة الحياة أثناء احتضارها، بحذر. لم أدرِ إلى أي عمق يصل هذا. غذّيتُ حواسي بتلك الطاقة، وأطلقت سهاماً دقيقة اخترقت قلوب الجذور واحداً تلو الآخر. سقطت ثمانية وحوش في ثوانٍ. ثم ساد الصمت. كانت لا تزال هناك، لكنها بعيدة عن نطاقي. تراقب. وتنتظر. حسناً. لتأتِ الموجة التالية متى شاءت.
سألت: "إلى أين؟"
حدق جيروم في الجثث، ثم فيّ، واتسعت عيناه بذهول. أشار بيده قليلاً نحو اليمين.
"من هنا."
أومأت برأسي: "فلنتحرك. الوقت يداهمنا، وأريد إنهاء هذا قبل حلول الظلام."