بدت الغابة وكأنها تحبس أنفاسها. لم ينطق أحد بحرف لبرهة. ثم انفجر كل شيء دفعة واحدة.
انفجر ماركو بحدّة: "هذا هراء. أيعرفون مكاننا؟ كيف لهم أن يعلموا أمراً كهذا؟"
شدّ قبضته على سيف المانا حتى ابيضّت مفاصلك. لمحت الخلفية الكامنة من الرعب تتسرب رغم غضبه.
مررت آليا بملامحها عبر الأشجار في قوس بطيء ومحترف: "لو كان ذلك الشيء قد استقى معلومات منه..."
لم تكمل الجملة. وما كانت بحاجة لذلك. ابتلعت ميليسا ريقها وغيرت وقفتها، لا تزال شاحبة ومهزوزة إثر القتال.
سألت بصوت خافت بينما ترعش حواجزها بغريزة حولها، وتتكسر صفائح رقيقة بين الوجود والعدم: "تعني أن المزيد من تلك الكائنات قادمة؟"
رسمت شفتا ماري خطاً صارماً.
قالت: "أو ما هو أسوأ. إن كان هذا الكيان قادراً على التفكير والتخطيط..."
تصاعد الضغط في صدري. أغمضت عيني لنصف دقيقة وتنفست دخولاً من أنفي وخروجاً من فمي. فكر. فكر. لو كنت وحدي لما مسحت هذا المكان بمتر من العصا. مجاهيل كثيرة. طرق كثيرة للموت ببطء وصراخ. لكنت تراجعت وابتلعتني الغابة وتركت المشكلة تتعفن وحدها. لكنني لم أكن وحدي. وما هو أسوأ، لم أكن حراً. التوى اللعنة في داخلي، محتدماً الآن، كشيء يخدش الأضلاع من الداخل. لا يكترث بالاحتمالات ولا بالنتائج المثلى.
يريد حلاً. فعلاً. عقدة تُشدّ حتى ينقطع شيء. هذا الشيء يملك معلومات. منه. من الآخرين الذين لمسهم سلفاً. وهذا يعني أن المجموعة التي تركناها خلفنا لتطهير الطريق أمامه على وشك الوقوع في خطر أكبر من أي وقت مضى إن قررت جذور الضَرْب تلك مهاجمتهم. كنا نقف فوق فتيل، وكان يحترق بالفعل. ماذا كنت أعرف؟ يحتاج باباً ليُفتح. يحتاج بشرياً، غالباً بلا لمس، أو شخصاً محدداً. ربما يتعرف النظام إلى فئة أو سمة معينة كمفتاح.
قبو. حدث. منطقة محجوبة. كان الحدث قديماً وخطيراً لدرجة عجز حتى هذا الطفيل عن قهره بالقوة البحتة. بإمكانه استعباد الوحوش بسهولة. أما البشر، فأقل سهولة. السمات العقلية الأعلى تقاوم. تحكم محدود. ألم لفرض الطاعة. هذا يعني ورقة ضغط، لكنه يعني اليأس أيضاً. كم عدد الذين سيطر عليهم سلفاً؟ عشرة؟ خمسون؟ مئة؟ أهناك جوهر مركزي، جسد حقيقي؟ أم عقل موزع، ينتشر عبر الجذور والمضيفين كمرض؟ إن كان الأمر كذلك، فقتله مباشرة قد يكون شبه مستحيل.
متابعته معاً تعني التخلي عن أي نوع من الاستقلالية التي نمتلكها الآن. العودة إلى المجموعة تعني الانتظار ريثما يتعقبنا هذا الشيء. ماذا علي أن أعلِّم؟ كيف أواجه هذا... كيف؟ حينئذ ضربني إدراك. كنت عالقاً في التفكير في هذا الموقف كأنني رجل عادي. محامٍ ملعون مجبر على فعل ما بوسع لتخطي يوم آخر – وبطريقة ما، لا أزال كذلك. لكنني أصبحت أكثر بكثير الآن... فتحت عيني ونظرت إلى المجموعة.
كانوا يتجادلون الآن، تتداخل الأصوات، ويمتزج الخوف والغضب معاً. كان الرجل المتطفل ينتظر بهدوء أن نتخذ قراراً، من دون استعجال. رفعت يدي، وهدأوا ببطء.
قلت: "لدي خططة."
نال ذلك كامل انتباههم.
"أتقثون بي؟"
نظرت آليا في عيني.
قالت ببساطة: "نعم."
حدق بي ماركو كأنه يريد بدء جدال.
"أي خطة؟ ولماذا علينا الوثوق بك في هذه الخطة؟"
قلت وأنا أومئ للرجل المغروس في مكانه: "لأنني لا أستطيع إخباركم بالخطّة."
خف الضغط في صدري، قليلاً فقط، كحيوان مفترس يستقر للمراقبة بدلاً من العض.
تناولني ماركوس بتعبير مبهم: "يبدو أنك تريد فعل شيء خطير يا فتى. لكنك لم تضللنا حتى الآن، لذا ستجد دعمي معك."
أومأت ريا عند ذلك.
"أنا أثق بك."
أومأت ماري وميليسا عند ذلك أيضاً.
صاح ماركو المتوقع دون أن يردع الشكوى الآخرين: "أجننتم جميعاً؟ وماذا لو أراد أن تغرسوا أنتم أيضاً؟"
أخبرت ماركو: "لا شيء من هذا القبيل."
ثم التفتُّ مجدداً إلى الرجل المخترق بالجذور، إلى الكيان وراء عينيه، وشعرت باللعنة تلتف بإحكام، متأهبة.
سألت ابتسامة غير مقصودة ترتسم على شفتي: "أتعلم أننا أمريكيون؟"
تحول تعبير الرجل إلى خوف، ثم استرخى مجدداً ليأخذ صوته جرس كلام الجذور الخشن: "لا أدرك ما يعنيه ذلك."
"هذا يعني... أننا لا نفاوض الإرهابيين."
"لا أعلم ما هو الإرها... آآآه!!"
لعنت اللعنة سحقاً من تلك الجذور البغيضة وفعّلت استنزاف الملعون، مسخراً كل إرادتي ونواياي السيئة في التعويذة لاستنزافه من هذه المسافة البعيدة. سقط الرجل على الأرض صاخباً، بينما كانت الجذور تفقد قوتها وأنا أمتص حيواتها.
في الوقت عينه صرخت: "ماري، ما إن يموت الشيء، عالجيه!"
لم يستغرق الأمر ثواني إضافية لتذبل الجذور كلها، تاركة الرجل ينزف من كل مكان.
"آليا، ماركوس وماركو، اركضوا عائدين إلى المجموعة الرئيسية؛ لسنا بذلك البعد. إن عجلتم فستبلغونهم قريباً. نحتاج لحمايتهم؛ فالمخلوق سيهاجمهم لا محالة. ريا، وميليسا وماري سيبقين معي؛ سنعثُر عليه ونطيح به."
"ماذا؟ التفرقة ليست حلاً!"
صاح في وجهي ماركو المحتدم. بدأنا نسمع أصواتاً تحيط بنا؛ المزيد من الوحوش قادمة.
أجبت بهدوء مع ذلك: "علينا تشتيت انتباهه وحماية الآخرين. هذا هو الأفضل. أنتم سريعون بما يكفي للعودة سريعاً، سيما بالإحصائيات التي تملكونها الآن، بينما ريا وماري ليستا سريعتين بما يكفي لمتابعتكم، وميليسا لا تزال مرهقة؛ ستحتاج وقتاً للاستشفاء رغم دفعة الإنجاز. يمكنهن دعمي بينما نمضي للقضاء على أكبر عدد نستطيع؛ سنتبع الأثر صعوداً."
سأل ماركوس: "إلياس، أتستطيع التعامل مع الأمر؟"
"أنا واثق، نعم. النقطة هي أننا لا نستطيع تركَه يملي القواعد ويمسك بالرهائن؛ فهذا سينتهي بنا إلى سوء الحال."
قالت آليا: "لننطلق إذن؛ نحن نضيع الوقت."
"تباً! كل هذا جنون!"
التفت ماركو إلى ماري والرجل الذي بات يتنفس ببطء على أرض الغابة.
"أيها الرجل! نعم، يا صاحب الجذور، من الأفضل أن تتقيأ بكل ما تعرفه عن هذا الوحش وبسرعة قبل أن أتحط..."
توقفت كلماته عندما أمسكته آليا وماركوس من ذراعيه وسحباه بعيداً.
"علينا العودة؛ اترُك الاستجواب للآخرين."
كان تعبير ماركو مضحكاً للغاية وهو يُسحب كشوال بطاطس.
"أفلتني الآن! أستطيع المشي وحدي!"
قال ماركوس وهو يفلت الساحر ويبدأ بالركض عائداً للآخرين: "إذن امشِ."
سمعت آليا تقول له بعدما بدأت بالعدو: "لا تتخلف كثيراً."
تعثر ماركو وكاد يوقع نفسه قبل أن يلتفت للخلف لحظة، ثم بدأ بالركض هو الآخر مردداً للمزيد لآليا: 'حسناً، حظاً سعيدا يا رفاق.' أعدت تركيزي على الرجل الملقى أرضاً؛ لم يكن لدينا الكثير من الوقت. لا تزال ماري تعالجه؛ بدا أنه سينجو. جيد، لأنني احتجت إلى مزيد من المعلومات.
ظهر كطيف من خلفهم 'وسأل كوين': "أعليّ العودة مع الآخرين؟"
سألته بصدق: "ما رأيك؟"
توقف لحظة، متأملاً وضعنا.
"أعتقد أنه سيكون أفضل، استراتيجياً على الأقل، أن أعود معهم. مع أنني أود التقدم للأمام. أنا الأسرع؛ أعرف الطريق. يمكنني العودة في أقل من خمس عشرةة دقيقة إن استغلت مهاراتي. وأعلم أنك تستطيع التعامل وحدك مع جيش من هذه الأشياء."
ثم التفت نحو ميليسا التي كانت تحاول استعادة أنفاسها، فقال: "احرصي على إبقائهم أماناً جميعاً، حسناً؟"
نظرت الفتاة المعنية إلى كوين، وأومأتُ له.
"سأفعل."
وما إن نطقت بها حتى بدأ بالركض عائداً نحو الآخرين؛ كان سريعاً، سريعاً بجنون. علمتُ أنه ومع وجودهم جميعاً في المخيم، لم أعد أشغل بالي بوقوع كارثة مرعبة. قد يكون ماركو فظاً، لكنه كان على حق: نحتاج إلى كل المعلومات التي تملكها عن الوحش الذي سيطر عليك. قلتها للرجل الخالي من الجذور الآن. نهضت ماري؛ يبدو أن عملها انتهى. لم أعد أبصر أي جروح أخرى عليه.
"شكراً لك، شكراً حقاً... لم أستطع... لا فكرة لديك كيف يبدو شعور... شعور وجود تلك الأشياء داخلك..."
كان الرجل على حافة الانهيار، ومع أنني عادة أمنحه وقتاً أطول للتعامل مع صدمته، لم نملك الوقت؛ كانت الوحوش تتقاطر نحونا، وكنت بحاجة لأن يتحدث.
"على الرحب والسعة. وكما كنت أقول، إن كنت تريد رد الجميل، فأخبرني بكل معلومة مفيدة تملكها عن ذلك الشيء: اسمه، قواه، مكانه، كم عدد الأشياء تحت سيطرته، أي باب أراد فتحه ولماذا عجز عن فتحه بنفسه. أخبرني بكل ما تعلم."
"حسناً... حسناً."
أخذ نفساً عميقاً ومسح الدموع عن عينه، تلك التي لم تتلف كلياً. كانت الأخرى تبكي دماً وسوائل أخرى.
"ليس له اسم حقيقي... ولا أعرف حقاً أين يقع بدقة، لكن! لكنني أعرف أين يأتي كل الآخرون، لذا يمكنني توجيهكم نحو الاتجاه الذي يقع فيه جسده الأساسي، أظن..."
"جيد، إذن ليس عقلاً جماعياً على الأقل. ماذا عن قواه؟ والباب."
"بإمكانه إنتاج هذه البذور التي يغرسها في أجساد أسراه؛ لا أدري بالتحديد كم عددها، لكنها على الأرجح العشرات على أقل تقدير. لكن الأمر يتطلب وقتاً؛ تنمو البذرة داخلك بسرعة، ثم يحكم السيطرة بطريقة ما، لكن الأمر يستغرق يوماً على الأقل. لا أعلم كيف تمكن من تجاوز مهاراتي. أمتلك مهارة كان من المفترض أن تجعل جعلي مستحيلاً على السيطرة، لكنها لم تجدِ. استطعت الاحتفاظ بجزء حر فقط من عقلي..."
كان يوشك على الهذيان في هذه النقطة، لذا أرجعته إلى المسار.
"بعيداً عن السيطرة على الآخرين، ماذا يمكنه أن يفعل؟ أيمتلك قوة بدنية؟ أم ربما تحكم بالنباتات؟ سموماً؟"
"لا، أو على الأقل ليس مما أعرفه، لكني أعرف شيئاً عن الباب..."
لم تكن هذه معلومات بقدر ما أملت، لكنها بقيت شيئاً.
"ماذا بشأنه؟"
"يفتح الباب الطريق إلى ضريح الزهرة الذابلة. توجد قطعة أثرية هناك. لا أعلم ما هي بالضبط، لكن إن نجحت الجذور في الإمساك بها... فستكون نهايتنا؛ ويمكنك التيقن من ذلك."