تقدمت ميليسا. هجم الديلدير منخفضاً وسريعاً على الأرض. انفتح حاجزها الأول في مكانه قبل الاصطدام بجزء من الثانية. اصطدم به المخلوق بقوة كافية لتشقيقه لكن الدرع صمد. قبل أن يستعيد الديلدير توازنه ظهر حاجز آخر أصغر عند كاحليه مائلاً بالقدر الكافي لعرقلته. تحركت باستمرار. خطوات صغيرة دقيقة بلا إفراط في المدى. لوح الوحش بالمخالب والقرون لكن كل ضربة التقت بعقبة. حاجز للصد.
وآخر للتحويل. وثالث لقص ساقيه وإفساد وقفته. لم تكن تكتفي بالدفاع. بل كانت تضايقه وتنزع عزم زخمه قطعة قطعتة. ثم ظهر شعاع المانا. اندفع رمح رفيع من الضوء إلى الأمام ليصيب جذع الديلدير. أطقت اللحوم صريراً لكنه بالكاد تباطأ. عدلت ميليسا وضعها بلا تردد وشدت فكها. اتجه الشعاع التالي مباشرة نحو وجهه. أصاب القناع العظمي بصوت حاد مخلفاً خطاً محترقاً عبر السطح الشاحب. ضربته مجدداً.
ومجدداً. في كل مرة كان الشعاع يحفر أعمق قليلاً وتتخذ الشقوق شبكة عنكبوتية على القناع. عوى الوحش مندفعاً بقوة أكبر ومحطماً حواجز تتناثر تحت الهجوم. ومع كل مرة يصاب فيها درع أو ينكسر كنت أشعر بذلك عبر حواسي الغامضة المعززة. لم تتبدد الطاقة. كان أحد حواجزها الهائمة خلفها مباشرة يزداد سطوعاً. وأكثر سماكة. كثيفاً بقوة مخزنة. أبقت ميليسا عليه هناك بلا مساس بينما كانت الحواجب الأخرى ترتفع وتهبط حولها كدروع قابلة للاستهلاك.
أوهمت الديلدير بأنه يملك ثغرة. أسقطت حاجزين بتتابع سريع وتراجعت نصف خطوة. ابتلع المخلوق الطعم مطاطئاً رأسه ومندفعاً للأمام في هجوم مستقيم ومحموم. وضعت ميليسا الحاجز المشحون مباشرة أمام وجهه. اصطدم الوحش الغافل برأسه مباشرة على الحاجز. انفجر انفجار صغير لل외 حاد ومكتوم. هالة صدمية من الضوء والصوت تمزقت للخارج. صرخ الوحش وهو يُقذف للخارج أمتاراً عدة محطماً الشجيرات. عندما تمايل واقفاً مجدداً كان جزء من قناعه العظمي قد اختفى.
وتحته بدا لحم تالف وجذور متفوية تتلوى بجنون. واختفت الزهرتان الورديتان كلتاهما ممزقتين في الانفجار. كانت ميليسا ترتجف الآن. شاحبة. تتعرق بغزارة. فعلت ذلك مجدداً. شُحن حاجز آخر بينما واظبت على الدفاع ضد هجومه وإطلاق النار في الجمل المكشوف لطهي دماغه. أصبحت حركات الديلدير غير منتظمة ومتشنجة وانهار توافقها الحركي. أرسلت ميليسا الحاجز المشحون الثاني ليصدم المخلوق فحطم الانفجار ما تبقي من رأسه المكشوف.
تناثر الدم والعصارة على أرضية الغابة. انهار المخلوق ولم ينهض. فعلتها ميليسا. بالكاد. هوت على ركبتيها ثم على الأرض تلهث طلباً للهواء ومنهكة تماماً. رفعت رأسها بالقدر الكافي لترفع إبهامها نحونا بابتسامة ملتوية ومنهكة على وجهها. كان ذلك كافياً بالنسبة لي. وأكثر من كافٍ. بينما أنهيت تصريف الطفيل المحبوس في حاجي ذبلت جذوره حتى تحولت إلى قشور جافة. وجهت البقية مشيراً إلى مكان الضرب لإنهاء ما تبقى من الديلدير بنظافة.
تحركوا بكفاءة باردة الآن طاعنين في نوى الطفيل وقاتلين المضيف والمخترق معاً. ألقت ماري حاجزاً حول الجثة التي قتلتها ميليسا تماماً حين حاول الطفيل الهرب. ظهر كوين من العدم وأنهاه بحركة سلسة قاطعاً بسكينه الطويل المخلوق بالسهولة نفسها لقطع ورقة. عرض على ميليسا يداً مبتسماً. أخذتها. وحين رمقني بنظرة خاطفة وغمز كادت أبتسم بدوري. تعلم الفتى بسرعة. قيمت الوضع حولي. كان الجميع ما زالوا واقفين ولحسن الحظ لم يصب أحد بإصابات خطيرة.
كانت لدى ماركوس بضع جروح سطحية تعالج بالفعل. كنت على وشك طلب استراحة حين توهجت حواسي. شيء ما يقترب. خرج رجل من بين الأشجار. بشري. مسلح بسيف طويل. وبدا خاطئاً. انبثقت كرمات وجذور من لحمه زاحفة على جسده ومخترقة الجلد. تفتحت زهرة واحدة من محجر عين بينما كانت العين الأخرى متسعة ومرعبة. حشرج بشيء تحت نبرته بصوت متبلل ومكسور. تجمدت المجموعة غير دادرين على كيفية الاستجابة لهذا.
اختفى كوين. شعرت به يتحرك في دائرة حولنا ليصل إلى ظهر الرجل. تفكير سديم. قابلت نظرة الرجل.
"أما زلت هناك؟"
أمال رأسه مستمعاً إلى شيء لا يسمعه سواه. ثم نظر إلي وتحدث بصوت واحد دفعة واحدة.
"ساعدوني"
توسط أحدهما.
"اتبعوني"
همس الصوت الآخر الأكثر خشونة. لم يتكلم أحد. أياً ما كان هذا لم يعد بشرياً فحسب. لقد كان وحشاً متكلماً. خطورة. على مسافة خطأ واحد من تلقي الجذور في أحشائنا نحن أنفسنا وزهور عوضاً عن العيون. استطعت إنهاءه في ثانية. كادت الفكرة تكتمل تشكلاً قبل أن يضربني الألم. التوت لعنتي داخل صدري كسلك معكوف يُجذب. تفتحت ضغطة خلف عظم صدري حادة بما يكفي لتسرق هواء. لم تكن استعارة. كانت مادية.
حقيقية. انطفأت الرؤية في الأطراف حين اندفع ذلك التوق المألوف والمكروه صارخاً في وجهي لأتحرك. ساعد. افعل شيئاً. لا تدعه يقف هناك. أطبقت على فكي بقوة ألمتني. لا. لم أكن أتبعه. ليس إلى أي عش أو كمين كانت تلك الجذور تقودنا نحوه. لم أكن لأقود فريقي إلى فخ لأن لعنتي تطلب ذلك. لكنني لم أستطع فعل لا شيء أيضاً. أردت جمع المزيد من المعلومات قبل التحرك لكن ماركو تحدث أولاً. أطلق ضحكة حادة ذات حواف هشة.
"إذن دعوني أفهم بوضوح. لقد رأينا للتو هذه الأشياء تخرج منكم وترتديكم كمعطف والآن يفترض بنا أن نتبع أحدهما إلى الغابة؟"
رمقتها آليا بنظرة.
"اخفض صوتك"
هسات ثم التفتت إلى الرجل مجدداً. شددت قبضتها على الفأس.
"لكن... أجل. أنا معه في تلك النقطة."
مسحت ميليسا العرق عن جبيها لا تزال شاحبة من القتال.
"يا رفاق آسفة لكنني بالكاد أستطيع الوقوف"
قالت بهدوء.
"إن تحول هذا إلى كمين آخر فلا جولة ثانية لدي."
قلت: "لن يذهب أحد لأي مكان قرب ذلك الشيء."
كانت نظرة ريا تتنقل بين الجذور والغابة المظلمة وراءها.
"لكنه لا يهاجمنا"
قالت وقد تسلل الشلل إلى صوتها.
"ولقد طلب المساعدة حقاً. ربما يكون... يقاومه؟"
تمتم ماركوس ملوحاً بأحد رمحيه مرة قبل أن يثبته: "هذا لا يبعث على الارتياح. هذا يعني فقط أنه يستطيع التفكير."
سخر ماركو: "وأخيراً شيء معقول. ليتعامل مع فوضاه بنفسه. لقد اختار الذهاب وحيداً بدل مساعدة المجتمع. لمَ ينبغي علينا المخاطر بأنفسنا الآن؟ هذا بافتراض أنه لا يزال هناك أصلاً."
جاء رد ماري حاداً وفورياً.
"ربما لأننا أناس محترمون؟ بعضنا على الأقل."
لم ترفع صوتها ولم تحتاج لذلك.
"ما زال بشرياً. إنه يتألم أو في خطر أو كليهما. ليس علينا السير في فخ لكن بوسعنا على الأقل محاولة المساعدة. أم إننا نتظاهر بالفعل بأن هذا لا يعني شيئاً؟"
أخرس ذلك ماركو. التفتت كل عين نحوي. نبض الضغط في صدري مجدداً. ليس مؤلماً هذه المرة. بل ملحاً. كقلب جديد يضغط بين أضلعي مذكراً إياي بأني لا أستطيع الابتعاد فحسب. نظرت إلى الرجل المصاب بالطفيليات. حسناً. المعلومات أولاً. أجبرت كتفي على الارتخاء حتى مع خفقان ذلك القلب الثاني داخلي. خطوت خطوة واحدة للأمام متوقفاً خارج نطاق متناوله تماماً. لمع حاجز حولي رفيع وشبه غير مرئي لكنه ملتف بأحكام وجاهز.
سألت محافطاً على استواء صوتي: "لماذا؟ لماذا ينبغي أن نتبعك؟"
ارتج رأسه كأن أحدهم جذب خيطاً داخل جمجمته. استقرت عينه البشرية المتبقية عليّ واسعتين بشيء خام ويائس.
حشرج: "أحتاجكم."
تحركت الشقوق على طول فكه وهو يتحدث.
"لفتح الباب."
قلت: "أي باب؟ وأياً ما كان ما تحتاجه فليس مشكلتنا. نحن بخير تماماً هنا."
ارتجفت عين الزهرة وارتعشت البتلات. شددت الكرومات حول أضلعه واستنشق نفساً ممزقاً منحنياً كأنه مسحوق من الداخل. وحين تحدث مجدداً جاءت كلماته من جزئه البشري.
همس: "أنا... أنا آسف للغاية. لم أستطع المقاومة. الألم. كان مؤلماً للغاية."
ثم تحول صوته. أكثر وضوحاً وأكثر برودة. ليس تماماً صوته.
قال: "إنهم يعرفون. أين أنت."
رمشت عينه البشرية نحو الأشجار خلفنا.
"أنا آسف حقاً."