تحركنا مجدداً وغلغلنا في أعماق الغابة. انسل كوين في المقدمة كعادته. بالكاد أمسكت بأثره عبر الحس الخفي الآن. لطخة من النية ثم لا شيء. اندفعت مليسا لتمشي بمحاذاتي. كانت تحدث نفسها كأنها تتهيأ لتقول لي شيئاً. قالت بصوت خفيض: — إذن، طورت حاجزدي. التفتت إلي ثم ابتسمت بينما ترتجف زاوية فمها.
— تطور أثناء القتال وهو...
مختلف الآن، قالت وهي تبحث عن الكلمات. يمكنني تشكيله بحرية أكبر. أنحف، أسمك. أستطيع ثنيه وخلق أشكال متعددة في الوقت ذاته. وعندما يصدمه شيء بقوة كافية، لا تختفي الطاقة وحسب. خمنت: — تُخزّن. كان لدي خيار مشابه لحاجزي. أومأت برأسها: — نجل. يمكنني إعادتها إلى الحاجز لتعزيزه، أو... تحركت أصابعها. يمكنني إطلاقها.
— كيف؟
مثل انفجار؟
— أشبه بـ...
تفريغ، قالت. لكن عليّ تجربته بالطبع، لذا سنرى. كان ذلك يناسب أسلوب قتالها؛ فقد كانت بارعة جداً في استخدام الحاجز من الأساس. وإذا أمكن استخدام حواجزها الآن لإلحاق الضرر، فستكون قادرة غالباً على مواجهة أحد الوحوش. قلت: — أفهم. تريدين تحقيق إنجازك. زفرت فخرج بعض التوتر من كتفيها: — نجل، معي الآن ما كان ينقصني. استطعت المماطلة للأبد، لكن قتل الأشياء كان شبه مستحيل. قلت: — ليس بعد الآن.
إن سار الأمر كما تظنين، يمكنك الإيقاع بواحد وحدك. استقامت قليلاً عند سماع ذلك.
— أنوي فعل هذا.
صدقتها. ظهر كوين مجدداً بعد لحظة وانسل من بين الأشجار كأنه كان هناك دائماً. لم ألاحظه أثناء التحدث مع مليسا؛ لقد تشتت انتباهي. قال: — لست بعيداً في الأمام. امتداد آخر من الغابة. مليء بهم. سألت: — كم عددهم؟
— يصعب القول.
كثر. وهم مختلفون. المختلف لم يكن شيئاً جيداً.
— كيف؟
كشر: — أكثر... شذوذاً. تخرج الكروم والجذور من أجسادهم في أي مكان يتخيله المرء. تلك التي تمكنت من رؤيتها لا تمتلك حتى عيوناً. نمت الزهور في المحاجر بدلاً منها. وردية. بدت الغابة من حولنا كأنها تميل أكثر عند سماع ذلك، وتغلظت الجذوع والتوت الشجيرات. خرخر ماركو: — وماذا في ذلك؟ تعاملنا معهم من قبل ونحن أقوى الآن؛ وإن كانت أعينهم لا تعمل فسيصب ذلك في مصلحتنا أيضاً. كان الصمت الذي أعقب ذلك حاداً.
رمقته آليا بنظرة.
— تعاملنا معهم بالكعلى ودفعنا الثمن على أي حال.
إن قمت بنوبة حمقاء أخرى— — لم أرتكب— قلت: — أرجوكما. طرحت سؤالاً.
— من يعارض المضي قدماً؟
لم يتحرك أحد. الخوف، الكبرياء، العزم. كان يصعب معرفة أيهما ينتصر. قلت: — حسناً. نتقدم باستقامة. يبقى التشكيل كما هو، لكننا نواجههم بإيقاعنا الآن. تقدمنا عشر دقائق أخرى قبل أن أتوقف.
— كوين.
اجذب بضعة منهم. هل أنت بخير؟ ابتسم باتساع: — أفضل من بخير. اختفى مجدداً. بعد دقيقة، صرخت الوحوش بين الأشجار. اقتحم كوين المشهد مجدداً بسرعة الفهد. قال وهو يمر بجانبنا: — ثمانية. قادمة. اهتزت الأرض. انكسر شكلان الحصار أولاً. كما قال، بدا هؤلاء الأيلدير شاذين. انفجرت الجذور من أطرافهم كالاورام — سوداء ورطبة. تفتحت زهور وردية من المحاجر الفارغة وهي ترتجف أثناء صراخهم. لا تردد.
لا خوف. رفعت يدي.
— سأتكفل بواواحد.
المقاتلون، اTكفلوا بالآخر. يا مليسا، ساعدي بحواجزك وتكفلي بالأخير وحدك. اندفع الأيلدير الأول. تقدمت بينما اعترضت آليا طريق الآخر. توهج فأسهابتوهجاً أحمر باهتاً وهبط بقوة على ذراعه المرفوعة. انكسرت العظم. دُفع المخلوق جانبًا وهو يعوي وانثنى طرفه بالاتجاه الخاطئ. اصطدم صاحبي بحاجزي بعد نبضة قلب واحدة. انكسر الدرع على الفور مشكلاً نمط شبكة عنكبوتية عبر سطحه، لكنه صمد لفترة كافية لتبديد زخم الاندفاع.
لم أهدر الوقت في تعزيزه. بدلاً من ذلك، جربت شيئاً جديداً. مددت يدي متجاوزاً محاور السرعة والقوة الواضحة ودفعت بلعنة جانبياً، بزاوية لم أستخدمها من قبل. لم أضعف الأيلدير جسدياً. أضعفت مقاومته للطفيليات. ضعف مفاهيمي أكثر، خفي وقبيح. كان التأثير فورياً. صرخ المخلوق وانهار وهو يتخبط بينما بدأت الجذور بداخله تلتوي. تبعت ذلك بتكثيف الخبث. استجاب النمو الطفيلي بنهم، متورماً ومشدوداً في ثوانٍ، والتفت الكروم حول الأطراف مخترقة اللحم.
تدفق الدم بحرية أينما شقّت الجذور طريقها للخروج. فقد الأيلدير كل توافق، وتحول إلى زحف تشنجي. جيد بما يكفي. قلت المسافة ورفعت يدي اليسرى متوقفاً على بعد نصف متر. كان تشغيل الحس الخفي مع الحفاظ على الحاجز متعباً بالفعل، متصاعداً بضغط خبيث خلف عيني، لكني دفعت نفسي عبره وفعلت استنزاف الملعون. لم يحدث شيء. كشط تعويذة بلا فائدة ضد الفجوة بيننا. لا تلامس، لا تدفق. جززت على أسناني.
لم يكن ذلك مقبولاً. لم يكن السحر مفتاحاً. لم يكن من المفترض أن يكون جامداً؛ كنت أعرفه فقط. استطاعت ريا استخلاص قوة الحياة بدائرة طقسية وبعض القلوب. وكان لدي لعنة مغروسة في هذا الشيء. رابط مباشر. كانت قوة الإرادة محوري، وكانت هذه مهارتي. أجبرته. انحنيت للأمام مع تحليق يدي على بُعد بوصات من المخلوق، ودفعت نيتي عبر اللعنة كإسفين. خفق رأسي بحِدّة متفجراً بالألم خلف عيني، لكن شيئاً ما استسلم حينها.
استقر الاتصال في مكانه. تدفقت قوة الحياة في ذراعي باندفاع عنيف. بحواسي، بدت كذرات من الذهب الباهت تتمزق بحرية من جسد الأيلدير وتلتحم معاً في شريط سميك تدفق في داخلي. لاهطاً، أعدت توجيه التدفق غريزياً لتغذيته بالبث المتعدد والحس الخفي. خفّ التوتر الناجم عن الحفاظ على هذا العدد الكبير من التعاويذ. أصبح الأمر أكثر قابلية للإدارة. أصبح الأمر أكثر قابلية للإدارة فحسب. ومع حصول الحس الخفي على تعزيزه، انفتح العالم على حواسي السحرية الجديدة.
كانت الطاقة في كل مكان. خيوط وتيارات ونقاط ضغط كنت أمر بجانبها وأنا أعمى عنها. احترق الأيلدير القادم من الأجنحة بحرارة في إدراكي. كانت آليا لا تزال تقطع خصمها بفأس تخترق اللحم لكنها لا تجهز عليه. غرس ماركو ثلاثة رماح رفيعة في صدر آخر وكان لا يزال واقفاً. كان الأيلدير الخاص بي يذبل بسرعة. بسرعة أكبر من اللازم. تفحصت الموقف عن قرب واكتشفت السبب. الطفيلي — فماذا يمكن أن يكون هذا الشيء إن لم يكن طفيلياً؟
— لا أظنه كان من صنع كائنات متكافلة.
استولت عقدة كثيفة من الجذور على الجزء العلوي من صدر المخلوق لتشرب بنهم مثلما كنت أفعل. لم أتوقف عن الاستنزاف. أردت معرفة ما سيحدث عندما ينضب العائل. عندما مات الأيلدير أخيراً، انقطع التدفق فجأة. ومض إشعار مألوف في رؤيتي. المستوى تسعة وعشرون. لا شيء غير عادي. انهار الجسد إلى قشرة. ثم تحركت الجذور. مزقت نفسها بحرية خارجة من الجثة في كتلة رطبة ومتطاحنة. التوت الكروم واللحم معاً لتعيد تشكيل شيء شبيه بالبشر بشكل غامض.
التوت المحاليق في كل اتجاه. انفتحت زهرتان ورديتان حيث يجب أن تكون العينان. نظر إلي. ثم اندفع. اصطدم بحاجزي فتسلقت الكروم السطح مستكشفة وباحثة عن طريق للدخول. لم تكن القوة مثيرة للإعجاب. كان الدرع قادراً على صده بسهولة. مع ذلك، صرخت كل غريزة امتلكتها بالتحذير نفسه. إياك أن تدعه يلمسك. التف هذا الشيء حول حاجزري كأنه ثعبان عاصرة. انزلقت الكروم وتصلبت باحثة عن نقاط ضعف وشعرت بتصاعد الضغط بينما بدأ الدرع يئن.
ليس بالقدر الكافي للكسر، لكن بالقدر الذي يجعل تركه على حاله خطأً. عززته ثم لويت البنية. انطوى الحاجز ليفتح عند ظهري وينحني إلى الأمام وحول المخلوق بدلاً من دفعه بعيداً. بدا الشكل الهندسي خاطئاً؛ مجدداً، لم تُصنع التعويذة لهذا الغرض، لكنها أطاعت في النهاية. حُبس النبات فجأة داخل فقاعة شفافة ومغلقة من المانا. تخبط وضرب وارتطم من الداخل. بلا ضرر حقيقي. مجرد عجز غاضب. صيحت ولم أرفع عيني عنه: — استمعوا جيداً!
لديهم نبات طفيلي في داخلهم. عندما يموت الأيلدير، يخرج ويحاول التسلل إليكم. إياكم أن تدعوه يلمسكم! أجابني كورال من الشتائم المفزوعة لكنهم سمعوا. لم أنتظر لأرى إن كانوا قد فهموا. انطلقت ثلاث لعنات أخرى على توالي سريع لتلتصق بثلاثة أيلدير مختلفة. رأيتهم يقعون بينما تخانتهم أجسادهم فانحنت أطرافهم وانهاروا. سقطوا بقوة وهم غير أموات، لا يزالون يتخبطون ويحبو نحو رفاقي. تعمدت عدم تكثيف اللعنات.
لم أكن أحب ما يحدث عندما يحصل الطفيلي على مساحة كبيرة للنمو. عدت والتفتُّ إلى الشيء الموجود داخل الفقاعة ووضعت لعنة إضعاف مباشرة عليه. نباتات أو لا، كان لا يزال هدفاً. ثم مددت يدي مجدداً وأجبرت استنزاف الملعون على الاتصال من خارج الفقاعة. ضربني التوتر فوراً. خفق رأسي بنبضة حادة خلف عيني جعلت العالم يميل. جززت على أسناني وأعدت توجيه جزء من تدفق قوة الحياة، ليس للطاقة هذه المرة بل لتحقيق الاستقرار في عقلي.
كان الأمر غير فعال وخرقاً لكنه ساعد. ذبل الطفيلي وفقدت الكروم توترها بينما استنزفت حيويتها المسروقة. كان الآخرون لا يزالون يصارعون. لم يكونوا يقتلون الأيلدير بسرعة لكنهم أشغلوهم ليبتاعوا بعض الوقت. اندفع واحد آخر من الجانب. ناديت: — يا مليسا، افصلي. الأخير لك. انفصلت وتحركت لدعم ماركو. كان الرجل يتخبط عشوائياً تجاه الأيلدير بدرعي ومعه نصل مشكل من المانا يشبه ذلك الذي استخدمه ضد ساحج الغورغ ليجهز عليه.
تمتلك التعويذة قوة؛ سأمنحه ذلك. ما لم يملكه هو حركة القدمين أو التوقيت أو أي إحساس بالمسافة. لولا حواجز مليسا لكان ميتاً بالفعل. أيها اللعين، لديك درع سحري فاستخدمه. انزلقت حاجز معزز بينه وبين الوحش لحظة هبوط مخالبه ليرتجفImpactImpact حاجزري اصطدامه. كان أحد الأيلدير مفقوداً. عمل كوين على الأرجح. بقية الأيلدير إما سقطوا أو اشتبكوا. جيد بما يكفي. غذيت قوة الحياة في الحاجز الذي يحمي ماركو وفحصت المخلوق بالحس الخفي متجاهلاً العضلات الممزقة والجروح النازفة.
هناك. عقدة كثيفة في بطنه تميل قليلاً إلى اليمين. جوهر الطفيلي. قلت بحدة: — الجانب الأيمن. البطن. استهدف هناك. لم يجادل ماركو هذه المرة. اندفع بطعنة أمامية متهورة كانت لتؤدي لبقره لو لم أشدد الحاجز بقوة أكبر. اخترق نصله مغروساً في كتلة الكروم الملتوية بداخله. صرخ الأيلدير. تشنجت الجذور ثم استرخت. انهار الجسد في كومة ولم ينهض مجدداً. صاح ماركو وسط لَهاثه: — نجل! المستوى عشرة يا عزيزي!
تجاهلته. من حولنا، أنهى الآخرون قتالهم ليقضوا على الوحوش المشلولة قبل أن تتمكن الطفيليات من فرض سيطرتها بالكامل. وأمامنا، تقدمت مليسا وحدها. مشت باستقامة نحو المسخ المندفع، بهدوء وعزم. كان فكها مشدوداً وعيناها حادتين. تفتحت حواجز حولها في أقواس متداخلة، بعضها ضيق وبعضها واسع، وتألقت سطوحها ببهتان وهي تستقر في مكانها. سيكون الوضع جيداً الآن.