بعد نحو ساعة ونصف، نهضنا مجدداً. كنا بخير جسدياً، فقد امتلأت طاقتنا ولم يعد أحد جريحاً بفضل ماري، لكن عقلياً... فالأمر اختلف. لم يرح أحد بما يشعر علانية، لكن الوحوش قد روعتهم. بسرعة. بسرعة مفرطة. فككناها قطعة قطعة خلال فترة الاستراحة، محاولين تحويل خبرتنا إلى قوة جديدة. لقد كانوا صيادين مهرة بشكل مخيف. سرعة خطية تجعل الهرب بلا جدوى، وحواس حادة لدرجة بالكاد تفيد كوين في التخفي، مما يجعلها عديمة الجد عن أنفسنا.
لكن عن قرب، متى ما نجوت من الاندفاع الأول، لم يكونوا قاهرين. بل هشين حتى. الخطر الحقيقي كان في ذلك الصراخ. اضرب واحداً، ويتجمع الباقون كأنه جرس عشاء. مع ذلك، صرنا نفهمهم بشكل أفضل الآن، وبات بإمكاننا تخطيط كيفية مواجهتهم. قضيت فترة الاستراحة بأكملها في المراقبة، فقد كانت لعنتي تفرض ذلك، وسمح لي الأمر بالتدرب على حاسة الخفاء وحاجزي. لم تكن الطريقة الأكثر كفاءة لاستغلال وقتي على الإطلاق، لكنني احتجت إلى التمرن.
بنهاية الأمر، كان رأسي ينبض بطريقة باهتة ومستمرة، كأن أحداً يضغط بإبهامه خلف عيني. لكن الأمر استحق العناء. لقد ارتفعت حاسة الخفاء أربعة مستويات لمجرد الاستخدام المستمر. وصل إطلاق التعاويذ المتعددة والحاجز الخفي إلى حدهما الأقصى، لكن الفارق بدا واضحاً على أي حال. ما بدا سابقاً كالتلاعب بالسكاكين بات يشبه أكثر النقر على إقاعين مختلفين. ظل الأمر صعباً، لكن بدرجة أقل.
تغير حاجزِي أيضاً. لا مزيد من الغلاف المشوه المتردد. بات الآن طبقة رقيقة ومستضمة من السحر، تلتف حولني في شكل بيضاوي شبه شفاف. ليس بالقوة التي تكفي لامتصاص ضربات عديدة، لكنه مستقر. سيصد ضربة قوية واحدة قبل أن يتشظى، على الأرجح. خطأ واحد مغفور. هذا وحده كان بلا ثمن. بينما كنا نلم أمتعتنا، ناولني ماركوس تمثالين آخرين. كان أحدها رأساً منحوتاً، بأسلوب أفريقي مبهم، ولسانه يتدلى في كشرة ساخرة.
وكان الآخر تمثالاً صغيراً لبومة، بعينين تشخصان في اتجاهين متعاكسين. كان التمثال غريباً، على غرار التماثيل الأخرى التي صنعها. شكرته ونقلت اللعنة من هراوتي إلى تمثال الرأس. كان الارتجاع فورياً. خفت التجويف البارد في صدري، مطلقا الضغط من مساحة مختومة. كان حرياً بي فعل ذلك عاجلاً. في الوقت ذاته، علمت أن الاعتماد المفرط على تفريغ اللعنات سيقيد نمو ميزتي. الألم كان جزءاً من العملية.
عرض علي ماركوس أن يريني أساسيات النحت عندما ننصب خيامنا لاحقاً، ووافقت بالطبع. ثم توجهت إلى ماركو. طلبته الكف عن استخدام السهام المتفجرة في الوقت الحالي. لم تكن الانفجارات تقتل الوحوش، وكان الضجيج يستدعي المزيد منها فحسب. لم تقبل الأمر بسلاسة.
هتف بانفعال: "هذا هراء. ينبغي أن يموتوا إذا وقع انفجار أمام وجوههم".
"ماركو، أخبرني بشيء. ما مدى ارتفاع إحصاء ذكائك؟ وهل طورت صفتك؟"
بعد تردد بعض الشيء، اعترف بأنه في المستوى التاسع. الذكاء خمسة وأربعون. فسر ذلك الكثير.
"حسنساً، إذن، أنت ساحر؛ فلنعمل على معالجة المشكلة. تمتلك مهارة من نوع التلاعب بالطاقة، أليس كذلك؟"
قال: "نعم. لماذا؟"
"لأنك تحاول فرض أمر بالقوة لا تستطيع فرضه بالقوة بعد. هذه الوحوش رفيعة المستوى لدرجة لا تمزقها إرباً مهارة واحدة مطورة حديثاً تدعمها صفة غير مطورة وسمة واحدة".
أخبرته أنه بدا وكأن على وشك الانفجار في وجهي لأنني شرحت أنه ضعيف بطريقة التفافية. لذا تابعت.
"إن كنت تريد القتل بضربة واحدة، فعليك التوقف عن التفجير عند الاصطدام. ثبت التعويذة؛ دع السهم يخترق أولاً، ثم فجره".
لجزء من الثانية حدق بي فحسب. ثم أشرق وجهه.
تمتم قائلاً: "تبقى كل الطاقة في الداخل... بلا تشتت. ستمزقهم إرباً..."
أخذ يروح ويجيء، ممطماً بمستويات وإنجازات ونمو أسرع. تركته وشأنه. كانت علياء التالية. شاحبة، لكنها ثابتة. تحولت إلى الفأس وقالت إنه لم يخونها بعد. ما زالت تحمل سيفاً احتياطياً ومطرقة نهبتها من الجورج. كانت غاضبة من أدرائها، لكنها وجهت إحباطها نحو التحسين وليس نحو الآخرين على الأقل. هرولت ريا نحوي تقريباً بينما كنت أنهي حديثي مع علياء. بدت عليها تلك النظرة مجدداً، تلك التي ظهرت عندما حلت لغز الطقوس سابقاً.
كانت عيناها متقدتين، وكانت يداها تتحركان بالفعل كأنها ترسم مخططات في الهواء.
قالت وتتدافع الكلمات من فمها: "أعتقد أنني توصلت للأمر. ليس تماماً، لكن بما يكفي لينجح. الوحوش أعني. بنيتها، رنينها — كلها خاطئة، لكن ذلك يسهل الأمر في الواقع إذا رتبت..."
قاطعتها برفق: "ريا. ببطء".
تجمدت في منتصف الحركة، واحمرار وجهها، ثم أومأت.
"عذراً. أنا فقط... حسناً. باختصار".
"من فضلك".
أخذت نفساً، مجبرة نفسها بوضوح على التركيز.
"بإمكاني صنع طقس لقتل واحد منها. أعتقد ذلك".
رفعت حاجبها.
"هذا رائع".
تهلل وجهها.
"أعلم! سأحتاج إلى دم من أحدها ومكان أستطيع فيه إعداد الأمور بشكل صحيح".
"أي نوع من الإعداد؟"
قالت رافعة يدها: "خمس طقوس. كلها تتقارب نحو نقطة واحدة. تضخيم الرنين، والتركيز، وانعكاس الضغط، وربط الحياة، والإطلاق. لا يتعلق الأمر بطقس ضخم واحد كما في السابق؛ إنه... طبقات. إن نفذت الأمر بالطريقة الصحيحة، فلن تتشتت الطاقة إلى الخارج. بل تنهار، ثم تثور بقوة كافية لقتل الوحش".
تأملت وجهها وهي تتحدث. بدا ذلك معقداً.
"هل يمكنك تدبر أمر مماثل في الغابة؟"
أومأت بسرعة.
"نعم، في الواقع، هناك مثبات طبيعية في كل مكان. جذور، وأحجار، وأشجار قديمة. يمكنني إخفاء معظم العلامات، والدم موصل قوي. كل ما أحتاجه هو استدراج أحد الوحوش إلى المركز".
تركت الأمر يستقر للحظة.
"علينا إيجاد طريقة تتيح لك فعل ذلك بمفردك. ربما يتم مطاردة كوين ويمر عبر الفخ، لكنني متأكد من أن ذلك لن يُحتسب كإنجاز فردي..."
قالت فوراً: "سأجد طريقة".
ثم ترددت.
"أعني. تلك الوحوش تطاردنا بالفعل إذا عطسنا بصوت عالٍ، أليس كذلك؟ ينبغي أن يكون جذب أحدها إلى الفخ ممكناً؛ سأفكر في شيئ ما، لا تقلق".
قلت: "حسناً. عثري على المكان المناسب، وعندما تكونين مستعدة، أخبرني. سنساعد في إبعاد الآخرين عن إيلدير".
ترهلت كتفاها بارتياح.
"حقاً؟"
"نعم، بالطبع. في حال سارت الأمور بشكل خاطئ، سأتدخل، حسناً؟ لن أتركك للذئاب".
انخفض صوتها وبات أهدأ الآن: "شكراً لك... سأفعلها، وستنجح. لا أود أن أكون وزناً ميتاً".
مددت يدي واستقرت على كتفها. تيبست، ثم استرخَت.
قلت: "لست كذلك. لقد أنقذت أرواحاً هناك بالفعل، وساعدتني نظرياتك السحرية في استخدام مهاراتي أيضاً. حتى إن افتقرت حالياً للقوة القتالية، فهذا لا يعني أنك عديمة الفائدة".
نظرت إلى أسفل وقد تلونت وجنتاها.
قلت: "على أي حال. فقط لا تتعجلي لإثبات شيء ما".
أومأت هذه المرة بحزم: "لن أعل فعل ذلك".
تراجعت خطوة وأشرت نحو الآخرين.
"حان وقت الذهاب الآن؛ فنحن نضيع ضوء النهار في هذه المرحلة".
ابتسمت، ابتسامة صغيرة لكنها صادقة.
"شكراً لك. لأنك... تثق بي".
أومأت برأسها برهة. استدارت وأسرعت مبتعدة، وهي تمسح الغابة بعينين متجددتين بنية جديدة. في غضون ذلك، استأنفت جهدي في العثور على كوين بحاسة الخفاء خاصتي. إن كنت عاجزاً عن استشعار حضوره البتة من قبل، فبات بإمكاني استشعار غيابه على الأقل الآن. إنه تقدم. استأنفنا مسيرنا نحو مخرج الوادي بينما علمنا مكان استراحتنا للمجموعة الأكبر. وبينما كنا نكابد السير، بقي الثرثرة في أدنى حد ممكن؛
فلم نكن راغبين في تكرار المعركة السابقة. المرة القادمة التي يظهر فيها وحش، سنواجه اللقاء بشروطنا الخاصة. رغبت في مواجهة بعض أولئك الشيوخ لأجرب بضعة أفكار راودتني. احتجت إلى تحسين مهاراتي؛ فبينما كنت أعمل على دمج حاجي والمسوحات السحرية باستمرار الآن، كان علي تحسين البقية أيضاً. إن الحصول على التطور المناسب، لا سيما لمهاراتي الأهم، سيجعل قوتي تطلق كالصاروخ. راودني شعور بأن الأمر سيكون ضرورياً قريباً.