كان الونديجو الذي أمسكته بيدي يفرغ بسرعة. لم تكن حيويته بمستوى وحوش الغور، لكنها كانت كافية. شكلت أربعة سهام سرية، أثخن من المعتاد، وممتلئة بالمانا وقوة الحياة المسروقة، وجعلتها تطفو بجانبي. صرخت مهارة التعدد عندي احتجاجاً مع عقلي. عدلت شبكة التعويذة طائرةً، مضحياً بالقوة في سبيل السرعة. اهتزت السهام غير مستقرة. تلاشى سهم واحد مع تفلت سيطرتي. لعنتُ همساً. التركيز. استغلت الفقدان لمصلحتي، مطلقةً لعناتٍ بدل إبقاء التعويذة جاهزة.
لعنتان على الموجة التالية. السرعة. التنسيق. ثم تكثيف الشر. مع إنتهاءي، اخترقت ثلاثة خطوط من الضوء المشوه للأمام. تلقى ونديجوان ضربات في منتصف الصدر مباشرة. ظهرت ثقوب بحجم القبضة حيث كانت القلوب والأعضاء سابقاً. سقطا فوراً. مزق السهم الثالث حافة قفص صدري. مزق الجانب الأيمن بأكمله فتحة واسعة. تشتت الدم والأحشاء عبر أرضية الغابة. جيد. لمع كوين في رؤيتي الجانبيه، ظلاً ذا نية.
انزلق خلف الونديجو الذي كانت ميليسا تعوقه وشق حرقومه بحركة نظيفة واحدة قبل أن يختفي مجدداً. ثم صرخت آليا. ألم، لا غضب. توهجت لعنتي لحظةً، مشتتة إياي. نظرت لثانية واحدة فقط نحو آليا لأطلق سهماً على عدوها، لكنني تركت القتال لها حينها؛ لم أستطع توفير مزيد من الوقت على الرغم من قول اللعنة عكس ذلك. كان الونديجو الأخير الذي لعنته عليّ بالفعل. أطلقت الانفجار السري مجدداً، مضخماً بواسطة كتاب التعاويذ، لكن قوة الحياة المغذية له جفت منتصف الإطلاق.
أصاب الانفجار مع ذلك، قاذفاً المخلوق للخوراء وفتح جروحاً في جذعه، لكنه لم يكن كافياً لقتله مباشرة. كان يتعافى بالفعل. تقدمت لأنهيه حين اصطدم شيء بجانبي. دار العالم. اصطدمت بالأرض بقوة، متدحرجاً، وقد انتزع التنفس من رئتي. توهج ألم حاد ورطب على طول أضلعي. نظرت للأسفل طويلاً بقدر ما يكفي لأرى الدم يتشرب عبر ملابسي — دماً أكثر من اللازم. نظرت للأعلى. كان ونديجو يندفع نحوي مباشرة، ومخاليبه لزجة بحمرة طازجة، وعيناه الصفراوتان المعتمتان مثبتتان على عينيّ.
خلفه، كان التشكيل يتداعى. إن سقطت هنا — لا. ليس بعد. أجبرت نفسي على النهوض على ركبة واحدة وأطلقت انفجاراً مشبعاً من راحة يدي مباشرة. لم يكن هناك وقت لتشكيل التعويذة بشكل صحيح، لا توازن حذر، لا براعة. مجرد قوة خام، مطروحة في أبسط هيكل مسموح. هز الارتداد ذراعي وأرسل شوكة ألم عبر أضلعي، لكن الأثر كان فورياً. طار الونديجو للخلف كأنه رفس بواسطة آلة حصار، واصطدم بشجرة، وتدحرج بعيداً في فوضى من الأغصان المتكسرة والعظام المتصدعة.
لم ينهض مجدداً. لا وقت لتأكيد القتل. كان الذي كنت أستعد لمواجهته قبل التعرض للباغتة داخل تشكيلنا بالفعل. كان يتجه نحو ريا. تفاعلت مهارة بلمح البصر، رامية درعاً ذهبياً بينهما، لكنها كانت ممزقة بالفعل. كانت إحدى يديها تتوهج وهي تعمل على آليا، والأخرى ترتجف وهي تمسك الحاجز معاً. جرى العرق على وجهها. لن تدوم هكذا. نهضت كلياً وركضت، صارخاً بالألم مع كل خطوة. لم أهتم بالدقة.
اصطدمت أربع لعنات بالونديجو بتتابع سريع. السرعة، التنسيق، القوة، التحمل. طبقتها بسرعة حتى تداخل السحر معاً، ثم دفعت تكثيف الشر عبر الركام بأكمله. كانت اللعنات سريعة. أسرع من تشكيل التعويذات لسبب ما، ربما لأنها عملت على إرادتي أكثر من أي عمل سحري قمت به مع مهارات السحر الأخرى. تمايل المخلوق في منتصف خطوتة. أغلقت المسافة وصفعت راحتي على وجهه. انفجر القناع الشبيه بالعظم نحو الخارج بينما أفرغت انفجاراً من مسافة صفر.
شظايا من العاج ولحم داكن رشقت الهواء. سقط الجسد بلا رشاقة على الأرض. ميتاً. التفت فوراً. كانت مهارة لا تزال تشفي آليا، لكن ونديجو آخر كان يطرق الحاجز الذهبي الآن، صارخاً بينما يحترق لحمه مع كل اصطدام. حرقت مانا الخاص بي دون ترددان. لعنتان لإبطائه. أخرى. ثلاث أخريات لاستنزاف قوته. واحدة للتنسيق. تكثيف الشر. انهار المخلوق منتصف الأرجوحة، متصلب الأطراف كأن جسده نسي كيف يعمل.
تلوى على الأرض، ومخاليبه تحفر أثلاماً في التراب بينما يحاول النهوض. دست على ظهره وفعّلت استنزاف الملعون. تدفقت قوة الحياة إليّ، كثيفة ومنعشة. التلت جروحي أسرع، مهبطة الألم الحاد إلى شيء يمكن تحمله. لم أتحكم به دقيقاً. تركت المهارة تفعل ما تفعلة بأفضل شكل.
قلت حاداً: "يا مهارة. ركزي على آليا. لدي هذا".
لم تجادل. اللحظة التي توليت فيها الأمر، اختفى الدرع الذهبي، وانقطع انتباهها الكامل عائداً إلى آليا. نظرت للأسفل. كانت آليا لا تزال تشد قبضتها على مقبض سيفها المكسور بيد واحدة، ومفاصل أصابعها بيضاء، والدم يتشرب ملابسك. ثلاثة جروح طويلة عبرت جذعها، مبدأت من جانبها الأيمن قرب عظمة الورك وصاعدة عبر بطنها إلى أسفل ثديها الأيسر مباشرة. كان سيئاً. لكنها كانت حية. لاحقاً. رفعت رأسي وقيمت ساحة القوارب.
كان ماركوس ينزف من بعض الجروح أيضاً لكنه كان واقفاً، مصارعاً ونديجو آخر. رقد واحد ميتاً عند قدميه بالفعل. كانت ميليسا تعوق واحداً آخر بالحواجز، وجهها شاحب بالإرهاق. كان ماركو على الجانب، منحنياً، لاهثاً، لا يفعل شيئاً على الإطلاق. لقيط مثير للشفقة. تشتت الجثث حولنا. على الأقل ثلاث حالات قتل أخرى لم تكن لي. عمل كوين، بوضوح. أطلقت سهماً متجاوزاً كتف ميليسا ومخترقاً الونديجو الذي كانت تعوقه مباشرة.
ميت آخر. ثم لعنت الذي كان ماركوس يحاربه، مكدساً الخفضات حتى تعثر المخلوق. لم يفوت ماركوس الفتحة. اجتاح الهراوة العظمية منخفضة، وأسقط ساقيه، ثم أحضر الهراوة إلى الأسفل وحطم جمجمته بضربة واحدة. تحركت أشكال أخرى نحونا؛ مات الوحش الذي كنت استنزفه، لكن جروحي لم تكتمل شفائها تماماً.
ناديت: "يا ماركوس. اترك الاثنين في المقدمة لي. تعاون مع ميليسا لتأخذ الذي على الجانب".
أومأ مرة واحدة وتحرك. كان لدي ماناباق. ليس كثيراً، لكن كافياً. رفعت حاجزاً أمام الونديجو الأبعد، صلباً وثخناً، موقفاً إياه تماماً. الذي كان يندفع بسرعة كاملة لعنته منتصف الركض، مكدساً الخفضات حتى بطأ إلى الزحف، وأطرافه ترتجف بلا جدوى. أخذ سهمان ساقيه. سقط أمامي، لذا دست على ذراع واحدة، وشعرت بالعظم يتخلى، وفعّلت استنزاف الملعون مجدداً. تدفق الشفاء عبري، مختماً آخر جروحي.
حين حاول الوصول إليّ بذراعه الأخرى، أمسكته وأبقيتها ثابتة. لم يكن قريباً حتى من القوة الكافية للتحرر. ثم خطرت لي فكرة. لم تكن تلك الوحوش قوية أو متحملة؛ كانت سريعة، ومن قول كوين، ذات حواس جيدة. كان الونديجو الأخير عليّ تقريباً بالفعل. بدل إبطائه، لعنت دفاعاته فقط. لا شيء آخر. صببت المانا في انفجار سري، أكثر مما ينبغي، ضاغطة إياه حتى صرخت التعويذة احتجاجاً. قفز الونديجو، وأطلقته حين كان على وشك ضربي.
لم يبق أحد ليسقط. مجرد أطراف وقطع لحم مقذوفة للخوراء برذاذ أحمر رطب طلى أرضية الغابة. أنهيت استنزاف بقية قوة الحياة من المخلوق عند قدمي واستقمت ببطء، مسحاً خط الأشجار. لم يتحرك شيء آخر. كان ماركوس وميليسا قد أنهيا الجانبي معاً. ظهر كوين من الأدغال ومسح نصله نظيفاً. كانت مهارة لا تزال تعمل على آليا، والضوء الذهبي ينبض باطراد الآن. جلس ماركوس بثقل على جذع ساقط، مسمحاً لنفسه أخيراً بالنزف.
كنا مصابين ومتعبين، لكننا كنا أحياء. أخرجت زفيراً، طويلاً وبطيئاً، وسمحت أخيراً للتوتر بالتسرب من كتفي.
سمعت كوين يتمتم بلا وجهة محددة: "للعنة من كارثة".
كان ذلك قريباً. لكن الآن، كنا سنخوض ذلك الحديث، أنا وماركو.