"سأكمل من هنا."
استدار الغول نحونا، دافعه الغريزة لا الوعي. كانت عيناه مدمّرتين، وخطواته متعثرة. لم أتسرّع. أخذت وقتي. لعنته. مرّة. ثم أخرى. وأخرى. كدّستُ السحر بتعمد، ووضعت عللًا مختلفة فوق بعضها كأثقال تُضاف إلى كفة ميزان. تسربت القوة من أطرافه. تباطأت حركاته. تحول افتقاره الأساسي للتنسيق إلى بلادة تامة. أضعفت دفاعاته، ونخرت حيويته، ثم مضيت أبعد من ذلك، فعطلت سمعه لأجمل العمى الذي ألحقته ميليسا.
مع كل لعنة جديدة، شعرت بمقاومته تتداعى. كانت لمسة اللاعن تؤتي أُكلها. جعلت كل حالة الأخرى أسهل تثبيتاً، كأن سحري كان يعثر على شقوق محفورة سلفاً في كيانه. لم يكن وصف الميزة كاذباً. وكلما زادت علله، أصبح أكثر تقبلاً لسحري. ترنح الغول، مرتبكاً، ضائعاً تماماً، يتخبط في الظلال والأشباح التي لم تعد موجودة. قررت اختبار أمر ما. صنعت أبسط سهم غامض استطعت تدبّره. بلا تمكين. بلا ضخ.
مجرد شعوذة خام وبسيطة. أفلته باتجاه فخذ الغول، وأصاب السهم الهدف بدقة. بدل ثقب نظيف، اخترق السحر اللحم والعظم كأنهما ورق مبلل. انفصل الطرف تماماً، وراح يدور في الهواء وسط رذاذ من الدم الداكن قبل أن يصطدم بالأرض بوقع ثقيل. رمشت. بينما هوى الغول صارخاً هو الآخر. كان ذلك... أكبر بكثير من المتوقع. كان التفاوت في المستويات والإحصائيات مهمًا بوضوح، لكن هذا كان شيئاً آخر. لقد ضاعفت اللعنات المتراكمة التأثير بشكل هائل.
معلومة مفيدة. مفيدة للغاية. بدافع الفضول، أزلت اللعنات تماماً. تخبط الغول على الأرض، زاعقاً بألم، وتشبع التراب بالدم. صنعت سهماً آخر بلا تمكين وأطلقته في الفخذ الأخرى. هذه المرة، اخترق السهم مباشرة، مخلفاً فجوة نظيفة ومفزعة. لا بتر ولا ضرر كارثي. عبست. إذن، كان هذا هو الفارق. أعدت تطبيق لعنة إضعاف مركزة واحدة، صامداً بنيتي فيها، ثم دعمتها بتكثيف خبيث. كان التأثير فورياً.
ضعفت صراعات المخلوق إلى تشنجات مثيرة للشفقة، وتجردت قوته الهائلة حتى بالكاد استطاع التحرك. اقتربت بهدوء وغرست حذائي في ذراعه اليسرى، مثبتاً إياها على الأرض.
"اثبت."
فعلت استنزاف الملعون. حاربني السحر مجددًا؛ كان التلامس المباشر غير المثالي صعب الحفاظ، لكني فعلت ذلك عن قصد، وكنت أتحسن. تدفقت طاقة الحياة في داخلي، دافئة ومسكرة، فغسلت الإפיاء وحذّت حواسي. تنفس الغول بصعوبة تحت قدمي، وتفككت حيويته إلى خيوط استطعت شعورها وإمساكها. حاول الوصول إلي بذرعه المتبقية. لم أتكلف عناء التراجع. استللت جزءاً ضئيلاً من الطاقة المسروقة وشكلت انفجاراً غامضاً متراصاً، موجهاً إياه من مسافة الصفر بإصبع.
انفجار السحر بقوة أكبر مما قصدت، محطماً اليد ومرسلاً الأصابع لتتطاير على الأرض. تدلت الجذعة بلا فائدة، نازفة ببطء بينما خبت حياة المخلوق. بعد أقل من عشر ثوانٍ، كان ميتاً. أطلقت السحر وزفرت ببطء. بدأت أفهم الأمر. لم يكن الفهم كاملاً، ولا حتى قريبًا، لكنه كان كافياً لرسم الخطوط العريضة لما يمكن أن يكون. استخلاص طاقة الحياة. إعادة توجيهها. جعلت التداعيات أصابعي تحك. لكن ماركو كان لا يزال يقاتل.
لذا حولت انتباهي إليه مرة أخرى في الوقت المناسب لرؤية التبادل يزداد سوءاً. كان ساحر الغول وماركو مصابين الآن، لكن التوازن كان يميل، وليس لصالح ماركو. كان تنفسه عسيرًا. ربما نفد مانا الخاص به بالكامل؛ استطعت تمييز ذلك بمجرد النظر إليه. لاحظت آليا ذلك أيضاً. تقدمت إلى الأمام، وسيفها يرتفع بالفعل.
"سأقتله قبل أن يحظى ذلك الشيء بضربة محظوظة."
"لا!"
صرخ ماركو بعد سماعها. انفصل عن الغطاء قبل أن يتمكن أحد من إيقافه. ركض مباشرة نحو ساحر الغول، مطلقاً سهام المانا بتهور من خلف الدرع. أصاب عدد منها الهدف، مجبرة إياه على إطلاق زئير ألم، لكن السحر رد. انفجرت حجارة من الأرض إلى الهواء، مصطدمة بجسد ماركو. استقرت شظايا في ساقيه وبطنه. صرخ، لكنه لم يتوقف. تكون نصل من مانا زرقاء شاحبة حول يده، مسنن وغير مستقر. خفض الدرع وألقى بنفسه على ساحر الغول، دافعاً النصل إلى الأمام بينما تحطما على الأرض معاً.
تدحرجا مرة. مرتين. ثم توقفا. رقد ساحر الغول ساكناً، بعد أن اخترق نصل المانا صدره بجرح غاشم وغير متساوٍ. كان السيف ما زال مستقراً في قلبه عندما تبددت جزيئات الضوء. ضحك ماركو.
"فعلتها! فعلتها! لقد قتلت الوغد!"
تحولت ضحكته إلى شهيق لهاث.
"يا لهول الأمر، كل شيء يؤلمني... استدعوا طبيباً..."
كانت ماري تجري إلى هناك بالفعل. سقطت على ركبتيها بجانبه، ويداه تتوهجان بينما كانت تعمل، مستخرجة شظايا الحجارة واحدة تلو الأخرى ومغلقة الجروح بالسرعة التي استطاعتها. عاد لون ماركو تدريجياً، رغم أنه ظل يتنفس بصعوبة ويشتم بين أسنانه المطبقة.
"حصلت على الإنجاز!"
صاح فجأة.
"تباً! يؤلمني! ألا يمكنك أن تكوني أكثر لطفاً؟"
هزت آليا وماركوس رأسيهما بتوافق. ركعت ريا بجانب ميليسا، مشيدة بعملها في الحاجز وتفكيرها الرصين. بدت ميليسا مذهولة لكنها فخورة، وحق لها ذلك. عموماً، لم تكن النتيجة سيئة. سيكون ماركو أقوى بسبب هذا إذا نجا من غروره. أثبتت ميليسا أنها تستطيع صمود أرضها. مع بضعة معارك أخرى، قد يسدون الفجوة بيننا وبين بقيتنا. أما بالنسبة لي... تركتني المعركة قلقاً. جائعاً. أردت شيئاً أكبر. أذكى.
أسرع. أردت أحد الوحوش التي جعلت كوين يهرب. سيكون ذلك اختباراً جيداً. استقرت الغابة في هدوء مقلق بمجرد موت جميع الغيلان. تصاعد البخار من الأرض الممزقة والدماء المبردة، وابتלعت الغابة أصداء المعركة بسرعة غير مريحة. كنت لا أزال أفحص خط الأشجار عندما ظهر كوين مجدداً، منسلاً من بين جذعين كأنه كان جزءاً من الظلال طوال الوقت. التفتت آليا إليه فوراً، رافعة حاجبها.
بحق الجحيم إلى أين ذهبت؟"
هز كوين كتفيه، غير مبالٍ.
"كنت تسيطرين على الأمر، لذا تفقدت محيطنا. لا شيء يتسلل إلينا اليوم."
أمال رأسه، مستمعاً إلى شيء لا يستطيع سواه سماعه.
"نحن على حدود أراضي الشياطين، أتعلمون؟ بهذا القدر من البعد، تباغتونا الأشياء، لا العكس."
أثار ذلك تجهمًا جماعيًا. جيد. الوعي يتغلب على الراحة. تطور الحديث مرة أخرى نحو المعركة نفسها. كانت ماري لا تزال جاثمة فوق ماركو، ويداه تتوهجان بضعف بينما كانت تغلق آخر جروحه. رتّبت شظايا الحجارة بصوت خافت وهي تبعدها. أما ماركو، فكان يبتسم كأنه فاز للتو باليانصيب.
قال ونفسه ما زال غير منتظم بعض الشيء: "أقول لكم، كان ذلك جنونياً. شعرت بذلك عندما دخل النصل. كأن... كأن النظام لاحظ."
رمقته ماري بنظرة مسطحة.
"أنت محظوظ لأن النظام لم يلاحظ موتك."
ضحك مع ذلك.
"يستحق العناء."
في الجوار، كانت آليا مشغولة بالغنائم. تحركت عبر الغيلان الساقطة بكفاءة متمرسة، سارة بالأسلحة في كومة صغيرة. جمعت آليا سيفين عملاقين مفرطي الحجم، فأسها الذي استعادته من وقت سابق، ومطرقة ثقيلة ضخمة بدت كأنها انتزعت من خط حصار. ربطت معظمها معاً بزمجرة، ثم رفعت أحد السيفين العملاقين، مختبرة توازنه.
تمتمت: "قبيح. لكنه سيفي بالغرض."
وقفت ريا بعيداً بعض الشيء، شابكة يديها بإحكام أمامها. لم تقل الكثير منذ أن انتهت المعركة. استطعت شعور ذلك فيها - الإحباط والعجز لكونها على الهامش عندما تحولت الأمور إلى العنف. لم تنطق به، لكنها لم تكن بحاجة لذلك. تنحنحت، جاصرة انتباه الجميع.
قلت: "كانت تلك معركة أولى رائعة. فوضوية، لكنها متوقعة. الانفصال من أجل الإنجازات سبب مشاكل، نعم، لكن هذا مؤقت. بمجرد أن يحقق الجميع معالمهم الهامة الأولية، سنبدأ في العمل كفريق متماسك."
تركت نظرتي تطيل على كل منهم.
"العمل الجماعي يأتي بعد البقاء. ما زلنا في مرحلة البقاء."
رفعت ميليسا يدها بتردد.
"إلياس... كيف يفترض بي أن أقتل ساحراً بمفردي هكذا؟ بدا الأمر مستحيلاً. يمكنني المماطلة، لكني لا أستطيع الإنهاء."
هززت رأسي.
"ليس مستحيلاً. أنت أقرب مما تظنين."
عبست، مستمعة باهتمام.
تابعت: "ادفع شعاع المانا الخاص بك إلى المستوى العاشر. ركزي على الناتج، لا على البراعة. لديك الحواجز بالفعل. تلك هي ميزتك. توقفين الساحر، وتجبرينه على إهدار المانا في الاختراق، وتحرقينه بينما يتخبط."
اتسعت عيناها قليلاً عندما استوعبت الفكرة.
أضفت: "لست بحاجة للتغلب عليهم بالقوة. عليك فقط أن تفوقيهم صموداً."
هدأت ميليسا لحظة، ثم أومأت ببطء.
"أنا في المستوى التاسع مع هذا السحر بالفعل."
رفعت نظرها، واستقر العزم فيها.
"يمكنني فعل ذلك. سأحسنه ثم أتصدى لساحر."
جيد. ابتسمت بضعف.
"هذه هي الروح."
ضحك كوين بخفة تحت لحافه.
"أرأيتم؟ تفكرون بالفعل كقتلة."
رمقته ميليسا بنظرة، ثم ابتسمت بخبث.
"ليس الأمر أن هذه الأشياء بشرية؛ إن لم تكن بشرية، فهي لا تحتسب."
شخرت آليا بينما رد كوين.
"لا، لا، لا، هذا عمل قتل مع سبق الإصرار. أخبرتك بالأمس بما سيحدث، وأخبرتني، 'لاا، لست قاتلة... انظري إليك الآن'."
أشارت ميليسا بإصبعها إليه وقبضت عينيها بينما كانت تتمتم، "سأتذكر هذا."
وهدأ التوتر، قليلاً فقط. جمعنا أغراضنا، وأعيد توزيع الأسلحة، وضمدت الجروح، وتعلمت الدروس. أمامنا غابات أكثر ظلمة وموائل أذكى، لكننا حتى الآن، كنا ما زلنا واقفين. وقت التحرك.
"آه! ما زال يؤلمني، تبّاً!"
نظرت آليا إلى ماركو.
"أأنت رجل أصلاً؟"
كنا سنتعرض لكمين بالتأكيد.