تحركنا في الغابة في صف متفرق، وكان كوين شبحاً يتقدمنا، يكاد لا يحرك الأعشاب من تحت قدميه بطريقة ما. رشحت قمم الأشجار ضوء الصباح في شرائح خضراء طويلة، وفوح الجو برائحة النسغ، والتربة الرطبة، ورائحة معدنية خافتة تعلمت ربطها بالوحوش القريبة. وازدهر الحديث من خلفي. اندفعت ريا وميليسا إلى المشي معاً شبه فورا، وبصوت منخفض لكن حيوي. وانجرفت ماري وآليا لتكونا أقرب، وشكل الأربع منهن مداراً هادئاً من الهمسات والنظرات المتبادلة.
قالت ريا: "على الأقل هنا، لم يعد أحد يخبرني أنني أتخيل الأمور. في وطني كان الأمر دائماً، أنت غريبة، أو ربما تتوقفين عن قراءة هذا الهراء وتتركيزين أكثر على العالم الحقيقي..."
شخرت ميليسا بهدوء.
"تلقيت في الغالب عبارة أنت ذكية، لكن لا تكوني سليطة اللسان بشأنه. وكأن تصحيح بعض الهراء الذي ينثره زملائي في الفصل كان خطأ. أعلم أنه قد يكون مزعجاً، لكنه أفضل من البقاء في جهل."
ابتسمت ماري بابتسامة التواء.
"عملت في المستشفى. كان العديد من المرضى يرفضون الإصغاء حتى يكرر ممرض ذكر حرفياً ما للتو قلته. كلمة بكلمة. وحدث ذلك مع الطبيبات أيضاً... خصوصاً مع كبار السن. أتعس ما في الأمر؟ أغلبهم كنّ من النساء؛ وكان الرجال عموماً أكثر تهذيباً."
قالت ريا وهي تضحك: "أوقات، هذا يشبه... نيران صديقة."
سخرت آليا.
"نشأت وأنا أسمع الكثير عن كيفية تصرف المرأة... وكانت أمي دائماً تخبرني أن أبتسم أكثر. لا تكوني متعمدة التجهّم طوال الوقت؛ جدي زوجاً صالحاً. متى سأحصل على بعض أبناء الإخوة؟ وكأن هدفي الوحيد في الحياة هو التكاثر مثل فرس تربية!"
وأثار ذلك تموجاً هادئاً من الضحك. وانحنى ماركو، الذي كان يمشي قريباً بعض الشيء.
"تعلمين، أحياناً يجب عليك فقط اتباع نصيحة أصدقائك أو عائلتك؛ فهم يعرفون ما هو صالح لك."
ومات الضحك. أمالت ريا رأسها، وهي تكرمش قليلاً.
"هذا... ليس هو المغزى حقاً."
هز ماركو كتفيه.
"أنا فقط أقول، على الأقل شخص ما اهتم لأمرك."
اشتدت يد آليا على مقبض الفأس. ووضعت ماري كفاً مهيئاً للهدوء على ذراعها قبل أن يتصاعد الأمر.
قالت ماري ببطء: "المغزى كان، أن هنا، توجد مشاكل أكثر جدية من كونك امرأة وعليك اتباع الأعراف الاجتماعية القديمة. إنه أمر محرر نوعاً ما، هذا كل ما في الأمر."
فتح ماركو فمه، ثم أغلقه، وهو يبدو بوضوح غير مدرك لسبب فساد الحديث.
"إذا كنت تقولين ذلك..."
واصلت المشي، وعيناي إلى الأمام وأذناي مفتوحتان. كنا في منطقة خطرة، والوحوش تحيط بنا، على الأرجح... لكن ماركو نجح بطريقة ما في التورط في وضع أشد سوءاً مما قد يضعه فيه حتى الغورغ. وبصراحة، لم استطع تكوين قراءة حقيقية عن الرجل. أكان غبياً وحسب، أم كان يتعمد إزعاج أعصاب أي شخص؟ سيخبرنا الوقت. وفي الوقت ذاته، كنت تائهاً في نفسي بنصفها، ومركزا نحو الداخل. طنن الإدراك السحري بخفة خلف عيني، بضغط يشبه نبضاً ثانياً.
وتدفق المانا في داخلي، بطيئاً في البداية، ثم أسرع كلما حثثته، متخيلاً القنوات تتسع، والتيارات تتدفق بسلاسة. بسرعة مفرطة فانزلق. وببطء مفرطة، فتجمع. حاولت السماح لشريحة من المانا بالتسرب عبر أطراف أصابعتي. ومضت، ثم تلاشت. حاولت ثانية، راقناً إياها هذه المرة بقصدي. أفضل. ما زال صعباً أثناء الحركة، أثناء الاستماع، أثناء مراقبة الغابة بحثاً عن التهديدات. كانت تعدد المهام السحرية مهارة بحد ذاتها.
ثم لمس شيئاً حافة إدراكي. حضُورات متعددة. فتحت فمي، لكن كوين سبقني إليه.
قال كوين بهدوء وهو يبرز من بين الأشجار كطيف: "غورغ. من تلك الناحية. ثلاثة على الأقل. ورجح أكثر."
أومأت برأسي.
"الجميع، اتخذوا مواقعكم. خلف الأشجار. سننصب لهم كميناً."
تحركا بسرعة وبصوت خافت.
أضفت: "لديهم ساحر."
ألقى كوين نظرة عليّ.
"كيف عرفت؟"
قلت: "يمكنني إدراك ذلك."
لا جدوى من إخفاء ذلك الآن. نظرت إلى ماركو وميليسا.
"تحدثنا عن الإنجازات. هل قررتما من يحظى بالاختيار الأول؟"
ابتسم ماركو ابتسامة عريضة.
"حجرة، ورقة، مقص. فزت."
قلت: "جيد. ماركو، الساحر ملكك. خذ الدرع؛ فهو مسحور لصد السحر. سيكون مفيداً."
قلتها وأنا أناوله الدرع.
"اقتله فور دخوله المدى إن استطعت. تذكر أنه لنيل الإنجاز، عليك مواجهته وحدك، لذا فلن نتدخل."
التفت إلى ميليسا.
"اضعفي الباقين. أي شيء تستطيعين إدارته من دون قتل."
أومأت، وابتلعت ريقها بقوة لكن بثبات.
تابعت: "سأتولى أمر تعاويذ الساحر إن كانت على وشك إصابة شخص، وسأضعف الباقين. آليا، ماركوس، خذا المقدمة. ريا، قومي بتقويتهما. كوين، اجلبهم إلينا."
كانت ريا تتحرك بالفعل، راكعة لرسم دائرة بسيطة على التراب بحركات متمرسة. وتوهج الطقس بخفة، واستقر الدعم فوق آليا وماركوس كجلد ثانٍ.
همست: "اذهبوا."
اختفى كوين في الغابة بينما اتخذنا ساتراً خلف الأشجار، بانتظار اللحظة المناسبة للضرب. وبعد لحظات، أمكن سماع تكسر الفروع وزمجررات حلقية. وهزت خطوات ثقيلة الأرض، مقتربة أكثر فأكثر. واندفع كوين راكضاً من أمامي، بعينين لامعتين، وابتسامة حادة، وستة غورغ يتبعونه كأنه ظلهم. ستة. زفرت ببطء ورفعت يدي. لنأمل ألا يفسد أعضاؤنا الجدد الأمور. الآن. انطبق الكمين حول الغورغ الراكدين.
قسمت تركيزي وتركت التعزيمة تزهر نحو الخارج. وتوتر تعدد الإطلاقات ضد صدغيّ وأنا أنسج لعنة تلو لعنة إلى الوجود، وكل واحدة تنقض نحو هدف مختلف. وتسللت السحر إلى الغورغ كدخان بارد، عاضة في العضلات والتنسيق. وبطئ كل واحد منهم منتصف هجومه، وتحولت الحركات إلى ثقيلة وغير دقيقة. جميعهم عدا الساحر. واختار ماركو تلك اللحظة ليطلق النار. وانطلق سهم مانا شفاف عبر الأشجار ليصيب ساحر الغورغ في المنتصف تماماً من الخلف.
وغاص إنشين، أو ربما إنجين، قبل أن يفقد تماسكه، منفجراً في جزيئات من الضوء. وجعل الوقع المخلوق يترنح، ومزقت زئيرته الغابة في ألم وغضب خام. لم يكن ذلك كافياً للإحساس به. ولا حتى بالقرب. وضرب الساحر بقبضة على صدره، متسرباً دماء مسودة من الجرح، ثم رفع ذراعيه وبدأ يهدر بتعويذة حلقية. وانفصلت حجارة عن الأرض، مندفعة إلى الأمام نحو الجذوع القريبة. ونجح ماركو في الوصول إلى الساتر خلف شجرة في الوقت المناسب تماماً.
واصطدم الخط الأمامي لحظة بعد ذلك. وضربت آليا وماركوس أول غورغين كقوى الطبيعة. وهبط هراوة عظم ماركوس في ضربة علوية وحشية، وتردد صدى الوقع بصوت طقطقة رطبة وهو يتهشم في جمجمة العاتي. وترنح الغورغ، بجمجمة متكسرة، لكنه لا يزال واقفاً، والدم يرش. وبجانبه، عثم فأس آليا بعمق في رقبة حامل السيف. واستقر النصل هناك، عالقاً بين العضلات والعمود الفقري. وزأرت وركلت الغورغ بقوة في صدره، ناوية دفعه للخلف.
وبدلاً من ذلك، أدت الضربة إلى تعثرها عندما لم يتحرك الغورغ. وحولت سقوطها إلى دحرجة عبر الأرض المفروشة بالأوراق، لاعنة بشراسة، بينما انهار الغورغ إلى الأمام، مختنقاً ومغرغراً، وانزلق سيفه من أصابع مخدرة وهو يموت. وقفزت آليا عائدة إلى قدميها في حركة مرنة واحدة، وانتزعت النصل الساقط، واختبرت وزنه بضربة واحدة، وابتسمت.
"جيد بما يكفي."
واندفع مجدداً في خضم المعركة من دون تفويت نبضة. وعلى يَميني، كانت ميليسا في ورطة. اخترق عاتي الاصطدام الأولي وكان يندفع نحوها، وكل خطوة تهز الأرض. وبالكاد جرحتها هجماتها، لكنها تكيفت على الطائرة. وبدلاً من محاولة التغلب عليه، عملت حوله. وانقضت حواجز صغيرة في مكانها بزوايا غريبة، ليس لصد الضربات تماماً بل لتحويلها. والتقط درع قدم العاتي منتصف خطوه، مرسلاً إياه يتعثر.
وأومض درع آخر إلى الوجود أمام وجهه، محطماً تحت الوقع لكنه أعمى لفترة كفيلة بأن تجتاح شعاع مانا خاصتها عبر عينيه. وواصلت الحركة. خطوة، إلقاء، محور. مراراً وتكراراً. كان ذلك ذكياً. وذو حيلة. لكن الخوف كان مكتوباً بوضوح على وجهها، بفك مكبوض، ونفس قادم بسرعة، لكنها لم تتجمد. وأمسكت الخط من خلال الإرادة الخالصة والبراعة، وهذا ما يمكنني احترامه. وخلف الفوضى، وقفت ريا وماري معاً، برفع الدروع، ورماح مسواة لكنها غير متحركة.
وتتبعتا ساحة المعركة، مستعدتين للتفاعل لكن من دون دخول المعركة. جيد. لم يكن مفترضاً أن تكونا في قلب الأمر، ليس الآن على أي حال. التفت في الوقت المناسب لرؤية مقذوف حجري طائر على نطاق واسع نحو ظهر ماركوس، مقذوفاً بواسطة ساحر الغورغ. وانقضى حاجز في مكانه لحظة قبل الوقع. وضرب الحجر بصدى رعدي وتكسر إلى شظايا. ولم يدرك ماركوس حتى كم كان قريباً من التعرض للوخز. وزأر الساحر مجدداً.
وكان ماركو في ورطة الآن. وثبت في مكانه، مطلقا تعويذة تلو الأخرى، لكن التبادل انقلب ضده. وكان الساحر قد تلقى جراحاً، الكثير منها، لكن لا شيء مميتاً، بفضل حيويته الهائلة. والآن كان قد حبس ماركو تماماً. وتحطمت حجارة من الأرض وصرخت عبر الهواء نحوه، وبعضها مر كالمتزلج عبر جذوع الأشجار، وأخرى تحطمت في القشرة بقوة. ولم يكن ماركو في وضع جيد، أبداً، لكنه لم يكن يذعر أيضاً.
وواصل الحركة، مستخدماً الأشجار كساتر، منحنياً للخارج بالدرع المغطي له لوقت كفي لإطلاق طلقات مانا مكثفة قبل الانحناء للداخل مجدداً. وكان لا يزال في المعركة. بالكاد. وكانت بقية ساحة المعركة تميل بالفعل لصالحنا. وحولت آليا وماركوس جانبهما من الاشتباك إلى ساحة جزار، وكل منهما أطاح بغورغين في تعاقب سريع. وهبطت هراوة عظم ماركوس وصعدت باقتصاد وحشي، بينما قاتلت آليا وكأن لديها شيئاً شخصياً لتسويه، وسيفها المستعار ينحت أقواسًا عريضة وشرسة.
لكن ميليسا كانت لا تزال مشغولة. ترنح عاتيتها وزأر، أعمى ومحبط، ضارباً بجنون في الهواء الفارغ. وكانت تبقيه في الخليج، لكن بصعوبة. وكان تنفسها متقطعاً، والعرق يلصق خصلات من شعرها الأشقر إلى جبينها. وكانت قد أحرقت معظم مانا خاصتها في إبقاء ذلك الشيء مرتبكاً وغير متوازن. وانتقلت إلى جانبها.
قلت بهدوء: "عمل جيد."
"تفتقرين إلى القوة النارية، لكنك استخدمت الحواجز ببراعة."
وألقت نظرة سريعة علي، نصف ارتياح، ونصف إحراج، وأومأت برأسها. ولم تجادل.
"سأتدخل من هنا."