تجمعنا بمعزل قليل عن البقية. على مقربة من المعسكر بحيث تبلغنا تمتمات الناس وهم يحزمون أمتعتهم ويتبادلون الحديث. وبعيدة بما يكفي ليغدو الأمر مقصوداً. الخطوة الحقيقية الأولى. أمرّرت نظري عليهم فرداً فرداً. وجوه مختلفة. أوزان متباينة من العزم. أظهر بعضهم ثقة وبعضهم خوفاً وآخرون تبجحاً سيئ الإخفاء.
قلت أخيراً: "حسناً. قبل كل شيء. إن اردنا العمل معاً من الآن فجدر بنا معرفة أدواتنا على الأقل".
استقامت قامتي قليلاً: "سأبدأ بنفسي. إلياس ميرسر. بدأت ساحراً. وفي هذه المرحلة صرت مشعوذاً. ينصب تركيزي على سحر الإنهاك والسيطرة على ساحة المعركة والتعاويذ الهجومية. أستطيع أيضاً إدارة اللعنات بغض النظر عن النتيجة".
صمتُّ هنيئةً. ثم حرّرت يدي بحركة صغيرة ودودة نحو ماركوس الواقف إلى جانبي. أطلق ماركوس همهمةً وهو يحرك الهراوة الضخمة المستندة إلى كتفه. بدا سلاح العظم خشناً لكنه مرعب.
قال: "ماركوس. صياد بدائي. أستطيع الصناعة والصيد والجمع أيضاً والقتال عن قرب وعن بُعد".
يا لها من مفاجأة. لم أسمع هذا الرجل يتحدث لفترة طويلة هكذا من قبل. أومأت برأسي راضياً والتفتّ إلى ريا.
عدلت تنورتها وأراحت أصابعها على القماش للحظة قبل أن تتحدث: "أنا ريا طومسون. مؤدية طقوس. لا أملك الكثير فيما يخص القتال المباشر. لكني أستطيع إعداد الطقوس مسبقاً أو تعزيز طاقاتكم أو نصب الفخاخ إن مُنحت الوقت الكافي".
تلتها ميليسا وتبدو عليها علامات التوتر بوضوح: "ميليسا باركر. ساحرة. ليس لدي سوى تعويذتين نشطتين الآن. شعاع مانا للهجوم وحاجز. إنه.. ليس قوياً جداً بعد".
قلت: "هذا جيد. أنت هنا لتنمو وتطوري نفسك. تحتاجين فقط إلى الإرادة لفعل ذلك".
تقدمت ماري بهدوء واتزان: "أنا ماري. كما تعلمون جميعاً. أنا معالجة. أتخصص في الاستشفاء والحماية. أستطيع القتال إن احتجت لذلك. لكن أولويتي هي إبقاء الجميع أحياءً وبمعافاة".
تنحنح ماركو بصوت عالٍ كأنه يستعيد الانتباه: "اسمي ماركو توريتا. وأنا ساحر أيضاً. أمتلك سهم مانا للقتال عن بُعد وشفرة مانا إذا احتدم القتال عن قُرب".
من حديثي مع ميليسا بالأمس. أدركت أنها دون المستوى الخامس. وربما ماركو أيضاً. كدت ألمس ذلك بنفسي.
ابتسم كوين ووجّه انحناءة خفيفة: "كوين. بدأت لصاً وتطورت إلى ما هو أفضل. كامن. استطلع وأطعن وأختفي. وبهذا الترتيب تفضيلاً".
كانت أليا الأخيرة.
لم تكلف نفسها عناء التكلف: "أليا. محاربة غاضبة. مقاتلة في الصف الأمامي. أعزز جسدي وشفرتي عبر العدوانية".
حسنًا.. انطبق هذا تماماً. وبشكل مثالي.
قلت: "هذا الجميع إذن".
أخذت نفساً وأنا أفكر بصوت عالٍ الآن: "لنكن واقعيين. لدينا حالياً عدد قليل جداً من مقاتلي الصف الأمامي".
سيضطر ماركوس وأليا إلى صمود الجبهة. والوقوف حاجزاً بين الأعداء والسحر. ويمكنني تقديم الدعم لهم هناك عند الحاجة أيضاً. ستبقى ميليسا وماركو في المؤخرة. ريا وماري في المنتصف. وهما الأجدر بالحماية القصوى. يستطلع كوين الأمام ويطلعنا على المستجدات ويقرر متى نقاتل ومتى نكف. سأقدم الدعم لكل محتاج وأضعف الأعداء قبل بلوغهم إيانا. لم تكن هناك اعتراضات على هذا. كانت استراتيجية سليمة وإن كانت تقليدية.
سألت: "أسئلة؟"
رفع ماركو يده قليلاً: "أجل. من القائد؟"
أدارت أليا رأسها ببطء نحوه بملامح جامدة تبدو أكثر خطورة بكثير من مظهر غضبها السابق. رأيت ماري تختلس النظر إليّ. وريا أيضاً ثم ميليسا. لم يبدُ على كوين حتى أي تفاجؤ. ضيق ماركوس عينيه وشُدّ فكه.
قالت أليا بصوت منخفض: "أأنت جاد؟"
رفعت يدي قبل أن تسترسل.
ضحك كوين بخفة: "حسناً. إنه إلياس بالطبع".
رف جفن ماركو: "ماذا؟ ولماذا؟"
أمال كوين رأسه واشتدت ابتسامته قليلاً: "حتى لو لم يكن بارعاً في القيادة. وهو كذلك. فسيكون الأقوى هنا أيضاً".
ثم أضاف مغزى: "بفارق كبير".
احمر وجه ماركو. فتح فمه ثم أغلقه.
أدار وجهه بفحوص مشدودة وفك مقبوض وأومأ بخشونة: "حسناً. لا بأس. يبدو منطقياً".
تركت الأمر معلقاً في الوقت الحالي.
قلت: "سنتحرك قريباً. احزموا أمتعتكم. أغطية النوم والأسلحة وأي شيء لا تريدون خسارته. ريا. أيمكنك جمع قرب الماء؟ أعلم أن المعسكر يملك مؤناً إضافية. ويفضل قربة إضافية لكل شخص".
أومأت فوراً: "سأتدبر الأمر".
"جيد. سننتظر عند حافة المعسكر. إن راودت أحداً ظنون ثانية فليقله الآن. لن أعود للوراء إذا قرر أحدهم بعد يوم أن الانتقال كان خطأ".
لم ينطق أحد. فعدرت ذلك نصراً. تفرقوا واحداً تلو الآخر. لكن أليا تباطأت.
عقدت ذراعيها وهي تراقب ماركو المبتعد وقالت بفظاظة: "لا يعجبني ذلك الرجل. سيسبب المشاكل".
أجبتها: "أوافقك الرأي. راقبيه من أجلي".
التوت شفتاها عن ابتسامة حادة: "بكل سرور".
أضفت: "إن حاول أي حماقة. فسأضعه في مكانه".
نالت مني إيماناً راضياً وشرساً. ذهبت لإيجاد توم بعد ذلك. شعرت أنه كان حرياً بي وبذلك الرجل الجلوس لتناول جعة أو ما يعادلها في برنامج التعليمات. لكننا ما لبثنا أن تحدثنا عندما ظهرت مشكلة تستوجب النقاش. هذا ما فعلناه تماماً. قررنا التخطيط لثلاثة أو أربعة أيام كحد أقصى قبل العودة. وإن تعذر ذلك فنترك علامات. اتفقنا على خطط بديلة ونقاط التقاء وما يجب فعله إذا لم يسمع أحد الطرفين عن الآخر.
حين انتهيت. كان كوين غارقاً بالفعل في نقاش مع كشاف آخر يرسمان علامات في التراب. رموز بسيطة. خدوش على الأشجار. أكوام من الحجارة. مناطق خطر. ممرات آمنة. طرق التفافية. تتبع الأثر. بدائي لكنه فعال. كنت واثقاً من أننا سنعدل النظام برمته ليعمل بكفاءة مع تقدمنا. الخطوة التالية هي الحديث مع جاك. قصدت العثور عليه قرب غطائه للنوم. علق بصري فور ظهوره في مرآتي. بدا منتظراً لي على ما يبدو.
بدأ حديثه: "أنا آسف. أشعر حقاً أن البقاء هنا أفضل لي. كان التعاون معك ومع الرجال أمراً جيداً. لكني حقاً لا أظن قدرتي على مواجهة تلك المخاطر طوال الوقت.. إنه.. لا أعرف. إنه أمر يفوق احتمالي قليلاً".
أخجل وطأ رأسه مخفضاً إياه. أستطيع تفهمه. ولم أكن غاضباً منه البتة. لن أجبر أحداً على المجيء. فآخر ما احتاج إليه هو التعامل مع تلك المشكلة. لكن بدا أنه أخطأ فهم سبب مجيئي للبحث عنه.
"لا بأس يا جاك. لن أضغط عليك لتأتي ولن ألومك على رغبتك في السير بوتيرتك الخاصة. كان وجودك ضمن الفريق أمراً رائعاً. وإن أردت الانضمام مجدداً فستبقى مرحباً بك دائماً".
كانت تلك كذبة. استطعت ضمه للفريق ثانية إن أصر حقاً. لكنني تيقنت أنه بعد أسبوع أو أسبوعين سنكون متقدمين بمراحل مقارنة بالآخرين المتخلفين في المعسكر بحيث يعجز عن تدارك الفارق.
أكملت قائلاً: "على أي حال. أنا آسف جداً لطلب هذا منك لكني أحتج استرداد الدرع. أثق بتفهمك. لا أحتاج إليه شخصياً. لكنه سيكون شديد الفائدة للآخرين. بل حيوياً خصوصاً لافتقارنا إلى مقاتلي الصف الأمامي..."
تحول تعبير جاك من الارتياح إلى الإحراج لدى طلبي الدرع. التفت جانباً بتمنع. كان الدرع السحري الخالي من اللعنات قطعة ثمينة للغاية نظراً لافتقاد أي شخص تقريباً لأدوات سحرية. لكني لم أكن لأتركه هنا. لقد اشتريته بنقاطي وهو ملكي. أهديته إياه فقط لفائدة حماية الفريق بحكم ميل جاك للتحمل. لكن الآن؟ استحال أن أتخلى عنه.
قال وهو يناولني إياه: "هذا.. آه. أجل.. أتفهم. تعلم. ظننت أن..."
رفع بصري إليه ومَنَحتُهُ ألطف ابتسامة توقعية ودودة ومعتذرة.
"لا. أنا متفهم. استعده. آمل أن ينفع الآخرين".
قلت غامزاً: "أنا متأكد من ذلك. فور عثورنا على منطقة آمنة أخرى سنغرق في القطع الأثرية السحرية. لا تقلق خصوصاً إذا أزلت اللعنات عنها".
"أجل. سيكون ذلك رائعاً حقاً".
"حسناً يا جاك. يجب أن أمضي الآن. تأخرت بالفعل ولا وقت لنضيعه. أراك لاحقاً عند عودتنا فاعتتن بالناس هنا".
قال ملوحاً بينما انصرفت: "سأفعل.. سأفعل".
جيد. انتهى هذا أيضاً. وكل ما تطلبه الأمر الآن لقاء البقية. حين بلغتهم عند حافة المعسكر متأخراً عما حسبته، كان الجميع هناك بالفعل. أبلت ريا بلاءً حسناً. قرب ماء إضافية لكل منا وبعض اللحم المجفف أيضاً. قد لا يبدو الأمر كثيراً، لكن مؤونتنا مدمجة مع الحصص المتبقية ستكفي ثلاثة أيام. بعدها، سأعول على ماركوس ليصيد. أكد لي عبر الحديث أن إيجاد الطعام لن يشكل مشكلة في هذه الغابة.
ثم ناولني تمثالين صغيرين من الخشب؛ بدا أنه حظي بوقت فراغ بينما كنت أتحدث مع توم فنفذ طلبي الذي طرحته عليه صباح اليوم ذاته. أعلم أنه شبه حرفي، لكن اللعنة، لقد عمل الرجل بسرعة. أخذت القطعتين الخشبية؛ تشبه إحداهما تمثغالً مصغراً لذئب عاوٍ، وتبدو الأخرى كرجل أو امرأة (لم أتمكن من التمييز) تبرز أشواك من عينيه وفمه. التقطت عينا ماركوس نظراتي؛ ووضح السؤال في عينيّ.
همهم وقال: "ماذا؟ أنت من يتعامل مع اللعنات. تبدو تلك ملائمة لي".
"شكراً حقاً. تفاجأت فقط ولم أظن أنك ستكون بهذه العناية حيال الأمر. ستعمل هذه ب完美的. ينبغي أن تعلّمني الحفر يوماً ما".
كانت همهمة أخرى إجابتي، لكن العجل بدا مسروراً نوعاً ما فاحتسبت ذلك انتصاراً. وبينما غرق البقية في أحاديثهم، نقلت لعنة الدرع من العصا التي لا أزال أحملها إلى تمثال الذئب العاوي، بينما انتقلت لعنة عباءتي الممزقة إلى التمثال الآخر. لم يتبقَ لدي المزيد، فتركت اللعنة في الهراوة حيث تنتمي وعلّقت التمثالين بشريط قماش عند خصمي. حاولت نقل التي في كتاب تعويذتي، لكنه بدا في مستوى آخر تماماً؛
استحال فصل مرساته تماماً، فتركتها هناك رغم كل شيء. ثم ألقيت نظرة أخيره للوراء نحو المعسكر. ثم إلى الأمام صوب حافة الوادي.
سألت بصوت عالٍ: "الجميع مستعدون؟"
حسم الأمر جوقة من الإيجابيات وتمتمة ماركو المنخفضة: "أضَعنا وقتاً أكثر من اللازم بالفعل".
"كوين، تقدّم الصفوف وأرشدنا للخروج من هذا الوادي. لنر ما يخفيه عنا هذا البرنامج التعليمي".
أجاب ملوحاً بتحية ساخرة: "علم أيها القائد!"
ثم انطلق صوب خط الأشجار. كنا على وشك عبور جزء من الغابة حيث تعيش الغورغ، ولكن ليس بعيداً جداً. كانت الوحوش الأخرى التي تحدث عنها كشافنا تتجول بحرية. سرتني حماسة جديدة حيال ذلك؛ لطالما استمتعت بالتحديات، لكنها في الماضي كانت تتعلق بعملي غالباً. أما الآن فهذا البرنامج المجهول، هذا النظام أو الملتقى، بغض النظر عما يسمونه، بدا جديداً وفاتناً. منحني الأدوات لأعيش حياتي بالطريقة التي أريدها.
منحني السحر، لعمر الملك؛ منحه للجميع، لكن قلة قدروا قيمته حقاً. أرعبهم الخطر، وهذا مفهوم.. لكن تعذر علي إخراج فكرة ما نجنيه من أرباح من رأسي؛ كان الخطر ثمناً بخساً مقابل عجائب هذا الواقع الجديد الذي وجدنا أنفسنا فيه. بصدق، بدأت أحب الخطر؛ فمجابهة أعداء لا تصدق والظهور بقوة أكبر جراء ذلك كان مسكراً. أدركت تقدمي على المنحنى، لكن تعين علي الحفاظ على تقدمي واكتساب المزيد من القوة والمعرفة وبلوغ مهارة أعمق.
كان اليوم الثالث فحسب، لكنني أيقنت أن البعض سبقوني بأشواط. أولئك الذين انطلقوا بمفردهم، القوات الخاصة ذات الخبرة القتالية، فنون القتال أو عديمو الضمير، هم من يجب الحذر منهم. سيتفوق هؤلاء على الجميع بلا شك. وإن اكتشفت إنجازاً ما، فسيحظى به آخرون أيضاً. لكن حيلة الجرعات.. لا أعتقد أن كثيرين استطاعوا فعل شيء مشابه، لذا حظيت بتقدم هناك على الأقل. حسناً، إن نجح أحدهم في إسقاط بارون بمفرده بلا حيل..
فسيكونون وحوشاً بين الوحوش. لم يهم الأمر حالياً؛ جل ما عُنِيَ به هو مغادرة الوادي وإيجاد منطقة آمنة جديدة ومتابعة المهمة. قريباً.. سأتحرر أخيراً.