استيقظت قبل أن تلامس الشمس خط الأشجار. لأول مرة منذ وقت بدا سرمداً، لم أتذمّر من فكرة الوعي. كانت أضلعي تؤلمني، نعم، وعضلاتي ما زالت تحمل التعب العميق لمعركة الأمس، لكنه كان بعيداً. محتملاً. ذلك النوع من الألم الذي يذكّرك بأنك حيّ. الجزء الأفضل هو أن عقلي بدا… منعشاً. جعلني ذلك الإدراك وحدي أتوقف. استلقيت هناك على فراشي وعيناي مفتوحتان، أُحدّق في الأغصان التي تشكل سقف المأوى.
تخلل ضوء الفجر الأوراق، ناعماً وخافتاً، مطلياً كل شيء بذلك اللون البيني حيث لم يحسم العالم أمره بعد إن كان يريد أن يكون ليلاً أو نهاراً. ثم جعلت اللعنة نفسها تُسمَع. كان الأمر أجمل من أن يكون حقيقياً. شدّة بطيئة ومتعمّدة في صدري، تشبه إصبعاً معقوفاً يلتفّ إلى الداخل، تحثّني على التحرك، على الفعل، على القيام بشيء مفيد. احتبس نفسي لحظة بينما انتشر الإحساس، مألوفاً الآن بطريقة كرهتها بكل ألياف كياني.
عبست ودفعت نفسي إلى وضعية الجلوس. ومن تلقاء نفسي، خطرت لي فكرة أنني أودّ اختبار شيء ما. بقيت محادثة الأمس مع ريا عالقة في عقلي. ناقشت مفهوم النية بوصفه بنية، مؤكدة أن السحر لا يستجيب للمانا فحسب بل للمعنى والإطار العاطفي أيضاً. قنّن السحر الطقسي تلك الفكرة، لكنها لمّحت إلى وجوب انطباق المبادئ نفسها على إلقاء التعاويذ أيضاً. أردت المحاولة. أردت الجلوس، والتنفس، وممارسة تشكيل المانا بطرق صغيرة ومتعمّدة.
بلا تطبيقات قتالية. بلا فائدة. مجرد تحويل النظرية إلى حركة. لكن اللعنة عارضت بالطبع. في اللحظة التي تمددت فيها إلى الداخل وحاولت جمع المانا بلا هدف أو توجيه، اشتد الضغط. بما يكفي لمنعي. التوى الإحساس، وتقلّص، كأن اللعنة نفسها اقتربت من أذني وهمست: هكذا لا. لن أسمح به. أطلقت الزفرة ببطء.
"...حسناً"، تممْتُ بلا مخاطب.
مستسلماً، نهضت. كانت ثيابي ما زالت رطبة قليلاً من الغسل. ورغم أن الانزعاج لم يمنعني، إلا أنه جعلني أجفل وأنا أسحب قميصي فوق رأسي. التصق القماش لحظة قبل أن يستقر، بارداً على بشرتي. كان حذائي جافاً، على الأقل. أرحام صغرى. خرجت من المأوى إلى معسكر الصباح الباكر. كان معظم الناس ما زالوا نائمين. تحركت أشكال قليلة تحت الأغطية أو الملاجئ المؤقتة، وكانت الأنفاس بطيئة ومنتظمة.
بقي دخان نيران الأمتعة منخفضاً، مختلطاً بالضباب القادم من النهر القريب. كانت رائحته تشبه التربة المبللة، والرماد، واللحم. ليست الأسوأ، خصوصاً بعد زيارة الأمس إلى كهف الغورغ. تحركت بهدوء، دافعها العادة لا الضرورة، تاركاً نظراتي تنجرف بينما أمشي. قرب حافة المعسكر، لمحت ماركوس. كان مستيقظاً بالفعل. بداهة كان كذلك. جلس الرجل على صخرة منخفضة، وظهره العريض منحني قليلاً بينما يعمل.
بجانبه ترقد حزمة مرتبة من الرماح، ذات سيقان مستقيمة ورؤوس مشحوذة حديثاً. بدت… أفضل بكثير مما ينبغي لها. متوازنة. هادفة. وفي يديه عظمة كبيرة. عظمة الفخذ الكبرى. سميكة، كثيفة، وما زالت ملطخة بضعف رغم تنظيفها. كان يكشطها بشفرة أصغر، بحركات بطيئة ومنهجية. ماذا يفعل؟ لم تكن لدي فكرة. راقبت لبضع ثوانٍ، بينما وخزني الفضول، لكن ماركوس لم يرفع نظره. كان تركيزه مطلقاً، ذلك النوع من التركيز الذي يعزل العالم تماماً.
أياً ما كان ما يصنعه، فهو لا يحتاج إلى جمهور، لذا تركته وما يفعله. المحطة التالية كانت نقطة الحراسة عند حافة المعسكر، حيث تثخن الغظة وتبقى الظلال حتى بينما تزداد السماء إشراقاً. وقف هناك ثلاثة أشخاص، يبدلون أثقالهم، بينما أسلحتهم مسندة بالقرب. التفتت وجوه نعسة بينما اقتربت.
قلت بهدوء: "صباح الخير".
أجاب أحدُهم، كاتماً تثاؤباً: "صباح الخير".
"هل حدث شيء خلال الليل؟"
تبادلا النظرات. الساحر بينهم، رجل نحيل ظننت أن اسمه قد يكون مارك، حكّ مؤخرة رأسه.
"رأينا غورغاً. واحداً فقط. اقترب بما يكفي لنراه، ثم انطلق عائداً إلى الأشجار".
قلت ومعرفتي بالإجابة سابقة: "لم تطاردوه".
قال الحرفي بسرعة: "لا. لم يبدُ الأمر ذكياً. ليس في الليل".
أومأت: "اختيار جيّد".
وعنيت ذلك. استرخيا قليلاً عند ذلك. يتوق الناس إلى الاستحسان أكثر مما يعترفون. كانت هناك استراحة قصيرة، ثم تنحنح نادل الشراب بين كل الناس. لم أتكبد عناء تذكر اسمه، لكن وجهه علق في رأسي منذ المنطقة الآمنة. لماذا بحق الجحيم يذهب شخص ما لنادل هنا؟ لم أكن أعرف.
"الجميع يتحدثون عن... كما تعلم. القائد".
ابتسمت بضعف: "توقعت ذلك".
اقتربوا، بطريقة خفية لكنها متلهفة، وأمضيت الدقائق العديدة التالية في إعادة سرد المعركة. بلا تزيين ولا دراما، بل عارضاً إياها كما حدثت. مرونة المخلوق. اللعنة في صدره. لقد تحدى الموت حتى حين كان مفترضاً به أن يموت. تلت ذلك أسئلة. عن السحر. عن اللعن. تساءلوا إن كان اعتيادياً أن تتصرف الوحوش بتلك الطريقة. وسألوا كيف يبدو تطوير فئة، فأخبرتهم بكل بساطة أنه أمر مباشر، مجرد خيار كالبقية.
سأل أحدهم، نصف مازح ونصف جاد، عن الفئة التي قد يُعرض على نادل الشراب نيلها كتطور في هذا المكان. لجأت إلى الدبلوماسية.
"إن كان النظام شاملاً، فربما شيئاً مرعباً. تعزيزات قائمة على الكحول. تحكم أخلاقي. تلاعب بالحشود".
ضحكوا على ذلك، وبدا الأمر طبيعياً تقريباً للحظة. نادل. حرفي. ساحر. يقف حرفي وساحر يحرسان على حافة معسكر، غارقين في عالم يتجاوز الواقع. سخيف. ومع ذلك… البقاء أولاً. يمكن للفئات الانتظار. أخيراً، وجهت المحادثة إلى حيث أردت لها أن تذهب. قدمت مفهوم الطرف المتقدم إلى المحادثة. كانت الفكرة صياغة طريق أكثر أماناً في الأمام. صغتها بحذر، مؤكداً على المخاطر الأقل، والطرق الأوضح، والمفاجآت الأقل.
بلا تخلي عن أحد. سنبقيهم معنا. ضمنْتُ سلامتهم بكوني أول من يتحرك. حين انتهيت، كانوا يومئذ. مفكرين. مقتنعين بما يكفي. جيّد. حين التفتت مبتعداً، استقر رضا غريب في صدري. ليس فخراً. شيئاً أهدأ. إحساس بالاصطفاف. لاحظته من قبل، بضعف، لكنه أصبح الآن لا ينكر. اللعنة… وافقت. منذ أن أتينا إلى هنا، تغيرت ردود فعلها. في الديار، كان الفوز بالقضايا، ومساعدة اللاجئين، والقيام بعمل جيد يجعله قابلاً للإدارة.
ولكن هذا؟ القتال لحماية المجموعة واتخاذ قرارات تزيد البقاء الجماعي كان هو الوضع الطبيعي الجديد. غذى ذلك الأمر. خفّ الضغط، وأصبح الشد المستمر يشبه طنيناً ثابتاً. لقد قيم هذا النوع من الفعل بدرجة أعلى. الحماية. القيادة. العنف في خدمة الآخرين. ولمرة واحدة، لم تكن أهدافها وأهدافي على وفاق. كنت على وشك التوجه نحو مركز المعسكر لوجبة سريعة حين لفتت الحركة انتباهي. من خط الأشجار.
انفجرت ثلاثة أشكال خارج الغابة، عازمة على العدو نحو المعسكر بقوة. غورغ.
تصلب الحراس فوراً، وتوجهت الأيدي إلى الأسلحة، وانفتحت الأفواه للصراخ— قلت بهدوء: "انتظروا".
تجمدوا.
"أريد تجربة أمر ما".
كانت النظرات التي رموني بها… مختلطة. نصف تشكيك. نصف ترقب. تجاوزتهم ومشيت إلى الأمام، ملاقياً الوحوش المندفعة بلا تعجل. زأروا وهم يركضون، رافعين أسلحة خشنة، وعيونهم مثبتة عليّ. كان بإمكاني إنهاء الأمر فوراً. ثلاثة سهام غامضة. ينتهي خلال ثوانٍ. لكن لم يكن ذلك هو المغزى. امتدرت إلى الداخل، جامعاً المانا، وبدأت الإلقاء المتعدد. لم يكن هذا الإلقاء النظيف والمراوس الذي فعلته سابقاً.
هذه المرة، فرضت التباعد. تعاويذ مختلفة. أشكال مختلفة. في آنٍ واحد. كان الأمر أشبه بفرك بطني والتربيت على رأسي باتجاهين متعاكسين، عدا أن عواقب الفشل كانت أكثر فتكاً بوضوح. تذبذب تركيزي لنبضة قلب، ثم استقر. انبثق حاجز إلى الوجود أمام الغورغين المتاخمين، أسمك من المعتاد، ومشبعاً بمانا إضافية. اصطدم الغورغيان المتاخمان بالحاجز بقوة حطمت العظام. تشقق السطح وشكل نمط شبكة عنكبوت تحت التأثير، لكنه صمد بحزم.
ارتد كلا المخلوقين، ساقطين على مؤخرتيهما بارتباك. لم يلاحظ الغورغ المتقدم حتى. ركزت عليه وألقيت اللعنة. كان الإحساس… غريباً. بخلاف التعاويذ الأخرى، لم تبدو اللعنة كشيء رميته. لقد انزلت. خيط من المانا الممتزجة بالنية انزلق للأمام، باحثاً عن موطئ قدم. لم تكن قوة غاشمة. كانت تلميحاً. ويمكنني تشكيله. ليس الميكانيكا، بل المعنى. طبعت رغبتي في إضعاف قوته. ضربت اللعنة، غير مرئية، وتردد الغورغ في منتصف خطوته، كاشطاً وجهه بالأرض تقريباً.
زأر، بغضب، ومضى قدماً بغض النظر. مثير للاهتمام. ألقيتها مرة أخرى، معززاً إياها هذه المرة بالتشبع الغامض ومعززاً النية. كانت النتيجة فورية. انهار الغورغ، مصطدماً بالأرض بقوة ومتقلبًا، متخبطاً بأطرافه كأن الجذب ذاته بدأ يسحبه بقوة أكبر. لم أتوقف عند هذا الحد.
تمتمت: "لنرَ".
تبع ذلك التكثيف الخبيث، مضخماً المهارة التأثير الشبيه باللعنة القائم بالفعل. ارتطم الغورغ بالأرض كأنه مسحوق بوزن غير مرئي، وتشنجت عضلاته بلا جدوى. مكتفياً، حولت انتباهي مرة أخرى إلى الاثنين الآخرين. إلقاء متعدد آخر. استقر حاجز في مكانه، حافظاً على المسافة، بينما استهدفت لعنة خفتهما. كانا مخلوقين بطيئين بالفعل. تعزيز ذلك الضعف كان… مدمراً. تدهور هجومهما إلى تعثر محرج، ثم مشي قسري.
حين طبقت التكثيف الخبيث فوقه، بطئت حركاتهما أكثر، حذرين الآن، خائفين من السقوط وعدم القدرة على النهوض. مشيت نحو الغورغ الساقط، مقطباً حذائي على التراب، ووضعت قدمي على جمجمته.
قلت بلطف: "الاتصال هو اتصال".
بدأت في استخدام استنزاف الملعونين. تدفقت الطاقة نحو الأعلى، جارية في داخلي بتدفق ثابت. لم تكن باهظة كما كان الطقس، لكنها مسكرة على أية حال. غمر الدفء عروقي، غاسلاً الألم، والتصلب، والتعب. توقفت أضلعي عن الأوجاع. تمددت رئتاي بحرية. أطلق الغورغ أزيزاً تحت قدمي. تجاهلته. لم يعد قادراً حتى على الحركة. كان الاثنان الآخران يقتربان، على بعد اثنتي عشرة ياردة، لذا قررت التجربة أكثر.
التشبع الغامض. انتفخت التعييذة، ملتفة بالقوة ومتحمسة. شكلت الانفجار الغامض، موصلاً هذه المرة قوة الحياة المسروقة مباشرة إليه. تقاربت المانا بين الوحشين، مرئية الآن كنقطة ضوء وامضة. تأمل الوحشان ذلك بإحساس بالحركة البطيئة، وكانت تعابيرهما مسلية في حالتهما البطيئة. ضحكت بخفة. انفجر الانفجار بصدع مدوٍ، دافعاً بجسمي الغورغين إلى الوراء. كان الانفجار قوياً لدرجة أن أجزاء من جذعيهما ورأسيهما لم تكن موجودة.
تردد الصدى عبر المعسكر.
تمتمت: "تباً".
لا بأس. أنهيت استنزاف الغورغ تحت قدمي، مراقباً جسده يذبل بينما تفارقه الحياة. كان الأمر يأخذ وقتاً طويلاً؛ كانت حيويتهما العالية مثيرة للإعجاب، لكن لم يكن لدي اليوم كله. وبنفاد صبر بحلول النهاية، شكلت سهماً غامضاً مضغوطاً ووجهته للأمام يدوياً، مقاومًا الإطلاق الطبيعي للتعويذة. جعل الجهد صدغي ينبضان، لكنه نجح. اخترق السهم قلب المخلوق ب نظافة من الخلف. بلا إحداث فوضى في ثيابي.
حين ألغيت السحر والتفتت، كان نصف المعسكر يحدق بي. رعب. خشوع. خوف. أحد الحراس، الساحر، حدق بعينين واسعتين.
تنفس قائلاً: "يا رجل! كان ذلك رائعاً! ما هي تلك المهارة؟"
ابتسمت بأدب: "الانفجار الغامض".
ثم لوحت بيدي مستخفاً: "لا تقلقوا، جميعاً. كانوا تحت المستوى العاشر. تمرين صباحي جيد".
ضاحكاً، مشيت عائداً إلى المعسكر، مخططة بالفعل لمهمتي التالية. رنّ جرس نظامي في عقلي، مسرداً ثمار تجربتي الصغيرة.
الحس السحري – ارتقاء المستوى ← المستوى 9التحكم السحري – ارتقاء المستوى ← المستوى 11السهم السحري – ارتقاء المستوى ← المستوى 15الانفجار السحري – ارتقاء المستوى ← المستوى 12التشريب السحري – ارتقاء المستوى ← المستوى 5الرمي المتعدد – ارتقاء المستوى ← المستوى 4اللعنة – ارتقاء المستوى ← المستوى 4التكثيف الخبيث – ارتقاء المستوى ← المستوى 3استنزاف الملعون – ارتقاء المستوى ← المستوى 3
لم يمنحني التحكم السحري خياراً للتطور. لماذا؟ أكان السقف أعلى لهذه المهارة؟ كان عليّ الاستفسار عما إذا اكتشف أحدهم شيئاً. على أي حال، ليست سيئة. ليست سيئة على الإطلاق. حققت ارتقاءات في المستويات خلال دقيقتين من التركيز على التعاويذ أكثر مما حققته في نصف يوم من الإلقاء لمجرد التكرار، يبدو هذا منطقياً. سأضطر إلى التحدث مع ريا وبقية السحرة أكثر، فلو جمعنا رؤانا معاً، لتمكنا من التقدم بصورة أسرع بكثير.
لكن الآن، كنت ذاهباً للبحث عن جاك، إذ كان عليّ إزالة اللعنة عن الترس، ثم حان وقت الفطور، فقد كنت جائعاً بشدة.