حين دار حديث الخصائص والمهارات حول نفسه وانغلق، نهضتُ وأمسكتُ كتف كوين بينما أومأتُ نحو الطرف المظلم من المخيم.
قلت: "امشِ معي".
ألتفتَ إلى النار، وإلى ميليسا التي كانت تنخس الجمر بعصيّة وتنصت نصف إنصات إلى ريا.
قال: "أم... كنت منتصف..."
أردفتُ: "امشِ"، وكنت قد تحركت بالفعل.
تردد ثم تبعني، ملقياً نظرة أخيرة وشديدة التعلق نحو الخلف كبحّار يرى الشاطئ يبتعد. سرنا مسافة قصيرة، بعيدة بالقدر الذي يخفت معه ضوء النار وتتراجع أصوات المخيم لتصير ضوضاء خلفية. شبك كوين ذراعيه وبدت عليه السخط جلياً.
قال: "لم يكن عليك سحبي هكذا. كنتُ بحال جيدة".
توقفتُ والتفتُّ لأواجهه.
"لم تكن كذلك".
انتفض فوراً.
"لم أكن أحاول إبهارها أو شيئاً كهذا".
لم أطق حرفاً. اكتفيت بالنظر إليه. حافظ على نظراته في عينيّ لثانيتين ثم أشاح بوجهه.
"حسناً، ربما قليلاً".
تنهدتُ وأنا أفرك وجهي.
"كوين. لن تبهر أي فتاة بمثل هذا الحديث. أبداً".
باغتني بالرد دفاعياً: "أنت لا تعلم ذلك".
قلت بهدوء: "أنا أعلم. لأني أفسدتُ الأمر مرات أكثر مما حاولته أنت من أساسه".
جذب ذلك انتباهه.
أكملت: "لم أجرّك جانباً لأحرجك. أفعله لأنك ساعدتني. كثيراً. وأنا لا أنسى ذلك".
عدّل وقفته وبدا أقل عدوانية فجأة.
قلت: "التبجح لا يجدي. لا ترغب الفتيات في سماع قائمة إنجازاتك".
إنهن يرغبن في الضحك. في الاستمتاع باللحظة. ينشدن رفيقاً ينصت بفعالية، وحاضراً، ولا يرى في المحادثة وسيلة لنيل موطئ قدم في مساحتهن الشخصية. عبس.
"من السهل عليك قول ذلك. أنت تملك... كما تعلم".
وأشار بإهمال نحوي.
"المظهر. الثقة. كنت محامياً. وثرياً على الأرجح. لم تعانِ قط مع النساء".
أطلقت سخرية خافتة.
"هذا الشطر صحيح بمعظمه. وأتعلم ماذا جلبت لي حين لم أكن أجيد إدارة محادثة؟"
نظر إليّ.
قلت: "طامعات المال. أولئك اللواتي أحببن ما أُمثله لا ما أكونه. وحين زال البريق، زلن معه".
أوقفه ذلك عن الكلام.
تابعت: "العامل الأكثر حيوية، سيما نظراً لحالة الفوضى الراهنة في العالم، هو الكفاءة".
الكفاءة الحقيقية. لا الصاخبة ولا الباهرة. تلك التي تظهر حين تسوء الأمور. أشرت بإبهامي إلى صدره.
"أنت كاشف وقاتل أفضل من أي شخص هنا. تتحرك كطيف. وتُسقط وحوشاً يعجز من يضاعفون حجمك عن الاقتراب منها حتى".
تمتم: "أنا لست طفلاً".
رفعته حاجبياً.
"كم سنك؟"
"...خمسة عشر".
نظرت إليه مجدداً فحسب. تنهد.
"حسناً. لا بأس".
قلت بنبرة ألين الآن: "أنت صغير. لست غبياً. تفهم بالفعل أموراً يعجز معظم الناس هنا عن استيعابها. لكن النساء، والعلاقات، وتجارب الحياة—لم تصل إلى هناك بعد. وهذا لا بأس به".
كشّر.
"إذن ما الأمر، أستسلم وحسب؟"
قلت: "لا. بل تراقِب".
أومأت برأسي نحو المخيم.
"سأريك كيف يُؤتى الأمر".
تردد ثم ابتسم بخبث.
"حسناً، لا مانع. طالما أنك لا تقصد آليا".
توقفتُ في منتصف خطوتي.
"لماذا؟"
كنت أعرف الإجابة مسبقاً. أردت فقط أن ينطق بها.
قال وقد بلغ منه الضيق: "لأنها تحوم حولك بالكامل بالفعل. ألم تلاحظ؟ تراكب باستمرار. تساندك دائماً. تتحقق دوماً إن كنت مصاباً. لقد انتهى أمرها يا رجل".
ابتسمت بتهويم خافت.
"برأيك، لماذا تبدو هكذا؟"
أطمش بعينيه.
"...لأنك أنقذتها؟"
قلت: "جزئياً. أنقذنا حياتها. وضغطنا من أجل الطموس. ومنحتها الطمأنينة حين كانت تنهار. وبعد كل ذلك، لم أطلب شيئاً بالمقابل".
التقيتُ بعينيه.
"انسخ ذلك. وطبّقه".
عُدنا سائرين. حين بلغنا النار، كانت ريا وميليسا مستغرقتين في حديث محتدم الآن. التقطت نتفاً منه. الفصول. المهارات. بدا أن ميليسا ساحرة، بينما صنف ريا الطقوسي لم يمنحها تعاويذ قط، بل بنىً وتجهيزات وتأثيرات بعيدة الأمد. جلس كوين بالقرب من ميليسا، لكن ليس عن قرب شديد هذه المرة. مسافة تحترم الأصول. جيد. جلستُ مقابل ريا عوضاً عن ذلك.
قلت بعفوية: "كنت أفكر في صنفك؛ إنه حقاً لساحر. السحر الطقوسي وحده ليس شيئاً خطر ببالي قط. أي نوع من المهارات نلتِ؟"
أشرقتْ فوراً.
"أه. أم. أغلبها أمور تخص التجهيزات. دوائر. مراسٍ. وتأثيرات مشروطة وبصيرة في كينونة عمل السحر. إنه ليس باهراً للغاية".
قلت: "البهارج مبالغ فيها"، ثم تابعت بابتسامة عارفة: "لكنني مهتم أكثر بالأسباب التي جعلت النظام يطرحه عليك".
ضحكت.
"على الأرجح لكوني الفتاة القوطية الغريبة التي تحاول استحضار الأرواح في قبو صديقتها".
ضحكتُ بدوري.
"يبدو أنك كنت تمسكين بشيء ما".
ضحكت هي الأخرى واسترخت وهي تروي القصة. استخدمت الشموع والطباشير وارتكبت أخطاء في نطق الكلمات اللاتينية. ضحكتُ في المواضع المناسبة، وطرحت أسئلة، وأنصتُ. وحين أشرت إلى أنها أنقذت ثلاثة أرواح بطقوسها، تحولت ابتسامتها إلى خجولة وفخورة في الوقت ذاته. عبر النار، التقت عيناي بعيني كوين. كان يراقب بتركيز. بعد لحظة، سمعتُ ميليسا تضحك. ضحكة حقيقية. تقدم. مالت ريا عن قرب حين انزلق الحديث نحو نظرية الطقوس، لامست ذراعي بخفة حين أطلقتُ مزحة جافة للغاية.
لم أمل صوبها. ولم أتراجع أيضاً. بقيتُ هناك فحسب، ألهو؛ كانت الفتاة حديثها طيباً، ولم أضطر لاختلاق الاهتمام. بعد هنيهة، ظهرت آليا. نظيفة الآن. شعرها ندٍ وملابسها لا تزال تجف. جلست بجواري، عيناها تتردد بين ريا وبيني، وملامح وجهها محايدة بعناية. تظاهرت بعدم الاكتراث. بقيت ودوداً. منفتحاً. لا أكثر. بعد دقيقة قُضيت في الإنصات إلينا، نطقت آليا.
قالت بخفة وعيناها ما زالتا على النار: "إذن. السحر الطقوسي، هه؟ لم أعلم أنك مهتم بتلك النوعية من الأمور".
هززت كتفي.
"أنا مهتم أساساً بنظريات عمل السحر؛ ربما إن أفلحتُ في استيعاب الأمر أكثر، استطعت تحسين استخدامي للتعاويذ. فضلاً عن أن تحكم ريا بسحرها يتفوق بكثير على تحكمي، لذا أنا مرشح لأتعلم شيئاً منها".
ابتسمت ريا إزاء ذلك، وبدت مسرورة قليلاً، ثم بعد أن رأت مسار الحديث، استأذنت لتتفقد أمراً ما بالقرب من المآو، تاركة إيانا مع طقطقة الحطب وهمس المخيم. ألقت آليا نظرة في أثرها ثم عادت لتحدق بي.
"أنت تفعل ذلك دائماً".
سألتها: "أفعل ماذا؟"
أمالت رأسها وهي تتفرس فيّ: "تشجيع الناس دون جعله فاضحاً. إنه لمزعج".
أطلقت هواءً بضحكة خافتة: "سأضيفه إلى قائمة جرائمي".
ابتسمت بفتور، ثم تبددت الفكاهة ليحل محلها أمر أكثر تأملاً.
قالت: "لقد تغيرت، أستطيع تلمس ذلك. في المنطقة الآمنة، بدا وكأنك تحاول بصدق مساعدة هؤلاء الناس على النجاة. كنت أراقبك؛ حسناً، الجميع فعل. لكن الآن، يبدو أن اهتمامك قد تبدل، وكأنك تبحث عن شيء. تدفع باتجاه القوة، لكني لا أظن أن تلك هي غايتك حقاً. ماذا تريد؟"
"أريد أشياء كثيرة"، وشرعتُ أعدّ على أصابعي.
"مغامرة، قوة، خلود، حب، قط..."
"ليست تلك غايتي وأنت تعلم ذلك".
عاثت بخيط متدلي من كمها.
"أنت تفعل ما تفعله لغاية؛ تملك هدفاً. وكل خطوة تحسب لها لخمس خطوات قادمة".
حدقتُ في ألسنة اللهب؛ لقد حان وقت التحويل.
قلت: "لم أملك أي غاية حين أردت إنقاذك"، ثم رفعت بصري نحو السماء.
"فعلتُ ما شعرتُ أن عليّ فعله فحسب".
ولم تكن كذبة حتى؛ لقد فعلت ذلك حقاً لا لسبب سوى شعور غريب. ومن الواضح أن الصدق في كلماتي قد تردد صداه.
ترددت آليا ثم سألت برفق: "وأين يتركنا ذلك؟"
التقيتُ بعينيها حينئذ، التقيتهما حقاً، سماء عاصفة مقابل أزرق صافٍ.
"أحياء. ويفضل معاً".
فتشت نظراتها وجهي، كأنما تزن تلك الإجابة. أخيراً، زفرت وارتدت بظهرها إلى الخلف لتسترخي كتفاها.
قالت: "...جيد. لأني لا أحب أن يُترك خلف الركب".
ابتسمتُ، ابتسامة صغيرة وصادقة.
"مُدوّن".
للبرهة، لم يتكلم منا أحد. فرقعت النار، باعثة بشرار في الظلام، ونكزت آليا ركبتي بركبتها برفق.
قالت: "خذ قسطاً من الراحة، إلياس. تبدو وكأنك تعمل على آخر قطرة وقود".
"يا له من نصيحة ثرية، صادرة ممن كانت أميل للموت منها للحياة هذا الصباح ذاته".
ابتسمت بخبث.
"ما زلت أشعر بالحيوية عقب الطقس والبرقوق، ويجب على المرء الحراسة للتأكد من ألا يرتدي أحد حماقة ما".
رفعت حاجبياً.
"فات الأوان على ذلك".
ضحكت بصوت خافت، ونهضت، وقبل أن تبرح أضافت بنبرة أهدأ: "أنا مسرورة لوجودك".
ثم توارت، تاركة النار أدفأ بقليل مما كانت عليه قبل قليل. في نهاية المطاف، نهضتُ بدوري، تاركاً كوين وميليسا بمفردهما؛ كان الصبي يحرز تقدماً أخيراً. تُودلت بالأماني الطيبة. ثم قصدت النهر. كان الماء بارداً، بدرجة صادمة، لكنه بدا نقياً. أزلتُ الدماء والأوساخ عن جلدي وغسلت ملابسي قدر استطاعتي، ثم علقتها على فرع شجرة قرب المأوى حيث فرشت سريري قُبيل ذلك. وددت لو أنني خضت سباحة، لكن النهر كان ضحلاً للغاية حتى لمحاولة ذلك.
زحفتُ إلى فراشي بعد أن جففت نفسي بقدر ما استطعت. لم أكن أرتجف حتى، وهو على الأرجح عرض جانبي لارتفاع الخصائص. حين أغمضت عينيّ، سرت فكرة واحدة في ذهني. الغد سيكون معقداً. لكنه بلا شك سيكون حافلاً بالمفاجآت؛ فلم يكن هذا الاختبار السيئ للدرجة تلك بعد كل شيء.