بعد الحديث مع توم، عدت إلى البقية. أخذنا وقتنا بعد الطعام لنغسل أجسادنا قدر المستطاع. لسوء الحظ، لم نحضر ملابس بديلة؛ فلم يتوقع أي منا أن يستغرق التمهيد أشهراً لإكماله. غسل بعض الناس ملابسهم وتركوها لتجف على الأغصان أو بالقرب من النار، لكنني كنت بخير في الوقت الحالي مع القليل من رائحة العرق؛ كان لدي أمور أهم لأتعامل معها. قضيت بعض الوقت في مساعدة الناس هنا وهناك، مستذكراً مغامرتنا ومستدلّاً على أماكن نومنا وتلبية حاجاتنا.
وفي غضون ذلك، كنت أفكر في المهارات التي علي اختيارها وأين أنشر نقاطي كلها. أأضاعف الاستثمار في إحدى الخصائص أم أسد الثغرات؟ بصراحة، لم أكن مهتماً بألعاب الفيديو قط، حتى عندما كنت أصغر سنّاً، لكن كان لدي خبير هنا، لذا ذهبت وجلست حول النار بالقرب من النهر مع كوين، وريا، وفتاة صغيرة أخرى كان الصبي يحاول مغازلتها بوضوح ويفشل بشكل مذهل. تمتم النهر في الجوار، بثبات وبلا مبالاة.
راقبت تفاعلهما لثانية.
قال كوين، بصوت عالٍ أكثر من اللازم: "إذن نعم، عندما جلبنا النظام إلى هنا، اكتشفت اللعبة تماماً على الفور. مثلًا، كان الجميع يصابون بالذعر، أليس كذلك؟ لكنني كنت أعلم. عليك التحسين مبكراً، وإلا ستتخلف للأبد."
أومأت الفتاة برأسها مرّة واحدة.
"ممم."
جلست ريا على الجانب الآخر من النار، محتضنة ركبتيها، وتحدق بتركيز شديد في اللهب، كأن الوضع قد يزداد سوءاً إن أدارت وجهها. واصل كوين حديثه بلا توقف.
"في وطني لعبت أطنان من هذه الألعاب. ألعاب الأدوار، الاستراتيجية، البقاء. هذا هو الشيء نفسه أساساً، فقط، كما تعلمون، بمخاطر أعلى."
ضحك على نكتته.
"أنا في المستوى الحادي والعشرين بالفعل. هذا سريع جداً، بالنظر إلى كل الظروف."
قالت الفتاة: "تهانينا."
لم ترفع عينيها. مدفوعاً بـ... شيء ما، مال كوين إلى الأمام.
"نعم، وبنائي يتقدم بشكل رائع. سأتوجه نحو الرشاقة مع التخفي. فائق الكفاءة. بمجرد حصولي على مهارتي التالية، سيكون الأمر جنونياً."
تجهمت ريا. ألقت الفتاة نظرة أخيرة على كوين، بعينين مسطحتين ومحللتين.
"أهلًا... أتريد النار في شيء ما؟"
طرف كوين عينيه.
"أوه. لا؟"
قالت: "حسنًا..."
ومات أملها في نجاح تلميحها في لتوّها. عضضت باطن وجنتي لأمنع نفسي من الابتسام. كان الصبي المسكين يتعرض للتفكيك، لذا قررت التدخل قبل أن يقضي كوين على أي فرصة يمتلكها. ملت إلى الأمام، مسنداً مرفقي على ركبتي.
"أتمانعون انضمامي؟"
هزت الفتاة كتفيها.
"واحد أكثر أو أقل لا يصنع فرقاً."
قلت بخفة: "هذا يعتمد على الظروف."
حوّلت انتباهي إليها أولاً.
"هل أنت بخير؟ كان يوم أمس قاسياً على الجميع."
أثار ذلك استجابة حقيقية. التقت عيناي بعينيها هذه المرة.
"ممم، على الأقل لدينا نار وطعام الليلة."
وافقت: "مؤشرات قوية على التحسن."
رمقتني ريا بنظرة امتنان. فتح كوين فمه، وكان واضحاً أنه على وشك استعادة الأضواء، فقاطعت بسلاسة.
"في الواقع، جئت لأتحدث معك يا بني، تعلم... كوين هنا يقلل من شأن نفسه."
استقام فورا.
"أنا؟"
قلت بجدية تامة: "أوه نعم. أنت أحد أفضل المقاتلين هنا. الأسرع بالتأكيد."
رفعت الفتاة حاجباً.
"حقاً."
تابعت: "إنه كذلك حقاً، ولقد أتيت إلى هنا لأخذ رأيك. لدي قرارات يجب أن اتخذها. مهارات، توزيع خصائص، وتآزر الفئات. وكما كنت تقول، إن أفسدته في البداية، فسيخلق ذلك مشكلات لاحقاً."
التفت إلى كوين بالكامل الآن.
"إذن، لدي خيارات متعددة أمامي، ولا أريد اختيار شيء براق وأندم عليه لاحقاً. لو كنت مكاني، ما الذي ستعطيه الأولوية؟"
نسي كوين وجود الفتاة في أقل من ثانية.
قال وهو ينتقل إلى مقربة من النار ويشير بحماس: "أوه! حسناً، نعم، هذا مهم. إذن أول شيء، لا تطارد القوة المحضة. ليس بعتادك. أنت تفوز بالفعل بمعارك تفوق مستواك بكثير بسبب التأثيرات السلبية، أليس كذلك؟ هذا يعني المدة، الانتشار، والكفاءة."
ارتفت ريا بشكل واضح. راقبت الفتاة كوين الآن، غير معجبة تماماً، لكنها مهتمة.
"إذن... مثل سم يدوم لفترة أطول؟"
فرقع كوين أصابعه.
"بالضبط! لكنك لا تريد إيذاءهم فحسب؛ بل تريد جعل كل معركة غير عادلة. إن كانت هناك مهارة تجعل لعناتك تلتصق لفترة أطول، أو تقفز بين الأهداف، أو تتراكم؟ فهذه كنز."
أومأت برأسي ببطء.
"ماذا عن المهارات غير المرتبطة باللعنات؟"
قال: "لا تزال مهمة. كفاءة المانا، سرعة إلقاء التعويذات، والوعي بساحة المعركة. لكن تلك تأتي في المرتبة الثانية. فئتك تريد منك الفوز قبل أن يدرك العدو أنه ينهزم."
شعرت بشيء يستقر في مكانه. ليس ميكانيكياً فحسب، بل من الناحية المفهومية أيضاً. كان على حق. لم أهزم زعيم الغورغ بالقوة؛ فقد استغرق الأمر مني دزينة من الرصاصات لأتمكن من فتح جمجمته. لقد هزمته بسحبه إلى الوحل وتركه يغرق هناك، ليس باللعنات فحسب، بل بالشعوذة. لكني كنت متأكداً من قدرتي على تكرار هذا الإنجاز دون لعن نفسي حتى الجحيم في المرة القادمة. ابتسمت.
"هذا هو بالضبط نوع الإجابة التي كنت أتاجها."
تهلل وجه كوين سروراً. نظرت الفتاة بيننا، ثم عادت بنظرتها إلى كوين.
"إذن أنت لا تتحدث لمجرد سماع صوتك."
تردد.
"ماذا! لا! أعني. أحياناً."
أطلقت سخرية خفيفة، واهتزت زاوية فمها رغم عنها. أخفت ريا ابتسامتها خلف يدها. وضعت فرعاً آخر في النار، مراقباً الشرر يتصاعد ويختفي في الليل.
قلت محولاً الموضوع بينما كان كوين لا يزال في وضع الاستراتيجي: "حسناً، بصرف النظر عن المهارات، لدي مشكلة أكبر، نقاط الخصائص."
أضاءت عيناتا كوين مرة أخرى. بالطبع فعلتا ذلك.
تابعت: "أنا أجلس بثقل على قوة الإرادة. الذكاء بعد ذلك، والحكمة ثالثاً. والجسدية... ليست رائعة. كل ما عدا ذلك متوازن إلى حد ما."
عبست: "مما يعني أنني على بعد ضربة سيئة واحدة من أن أصبح عبرة لمن يعتبر."
أمالت ريا رأسها.
"ألم تتلق ركلة من ذلك الغورغ العملاق دون أن تموت؟"
قلت: "لدي خصائص معززة بفضل إنجازاتي. وما زال يتعين على ماري ترقيع جروحي."
عطست ماري، التي كانت على مقربة تتحدث إلى شخص آخر، كأن الكون قد سمعني. فرك كوين ذقنه، وبدا مفكراً فجأة.
"حسناً، إذن. نحن لا نعرف كل شيء. ولا حتى القليل منه. لكن بعض الأشياء واضحة تماماً."
سألت: "مثل ماذا؟"
قال وهو يعد أصابعه: "القوة تضرب بقوة أكبر. الرشاقة تتحرك بشكل أسرع. الجسدية تعني أنك لا تطوى كالورق المقوى الرطب. الذكاء يجعل التعويذات أقوى. الحكمة تساعد في السيطرة والكفاءة. وقوة الإرادة..."
تردد، ثم نظر إلي.
"قوة الإرادة قد تعني أشياء كثيرة."
أومأت برأسي.
"تبدو قوة الإرادة مختلفة عن غيرها عندما ترتفع."
تحدثت الفتاة التي كانت تجلس عبر النار، وكان صوتها متردداً لكنه فضولي: "مختلفة كيف؟"
أخذت لحظة قبل أن أجيب.
"عندما أستخدم تعويذاتي على شيء ما، يبدو الأمر وكأنه صراع. من المانا والنية معاً. كأنني أدفع بإرادتي في داخلهم وأتحدى إرادتهم لتنكسر أولاً."
فرقع كوين أصابعه.
"نعم! هذا تماماً، قوة الإرادة ليست الوقود؛ بل هي الوزن."
قطبت ريا جبينها قليلاً.
"إذن المزيد من قوة الإرادة يعني أن لعناتك تلتصق بشكل أفضل؟"
قلت: "أو تتعمق أكثر. أو تتجاهل المقاومة. أو كل ما سبق، أنا لا أعرف حقاً."
ضحك كوين بخفة: "يا رجل، أتمنى لو كان لدينا سجل التحديثات."
واصلت الحديث، مفكراً بصوت عالٍ الآن: "الذكاء يجعل التعويذات تضرب بقوة أكبر. أرقام أكبر. الحكمة تحافظ على استقرار الأمور. هدر أقل، براعة أكبر، وربما لها علاقة بكمية المانا أيضاً. لكن قوة الإرادة..."
هززت رأسي.
"قوة الإرادة تقرر ما إذا كان للعدو رأي."
احتضنت الفتاة ركبتيها بقوة أكبر.
"هذا... مخيف نوعاً ما."
قال كوين بسرعة: "فعال، مع ذلك. من المفترض بطبيعة الحال ألا يلعب السحرة بعدل. مثل القتلة، نحن نمتلك نقاط قوة مختلفة؛ ومع ذلك، تُعتبر كلا الفئتين شريرتين. يمكن للأولى إنهاء المعركة قبل أن تُرى، بينما يمكن للأخرى شلل العدو بضربة واحدة، تماماً كما فعلت مع الغورغ. مع ذلك، نقاط ضعفنا موجودة أيضاً."
قلت: "وهذا ما يوصلني إلى المشكلة. هل أضاعف قوة الإرادة وأصبح مزعجاً في القتال؟ أم أصلح جسديتي لكي لا أموت عندما يعطس أحدهم في اتجاهي؟"
لم تتردد ريا.
"عليك إصلاح نقاط ضعفك."
صنع كوين تعبيراً بوجهه.
"آه. ربما قليلاً. لكن إن وزعت نقاطك على نطاق واسع جداً، ستتوقف عن كونك مميزاً."
اعترفت: "هذا هو ما أخشاه. إن قمت بترميم كل شيء، فسأصبح متوسط المستوى في أشياء كثيرة. لكن إن ركزت بقوة شديدة، فسأصبح هشاً."
نظرت إلي الفتاة بتفكير.
"ألا يمكنك فعل الاثنين؟ فقط... ليس بالتساوي؟"
طرف كوين عينيه، ثم أومأ ببطء.
"نعم. نعم، هذا هو الأمر في الواقع."
رفعت حاجباً.
"تابع يا أيها الحكيم."
قال وهو يندمج في الفكرة: "حسناً. فكر في الأمر كعتبات. أنت لا تحتاج إلى جسدية عالية. أنت تحتاج إلى ما يكفي من الجسدية. ما يكفي للبقاء على قيد الحياة بعد خطأ واحد. بعد ذلك، قد لا تعود العوائد مهمة بالقدر نفسه بالنسبة لك."
أومأت ريا.
"لذا فهو يتوقف عن كون على بعد ضربة واحدة من الموت."
قال كوين: "بالضبط. ثم يذهب كل شيء آخر إلى قوة الإرادة أولاً. الذكاء ثانياً. الحكمة ثالثاً. أنت تميل نحو ما تريده فئتك، لكنك لا تترك ثغرات واضحة."
تركت الفكرة تستقر. بدت... صحيحة. وليست آمنة، لكنها بدت وكأنها حل محتمل.
وسألت الفتاة: "والقوة؟"
نظرت إليها.
"ليس مفترضاً بي أن أقاتل التحاماً. يمكنني فعل ذلك، بالنظر إلى أنني أبلغ ستة أضعاف قوة ما قبل ذلك، لكن جعل تعويذاتي أقوى أهم بكثير من رفع الأثقال بغرور."
ابتسم كوين.
"أرأيت؟ إنه يفهم."
زفرت ببطء، وتلاشى التوتر عن كتفيّ.
"حسناً. حد أدنى للجسدية. وكل شيء آخر يغذّي محرك اللعنات."
فرقعت النار موافقة، أو ربما كان ذلك من خيالي فحسب. على أي حال، فتحت قائمة اختيار مهارات الفئة وأخبرت كوين بخياراتي.
بلغ صنف الساحر الملعون المستوى الخامس عشر مهارة جديدة متاحة — اختر واحدة: صدى اللعنة، المستوى 1: حين يتلقى عدوّ ملعون ضرراً، تُعاد تطبيق نسخة أضعف من تأثير سلبي نشط على عدوّ قريب. الحجاب الأسود، المستوى 1: تلفّ نفسك بمانا خافتة تستهلك الضوء. تخلق غلالة من الظلال حولك، مما يقلل إدراك الأعداء ودقتهم وفعالية تثبيت الهدف للتعاويذ المهاجمة لك. استنزاف الملعون، المستوى 1: تسلب الحياة ممن يعانون لعناتك وتستخدمها لشفاء نفسك أو تعزيز تعويذتك التالية.
اتسعت حدقتا عينه كأنني منحته لتوّي معرفة محرمة.
تمتم: "يا. يا له من أمر خبيث".
سألت ريا: "ماذا تقصد؟".
أشار إليها بإصبعه.
"صدى اللعنة قيمة خالصة. تلك تعويذة تفاعل متسلسل. تلعن شيئاً، وتضربه، وفجأة يسعل جماعة الأعداء بأكملها دماً. هكذا تتضخم الحشود".
ثم انزلق بإصبعه إلى الأسفل.
"الحجاب الأسود دفاع. دفاع جيد حقاً. قريب من التخفي، ومضاد للسحرة، ومضاد للتعاويذ المتتبعة، ومضاد لكل ما يحتاج إلى عيون. لو كنت وحيداً طوال الوقت، أو ضعيف التحمل… في الواقع أنت ضعيف التحمل، لا تهتم".
تنحنحت ريا.
"يبدو هذا مهماً".
قال كوين بسرعة وهو ينتقل بالفعل: "نجل، ولكن استمع. استنزاف الملعون؟ هذا ثبات، امتصاص حياة خالص. هذا أنت تشفي نفسك دون استخدام جرعات بطيئة كاللحم المحترق، أو إذا نفدت مانا معالجنا. ليس هذا فحسب، بل تلعنهم، فيتألمون، وتعصر تعويذتك التالية. هذا زخم".
أومأت برأسي ببطء، مستشعراً شكلها في رأسي بالفعل. كان صدى اللعنة مغرياً. بل جميلاً. فكرة قفز لعناتي من جسد إلى جسد كطاعون مهموس كان لها جاذبية معينة. كان الحجاب الأسود أماناً. سيطرة. طريقة لعدم الموت حين يلاحظني شيء ما. لكن استنزاف الملعون… تذكرت الكهف. أضلاعي وهي تصرخ، وماناتي وهي تنفد، ولعناتي وهي تحاول أكل حيّة. لم أكن بحاجة إلى مزيد من الانتشار. كنت بحاجة إلى الوقوف على قدمي مجدداً.
طريقة للبقاء واقفاً حين تطول المعارك.
قلت بهدوء: "يمكنني إلقاء اللعنات بالفعل، ربما ليس على سرب من الأعداء، لكن يمكنني إلقاء لعنات متعددة. لدي حاجز أدافع به عن نفسي؛ وما لا أستطيع فعله… هو شفاء نفسي حين أحتاج إلى ذلك".
ابتسم كوين، بحدة واستحسان.
"قلها".
اخترتم المهارة.
تم اكتساب مهارة استنزاف الملعون، المستوى 1.
تفتح دفء خفيف في صدري، ليس كحبة البرقوق، بل كان داكناً. أثقل. مثل سحب بطيء تم ربطه في مكان عميق داخل نفسي. ثنيت أصابعي، مشارعاً المانا تتحرك استجابةً.
تمتمت: "نجل، هذه ستفي بالغرض تماماً".
استند كوين إلى الوراء، وهو يشعر بالرضا.
"اختيار جيد. اختيار ساحر ملعون حقيقي".
"توجد مشكلة، مع ذلك".
سأل: "ما هي؟".
أخبرته: "أحتاج إلى لمس العدو لاستنزافه".
"تباً… سيُعقد ذلك الأمور".
طبيعي.