تحدثت أوريليا لما بدا أنه وقت طويل، رغم أن واجهتي تؤكد أن دقائق معدودة فقط هي ما انقضى. ألقت معظم كلامها بذلك الهدوء المستفز، رقيقة، صبورة، وصلبة كالصخر. لم تقدم أي معلومة عن التحديات التي سنواجهها، لا عن التضاريس، ولا الأعداء، ولا الإطار الزمني للتدريب. قالت إن كل ذلك لن يتكشف إلا بعد خروجنا من المنطقة الآمنة. وبمجرد عبورنا ذلك الباب، ستصبح المنطقة الآمنة غير قابلة للوصول للأبد.
وهذا، بصراحة، غباء محض. كانت لدينا فرصة للاستعداد، والتخطيط، وشراء ما يلزم، لكننا أُجبرنا على التسوق ونحن معصوبو الأعين. لم تبدُ أوريليا حتى مدركة للغضب الجماعي الذي كان يغلي في المكان. بعدها، شرحت كيفية الوصول إلى شاشات الحالة وكيفية التعامل مع المتجر؛ ميكانيكا أساسية. وما وراء ذلك؟ لا شيء. ليس لأنها لا تريد، بل لأنها ببساطة لا تستطيع. صوتها، وقفتها، كل شيء فيها يشع بحدود برمجية صارمة، كأنها ذكاء اصطناعي لخدمة العملاء أُجبر على الصمت.
احتج الناس. صرخ بعضهم. وانتحب قلة علناً. لم يغير ذلك شيئاً. بينما غرق نصف الغرفة في الذعر، انكب النصف الآخر على قائمة النظام بعشوائية. شابان مراهقان، صديقان، صاخبان، ومتحمسان أكثر من اللازم، اختارا فئتين فوراً، واشتريا دروعاً وسيوفاً رخيصة، وبدأا يتقارعان كمن يمثلون أدواراً خيالية بأيديهم فولاذ حقيقي. اشترى الرجل العاري سروالاً قبل أي شيء آخر. أحسنت صنعاً يا هذا. آخرون هاموا على وجوههم، غارقين في الحيرة، يلوحون بأيديهم في الهواء وعيونهم زائغة.
أجبرت نفسي على التنفس ببطء. سأفحص المتجر وحالتي لاحقاً؛ كان رعب العجز عن فعل شيء تجاه حشود المذعورين حولي يفوق طاقتي. ومع ذلك، كان عليّ الحفاظ على تركيزي. التقييم أولاً. ثم المساعدة. إن لم أستطع الحصول على مزيد من الإجابات، فبإمكاني على الأقل منع الناس من ارتكاب أخطاء لا رجعة فيها. بدأت بمن بدا أقل عرضة للانهيار. رجل في الثلاثينيات، بملابس مكتبية غير رسمية، يتنفس بتسارع لكنه يحاول بوضوح.
اقتربت منه.
"أما زلت معنا؟"
رمش بعينيه، استيقظ من ذهوله، وركز بصره عليّ.
"أحاول. هناك... الكثير جداً."
كان صوته يستقر مع كلامه. علامة جيدة.
قلت: "لنبدأ بشيء صغير. افتح حالتك؛ انظر ما لديك. تجاهل المتجر الآن."
نفذ التعليمات كأنه ممتن لوجود توجيه. أطلق ضحكة نصف مهزوزة.
"ماثيو. بالمناسبة."
أومأت برأسي.
"إلياس. لنحاول استيعاب الموقف وإطلاع الجميع على المستجدات."
قلتها بابتسامة. أومأ ماثيو، ناظراً مجدداً إلى واجهته؛ لم يكن هادئاً تماماً، لكنه كان عقلانياً. وهذا يكفي. بعدها، اقتربت من رجل ضخم يقف بثبات شديد، ذراعاه متقاطعتان، وفكه مشدود. طراز مختلف: مسيطر، وملاحظ. كنت طويلاً، لكنه كان يفوقني ببضع بوصات، وبينما كنت أتمتع ببنية سباح، كان هو ضخماً وعضلياً.
قلت: "مرحباً. هل يمكنني إزعاجك للحظة؟"
نظر إليّ كأنه يقيم تهديداً. ثم زفر.
"بالتأكيد، أنا توم. إلياس، صحيح؟ تشرفت بلقائك."
قال ماداً يده. صافحته، ضاغطاً بقوة أكبر قليلاً مما أفعل عادة. كان قبضته صلبة، كما توقعت.
"الشرف لي."
قال: "أرى إلى أين تتجه؛ لقد سيطرت على الغرفة في ثانية."
كان دقيق الملاحظة، ربما رجل جيش بحكم إيقاع نبرته ووقفته.
قلت له وأنا أنظر مباشرة في عينيه: "أحاول، لكن أغلبهم في حالة ذعر الآن. إذا كان علينا العمل مع هؤلاء الناس للبقاء على قيد الحياة، فكلما ساعدنا عدداً أكبر على استيعاب الموقف، كان ذلك أفضل."
"ممم، وما الذي تقترحه؟"
كان لا يزال يقيم شخصيتي.
قلت ببساطة: "أحتاج إلى مساعدة. نحتاج لجعل الناس يفعلون شيئاً بدلاً من تركهم يهيمون كالدجاج المذبوح، ونحتاج إلى معلومات. فكرت في تجميع قوائم بالأغراض من المتجر، وسؤالهم عن الفئات التي يمكنهم اختيارها، ومناقشة الاستراتيجيات."
قالت امرأة في الخمسينيات بجانبنا: "فكرة جيدة."
"أنا ماري. يجب أن نسيطر على الموقف قبل أن يبدأ الجميع بالعبث بالمتجر وشراء أشياء عشوائية مثل هذين الشخصين هناك."
قالت مشيرة إلى المراهقين بالسيفين.
"هذه هي الخطة؛ انتظر لحظة."
اتجهت نحو ماثيو وسألته عن حقيبته؛ لحسن حظي، كان لديه أوراق وأقلام. عدنا معاً نحو الجندي والمرأة، اللذين كانا يتحدثان، وشرحت ما أنوي فعله. وهكذا، حظيت باللبنات الأولى لمجموعة فاعلة. بدأنا العمل في دوائر تتسع. تولى ماثيو أمر الناس الذين بدوا غارقين لكنهم مستعدون للتعاون. صاح توم في أي شخص ينفق نقاطه باندفاع. بأسلوب مدرب عسكري، قاسٍ لكن فعال. هدأت ماري المذعورين. تبين أنها ممرضة ولديها خبرة في التعامل مع حالات الطوارئ.
تحدثت مع فتاة تُدعى ريا. كانت ذكية، ومظهرها غارق في طراز قوطي داكن لا تخطئه العين، لكن الأهم أنها التقطت ميكانيكا المتجر أسرع من أي شخص آخر وبدأت بتدوين الأغراض التي تبدو مفيدة حقاً. ببطء، وبطء مؤلم، تشكلت حلقة متماسكة حولنا.
في خضم محاولتي منع عشرات الحرائق الصغيرة من التحول إلى جحيم، شخص يصرخ في واجهته، وآخر يصر على أنه "مراقب"، وتوم يمنع مراهقاً من شراء مطرقة حرب...
رأيتها. سارة. جارتي من الطابق الثالث.
تبادلنا رحلات المصعد الهادئة، والإيماءات، و"صباح الخير"
العابرة. كنت أعرف فقط أنها تحب شاي البابونج وتعمل في أوقات غير منتظمة. كنا معارف بالمعنى الحضري الحديث: تقارب مكاني، ومسافة مهذبة. لكن حين رأتني الآن... ارتخى شيء في وجهها. ارتياح، ربما. أو اكتشاف لشيء مألوف في هذا الجنون السريالي. سارت نحوي، تشق طريقها بين الناس بخطوات حذرة ومدروسة. حين وصلت إليّ، زفرت كأنها تحبس أنفاسها منذ وصولها إلى هنا.
قالت بصوت خافت: "إلياس. ظننت أنك أنت."
أومأت، محاولاً طمأنتها بابتسامة.
"سارة. هل أنتِ بخير؟"
أطلقت ضحكة قصيرة خالية من المرح.
"عرّف لي كلمة 'بخير'."
نقطة محقة. لم تكن يداها ترتجفان، لكنهما كانتا متشابكتين بإحكام شديد أمامها. كانت عيناها تجولان، لا بذعر، بل بذهول، تحاولان استيعاب كل شيء دفعة واحدة.
قالت وصوتها الآن أكثر هدوءاً: "إنه... كثير جداً. كل شيء يحدث بسرعة. ومعظم الناس إما يصرخون أو يتظاهرون بأنهم بخير."
التقت نظراتنا.
"لكنك... تسيطر على الوضع."
لا أسيطر. بل مجبر على السيطرة. لكنها بالطبع لا تستطيع معرفة ذلك.
قلت: "أحاول منع الأمور من التفاقم. ومنحنا فرصة حين نخرج من هنا."
أومأت ببطء، مستوعبة ذلك. ثم فاجأتني.
سألت: "هل تمانع إن بقيت بالقرب منك؟ لا أعرف... حقاً ما عليّ فعله الآن. وأنت الشخص الوحيد هنا الذي يبدو كأنه يعرف ما يفعله فعلاً."
رمشت، مأخوذاً للحظة. ليس لأنني لا أريدها بالقرب مني، بل لأن الصدق البسيط في طلبها أصابني بقوة أكبر مما توقعت.
قلت برفق: "أجل. ابقي معنا. نحاول تجميع مجموعة، ومقارنة الخيارات، وجمع المعلومات، والتنظيم قبل أن يلتزم أي شخص بأي قرار نهائي."
ارتخت كتفاها قليلاً.
زفرت: "جيد. جيد. يمكنني فعل ذلك."
ثم ترددت، بخجل ظاهر.
"و... الأمر سخيف، لكن رؤية شخص أعرفه فعلاً، ولو قليلاً؟ يساعدني."
استقرت كلماتها في صدري مباشرة.
قلت: "ليس سخيفاً. من الجيد رؤيتك أيضاً."
ومض شيء ما في تعبيراتها: ارتياح، ثقة، ربما امتنان، ناعم لكنه حقيقي. اقترب ماثيو ملوحاً بدفتر ملاحظات.
"إلياس، بدأنا في إدراج الأغراض حسب كفاءة التكلفة—"
توقف حين لاحظ وجودها.
قال: "أوه، مرحباً. هل تودين الانضمام إلى مجموعة القوائم؟"
أومأت سارة، مقتربة أكثر إلى جانبي، كمن يقف في عين إعصار. منحتها نظرة مطمئنة.
"تعالي. لنجعلكِ في الصورة."
بينما عدنا نحو تجمع الناس، شعرت بالتوتر في صدري يهدأ مجدداً. لم يُكتب لذلك أن يدوم؛ فبمجرد أن بدأت أظن أننا نتعامل مع الموقف بشكل صحيح، وصل بعض الأشخاص لمحاولة إثارة المشاكل. اندفع رجل نحوي، مشيراً بإصبعه إليّ.
"من نصبك مسؤولاً؟ لن أدع شخصاً عشوائياً يتحكم بي."
قلت بهدوء: "أنا لست مسؤولاً. نحن نحاول فقط فهم كيفية عمل كل شيء وأفضل طريق للمضي قدماً. كما تعلم، البقاء معاً يقلل المخاطر ويزيد فرص نجاتنا من أي شيء قادم."
سخر قائلاً: "تبدو لي كسياسي مخادع."
قلت: "أنا محامٍ في الواقع، ولست مضطراً للانضمام إلينا. لكن إذا احتجت مساعدة، فسنظل هنا."
أربكه ذلك. تمتم بشيء وانصرف. عقدت امرأة قريبة ذراعيها.
"المجموعات تولد الدراما. سأدبر أمري بنفسي."
قلت: "هذا جيد. لكن إذا غيرتِ رأيك أو احتجتِ معلومات، فأنتِ مرحب بكِ."
غادرا كلاهما، لكن ليس بعيداً. تبعهم قلة... لكن بعضهم ظل يحوم قريباً بما يكفي للاستماع. جاءت فتاة أخرى تصرخ في وجهنا حول نظرية مؤامرة ما، بأننا مع الخاطف وأن هذا كله خدعة بطريقة ما. اضطر توم لإبعادها جسدياً. نظم بعض الناس أنفسهم في مجموعات صغيرة، لكن، أكثر مما توقعت، نظروا إليّ ثم اتجهوا نحونا بدلاً من الابتعاد. أب متعب يحمل طفلة لم تتجاوز السابعة على الأرجح. امرأة مسنة تشبثت بحقيبتها كطوق نجاة.
زوجان بديا تائهين تماماً. جاؤوا ليس لأنني طالبت بذلك... بل لأنني قدمت هيكلاً بلا قيود. كان ذلك كافياً. والأهم— هدأ شيء ما بداخلي. ذلك الجزء الذي التوى بألم حين تشتت الجميع في فوضى... استرخى. لعنتي، أو أي جانب منها يتفاعل مع العزلة، بدا راضياً طالما أن الناس يتمحورون حولي، يستمعون، ويعتمدون عليّ ولو قليلاً. تنفسّت أنا أيضاً براحة أكبر. خطوة بخطوة. شخص بشخص. وربما سننجو من هذا.
الآن وقد حظيت ببعض الوقت لالتقاط الأنفاس، فتحت حالتي لأنني كنت بحاجة لفهم ما أعمل به قبل أن أستطيع مساعدة أي شخص آخر. ولم تخيب الحقيقة ظني. انشقت لوحة شفافة أمامي، وصب ضوء ناعم على حوافها.
الاسم: إلياس ميرسر العرق: بشري الفئة: غير مُعيّنة المستوى: 1 السمات: الحيوية: 15 البنية: 12 التحمل: 29 القوة: 17 الرشاقة: 13 البراعة: 15 الإدراك: 13 الكاريزما: 27 الحكمة: 21 الذكاء: 23 قوة الإرادة: 41 الخصائص: متمرّس باللعنة الحالات: لعنة القديس الزائف نقاط التدريب: 1000
فوق المتوسط. بل فوقه بوضوح. بالنظر إلى أن المتوسط كان عشر نقاط تقريباً للبشر. لم تكن الأرقام هي ما حبس أنفاسي. بل السطر الأخير. ملعون. كنت ملعوناً. ضاق حلقي. ها هي ذي. مكتوبة. بنص متوهج موثق من النظام. ليست استعارة. ليست وهماً. ليست تدهوراً بطيئاً لعقل منهك. بل حالة يعترف بها إطار متعدّد الأبعاد، يبدو أقدم من الأكوان نفسها. كان ألمي حقيقياً. وبمجرد التفكير وسّعت نص الحالة؛ عرفت بطريقة ما أن بوسعي فعل ذلك بعد النظر إليه.
لعنة القديس الزائف ابتلاء مرتبط بروحك منذ الولادة. الأثر: أنت مجبر على تخفيف معاناة الآخرين على حساب عافيتك. الفشل في الفعل يولد رد فعل نفسياً وميتافيزيقياً يتصاعد حدة. لا يمكن إزالة هذه اللعنة بالوسائل العادية.
أعدت تنظيم تنفسي، وشددت فكي. لم يكتفِ النظام بتسمية اللعنة. بل منحني خاصية لقاء صمودي أمامها.
متمرّس باللعنة لقد تحملت لعنة روحية منذ الولادة دون أن تنكسر. صُقلت روحك بضغط مستمر، مما منحك مقاومة متزايدة لتأثيرات نوع اللعنة. الأثر: +15% مقاومة اللعنة.
كادت ضحكة مريرة تفلت مني، لكنني ابتلعتها. لم يكن الوقت مناسباً لأبدو كالمعتوه. شعرت بكلمات النظام كصفعة على وجهي. كل خيار اتخذته، كل مخاطرة، كل ساعة بائسة قضيتها في السعي وراء الراحة عبر مساعدة الغرباء... رأى النظام ذلك كله. هكذا ببساطة. ولأول مرة منذ زمن شعرت أنه أبدي، تفتّح الأمل في داخلي كزهرة جميلة. قضيت سنوات أحاول فهم مشكلتي. والآن لم يخبرني النظام بذلك فحسب، بل منحني الوسائل لأفعل شيئاً حيالها، لأصلحها، مهما كان الأمر صعباً.
صار لديّ الآن فرصة، فرصة للتخلص من هذه الحالة واستعادة زمام حياتي. لكن أولاً، كان عليّ التعامل مع الأمر، وكان عليّ جمع هؤلاء الناس وتحويلهم إلى مجموعة وظيفية ومفيدة نوعاً ما. لم يمضِ وقت طويل حتى نمت مجموعتنا الصغيرة إلى قرابة الثلاثين. صغار، كبار، حائرون، مذعورون... لكنهم ينصتون. وبينما كنا نتفحص قائمة المتجر، اكتشفت شيئاً لم تذكره أوريليا: يمكننا تحويل نقاط التدريب الخاصة بنا، ويمكننا بيع الأغراض.
عندما شاركت هذا الاكتشاف، غمر الارتياح المجموعة كالهواء النقي. لم نكن عاجزين. كان لدينا خيارات. كان لدينا... إرادة. كانت النوايا الحسنة فورية وقوية. أما أوريليا، فلم تقدم أي اعتراف بالطبع. كل سؤال جوهري طُرح عليها انتهى بالرفض اللطيف نفسه.
"لا يمكنني الإجابة عن ذلك. إذا رغبت في معلومات إضافية، يمكنك شراؤها".
ثم وجدناها في المتجر:
سؤال مُجاب — 1000 نقطة تدريب.
بالضبط القدر الذي مُنح لكل واحد منا. كل النقاط التي كانت ستكون مفيدة لشراء معدات وأسلحة أُنفقت على سؤال واحد. لم يرغب أحد في أن يكون هو من ينفقها. وبصراحة؟ أنا أيضاً لم أرغب. زفرت ببطء. من أين أبدأ بهذا... لنرَ... كان المتجر متاهة. آلاف الأغراض، بعضها مخصص بوضوح لمن يملكون عشرات النقاط، ولا نفع منها حالياً. لكن ببطء، بدأت المجموعة في فرز الغث من السمين. كانت لدينا طريقة بسيطة: الضروريات أولاً، والأشياء الفاخرة أو الرفيعة المستوى لاحقاً.
نمت القائمة: بضع مجموعات من الدروع، أسلحة أساسية، دروع، حقائب إسعاف، حصص طعام، وجرعات. لا شيء باهظ. معقول، وموثوق. في الوقت الراهن، كان ذلك كافياً.
قلت بينما تجولت نظراتي فوق المجموعة: "تذكروا، ستتاح لنا فرص أخرى لاستخدام المتجر. ليس في كل مكان في التدريب، فقط في المناطق الآمنة. لكن لا معنى لادخارها إن لم نكن أحياء لننفقها، لذا إذا كان لدى أي شخص نقاط فائضة لا فائدة منها، فلنجمعها ونشترِ أي شيء قد يزيد من فرصنا".
قوبلت بقدر مفاجئ من التفهم؛ كان التعامل مع أناس أذكياء أو مطيعين على الأقل هبة من السماء. كان الأكثر استقلالية يشكلون بالفعل فرقاً أصغر أو يعملون منفردين. ربما كنت سأكون في تلك الفئة لولا لعنتي، لكنني كنت بخير حتى الآن، وكنت أجمع قدراً لا بأس به من المعلومات أيضاً. نِعَم صغيرة. سمح لنا نظام القلم والورقة أيضاً برسم خريطة للفئات في مجموعتنا. كان لدى الجميع خيارات كثيرة، بعضها وضيع، وبعضها أساسي، لكن القليل منها قدم مسارات واعدة أكثر.
عُرض على توم أن يكون جندياً، وهو أمر غير مفاجئ بالنظر إلى طباعه. ماري، المعالجة، ومعها طبيب كامل الأهلية، كفء لكنه هادئ. كان لدى ريا شيء فريد: طقوسية. امتلك معظمهم فئات مرتبطة بمجالاتهم، مثل نادل، موسيقي، عامل خدمة، والمزيد. رغم أن الجميع استطاع اختيار الفئات الأساسية التي يقدمها النظام للقادمين الجدد إلى التدريب: مقاتل، وساحر، وحرفي. كان نظام الفئات قاسياً. كان عليك الالتزام بخيارك ما لم تستطع تطويره.
ثقل الديمومة على البعض، والخوف على البعض الآخر. راقبتهم وهم يتداولون، كانت ترددهم يعكس أفكاري: الخوف من أن أكون محاصراً، من اتخاذ الخيار الخاطئ. عندما جاء دوري، فتحت حالتي مرة أخرى. طفت اللوحة الزرقاء الشفافة أمامي.
مقاتل متمرس في الاشتباك البدني واستخدام الأسلحة. فعال في المواجهات المباشرة وتحمل الضرر. تمنح هذه الفئة زيادة في القوة والرشاقة. ساحر قادر على تطويع القوى العنصرية أو الغامضة. يطبق تأثيرات على البيئة أو الكيانات أو الأشياء. تمنح هذه الفئة زيادة في الذكاء والحكمة. صانع ماهر في إنتاج الأدوات والمعدات والهياكل وإصلاحها وتعديلها. يعزز كفاءة الأشياء ومتانتها. تمنح هذه الفئة زيادة في البراعة والإدراك.
محام خبير في التفاوض وفض النزاعات وحل المشكلات القانونية أو الاجتماعية. فعال في التأثير على الآخرين أو توجيههم دون استخدام القوة. تمنح هذه الفئة زيادة في الكاريزما والذكاء. حارس يركز على الحماية وتخفيف المخاطر عن الآخرين. يضع سلامة المجموعة فوق مصلحته الشخصية. تمنح هذه الفئة زيادة في التحمل والبنية الجسدية. ساحر ملعون متخصص في إلقاء اللعنات وتطبيق التأثيرات الميتافيزيقية.
قادر على التلاعب باللعنات لإصابة الأهداف استراتيجياً. تمنح هذه الفئة زيادة في الحكمة والذكاء.
عرضتُ الفئات المتاحة وأوصافها على المجموعة، وتجاهلتُ الفئتين الأخيرتين. احتجتُ أن يروني مرشداً، لا شخصاً قادراً على صبّ اللعنات عليهم. كشفُ كل شيء لن يولد سوى الخوف والارتباك.
أما "الحارس"...
فلم يكن بوسعي إطلاعهم على كونه خياراً من الأساس. لعنتي جعلت ذاك المسار جلياً بشكل خطير؛ لو اعترفت بوجوده لتوقعوا مني اختياره، وهذا سيخلق تعقيدات لا طائل منها. كان هذا أفضل: إفصاحٌ محسوب، يمنحني القدرة على القيادة دون إثارة الذعر. اقتربت من الموظف الإداري، ماثيو، تاركاً ضجيج المجموعة يغمرني.
انحنى نحوي وخفض صوته: "معظم الناس هنا لا يملكون شيئاً ذا قيمة كبيرة. لكن الهواتف، والحلي، وبعض التذكارات بيعت ببضع مئات إلى بضعة آلاف من النقاط. ليس سيئاً، بالنظر إلى الظروف".
أومأتُ برأسي، وعقلي يسبقني بالفعل. كنتُ سأفعل الشيء نفسه. بدأتُ بزجاجة الروم، التي كانت لا تزال شبه ممتلئة، والكأس، ورابطة عنقي؛ تذكارات صغيرة من حياة كنت مستعداً لمقايضتها هنا. بعتُها واحدة تلو الأخرى. الروم وحدها جلبت لي قرابة سبعمئة نقطة.
ساعتي، وهي من طراز "جيجر لوكولتر"
أهداني إياها والدي، كلفت قرابة ألفي نقطة. ورابطة العنق؟ سبعين. مبلغ معتبر، لكنه متوقع. كل خيط في ملابسي كان مفصلاً خصيصاً وباهظ الثمن، لكنه هنا لا يعدو كونه متاعاً قابلاً للاستغناء عنه. اتخذتُ زاوية من الغرفة، خالية من الناس، لتكون مساحة عملي المؤقتة. اشتريتُ مجموعة ملابس بسيطة: حذاءً متيناً، وسروالاً داكناً، وقميصاً من الكتان الأبيض، وحزاماً. اثنتان وثمانون نقطة. لا شيء مبهرج، ولا شيء يعيق الحركة.
بعد بيع بقية ممتلكاتي، وجدتني أحدق في 6,159 نقطة. لم يكن السؤال عما سأشتريه؛ بل كيف أنفقها لأجني أكبر قدر من النفوذ. جاءت الإجابة سريعاً: المعلومات. إن كان لي من أمل في التخلص من هذه اللعنة، فأنا بحاجة إلى الزاوية الصحيحة، والمتجر يتيحها. سؤال واحد. فرصة واحدة. ألف نقطة. الآن، التحدي: كيف أسأل دون لفت انتباه الغرفة. اقتربتُ من أوريليا، التي كانت تطفو بهدوء معهود، بينما انشغلت المجموعة باستعداداتها.
أمطرتُها بأسئلة تافهة، أحوم حول المعلومات التي أريدها، وأجس نبضها بحذر. مرت عشر دقائق، ضاعت معظمها في تفاصيل ثانوية، لكن معلومة جوهرية واحدة تسربت: عبور الباب يشفي أي جرح أو علة، لمرة واحدة فقط. كان هذا هائلاً. يمكنني استغلال هذا لصالح المجموعة لاحقاً. بينما كان الحشد مشتتاً، غارقاً في انشغالاته، تحركتُ أقرب. تتبعتني عينا أوريليا، ساكنتين وفطنتين، تقرآنني كأنني كتاب مفتوح.
ابتسمت بخفوت، واضحةً أنها فهمت مقصدي لكنها لم تنبس ببنت شفة. فعلتُ عملية الشراء.
تأكد إنفاق نقاطي، واستعددتُ لطرح السؤال الذي يهم حقاً: "في حدود البرنامج التعليمي، ومقتصرة على الأفعال التي يمكنني القيام بها شخصياً، ما هي أكثر سلسلة خطوات فعالية، بما في ذلك أي فئات مطلوبة، أو مهارات، أو عناصر، أو أهداف رئيسية، تسمح لي بإزالة، أو حل، أو كبت لعنة القديس الزائف بشكل دائم في أقرب فرصة ممكنة؟"
تجمدت أوريليا لحظة خروج السؤال من شفتي. لم تكن صدمة تماماً، بل أشبه بإعادة تقييم هادئة. ضاقت عيناها قليلاً. استقامت في وقفتها، وشبكت يديها أمامها.
"أأنت متأكد أن هذا ما تريد السؤال عنه؟"
لم يكن في صوتها حكم، بل إدراك بأن هذا هو سؤاله الوحيد. حين أومأتُ، أخذت نفساً هادئاً وأخرجته ببطء.
"حسناً إذن."
مر صمت قصير بينهما، ثقيل لكنه غير مريح. تحول تعبير أوريليا من الفضول إلى التجلد، كأنها تتعمد تجريد الإجابة من أي تفاصيل غير ضرورية قبل النطق بها. حين تحدثت أخيراً، كان نبرتها مختلفة. مقتضبة ودقيقة، تكاد تكون آلية.
"اختر فئة الساحر، وطور سماتك ثلاث مرات على الأقل قبل المطالبة بتاج طاغية آرنور وارتدائه."
لم تضف شيئاً. لم تقدم تحذيرات، أو تفسيرات، أو سياقاً. منحتني الإجابة التي طلبتها فحسب، لا أكثر ولا أقل. أبقت أوريليا نظراتها معلقة بي بعدها، هادئة وثابتة، تدرس رد فعلي. تتأكد من أنني فهمت أن هذا كل ما ستقدمه. حافظتُ على ملامحي ساكنة. أو هكذا حاولت. تسلل وميض من الضيق رغم ذلك، مشدداً زوايا فمي، مع رعشة صغيرة في فكي. هذا كل شيء؟ أنفقتُ ألف نقطة، ألف نقطة، مقابل ما بدا كأكثر نصيحة مخيبة للآمال وأقلها تفصيلاً يمكن تخيلها.
اختر ساحراً. طور سماتك. اعثر على تاج. فئة يمكن لأي أحد اختيارها. سمة لا أعرف كيف أطورها، وتاج يحمل اسماً درامياً بما يكفي ليكون عديم الفائدة. أجبرت كتفي على البقاء مسترخيتين وحافظت على تنفسي منتظماً. لا ضجة. لا أسئلة. أومأتُ برأسي لأوريليا، ثم استدرتُ كأن تلك الإجابة كانت متوقعة تماماً. في داخلي؟ كنت أشعر بأنني تعرضت للاحتيال. لقد صغتُ السؤال ببراعة، وبشكل صريح، لاستخراج أكثر التوجيهات فائدة وقابلية للتنفيذ وتفصيلاً.
وماذا جنيت؟ ثلاث خطوات غامضة ولا تفسير واحد. احتجتُ إلى لحظة، لذا تحركت ببطء، متعمداً، تاركاً الإحباط يغلي في داخلي حتى يتبدد بينما أمشي. حسناً. فكر. ربما لم يُسمح لأوريليا بتقديم أي شيء إضافي. كانت هناك قواعد. لذا إن كانت الإجابة مقتضبة، فهي ليست بالضرورة فارغة. يعني ذلك أن كل كلمة لها وزنها. الساحر بدلاً من الساحر الملعون... لماذا؟ السبب الوحيد الذي خطر لي، بالنظر إلى المعلومات التي لدي، هو التطور.
ربما كان للساحر مسار متفرع؛ بينما الساحر الملعون لم يكن كذلك. ربما كان الساحر الملعون فخاً؛ ضيقاً للغاية، ومرتبطاً جداً بالشيء الذي أريد التخلص منه. ثم السمة.
"المتمرس باللعنة".
اكتسبتها بتحمل اللعنة لفترة طويلة؛ بمقاومتها. إذن... التعرض لها؟ اختبار الحدود؟ تقوية مقاومتي كالعضلة؟ كشرتُ عند التفكير في الأمر. لم أكن أرغب حقاً في حشر المزيد من اللعنات في حياتي. لكن ربما لم يكن التعرض لها هو الطريقة الوحيدة. ربما كان إزالة اللعنات يُحسب ضمن ذلك. ربما التفاعل مع العناصر الملعونة أو تبديد اللعنات قد يبني طريقاً نحو التطور. قد تكون للسمات أكثر من محفز واحد.
من يدري؟ والتاج... هذا وضعه جانباً. شيء سأحتاج لتعقبه لاحقاً، بمعلومات حقيقية، وخيوط حقيقية. هدف طويل الأمد، ليس هدفاً فورياً. بحلول الوقت الذي اقتربت فيه من مجموعتي مجدداً، كان الغضب قد تلاشى مني. ما تبقى كان تركيزاً بارداً وهادفاً. لم أحصل على الإجابة التي أردتها. لكنني حصلت على اتجاه.
وهكذا، شحذتُ عزيمتي واخترتُ "الساحر".