حين خبا الضوء، وجدت نفسي واقفاً على أرضية مبلطة باللون الأبيض تمتد في كل اتجاه. كانت الغرفة حولي فسيحة، ذات سقف شاهق، وموحشة في بياضها. سطع الضوء بقوة حتى دمعت عيناي وهما تحاولان التأقلم. لم أكن وحدي. رأيت أمامي بشراً، كأنهم تماثيل حبيسة، تجمد كل منهم في الوضعية التي كان عليها قبل وصوله بلحظة. كان التباين بينهم مربكاً: ملابس مكتبية، ثياب نوم، ملابس رياضية. أحدهم كان عارياً يقطر ماءً، خرج للتو من الاستحمام.
وآخر يضم كيس بقالة إلى صدره. بينما تجمد رجل يرتدي حلة أنيقة وهاتفه معلق في منتصف الطريق إلى أذنه. كان الجميع مثلي، انتُزعوا من حياتهم قسراً. لم نكن نحن وحدنا المتوقفين، بل تجمد كل شيء. حتى إحساسي بالرغبة في التواصل مع الآخرين قد تجمد. كان شعوراً رائعاً للغاية. تحررت من حالتي لأول مرة في حياتي؛ لا فراغ يبتلعني، لا اكتئاب، ولا قوة تدفعني للعطاء وبذل نفسي لمساعدة غرباء لا أبالي بأمرهم ذرة.
كنت أستمتع بتلك اللحظة حين ترددت نغمة ناعمة في الأرجاء، وتجسد صندوق أزرق من ضوء شفاف أمام وجهي. لم أستطع حتى أن أرمش بينما كانت الكلمات تتشكل:
[مرحباً بسكان الكوكب ذي التصنيف: Bk 7B-19 "الأرض"]
لقد اختير عالمكم للاندماج في "النكسس"، وهو هيكل متعدد الأكوان يمتد عبر العوالم والأبعاد ومستويات الوجود.
لتحديد تخصيص الموارد والمكانة الكوكبية داخل "النكسس"، يجب أن يخضع جنسكم لـ "البرنامج التعليمي"؛
وهو استهلال قياسي صُمم لتقييم الإمكانات والقدرة على التكيف والجدارة.
لقد نُقلتم إلى "منطقة البداية"
المحددة. هنا، ستتلقون التوجيه الأولي، وتختارون مساركم، وتستعدون للتحديات القادمة. ستعود الحركة بمجرد أن ينهي جميع المشاركين قراءة هذه الرسالة.
سيظهر لكم "دليل"
لمساعدتكم. حظاً موفقاً.
مع تلاشي الرسالة، عاد الزمن إلى مساره. سقطت بقايا الروم في كأسي برنة خافتة، بلا أيّ وقعٍ درامي. شهق مَن حولي وتخبطوا مع استعادة أجسادهم لزمام الحركة. انفجر الجميع فوراً في حركة محمومة؛ صراخ، وبكاء، وتلفتٌ بحثاً عن شيء مألوف في هذه الغرفة القاحلة. نحبت امرأة بلا انقطاع، وهي تعتصر ذراعيها. وتشاجر رجلان في ذعر. وخلفي كان أحدهم يتنفس بصعوبة. وبدأ آخر بالصلاة بصوت عالٍ، متوسلاً النجاة.
ثم استيقظت حالتي من جديد. أصابتني كخنجر بارد غُرِس في أضلاعي، مفرغاً صدري من الهواء. جذبٌ. جوعٌ. ضغطٌ متزايد ومجنون يطالبني بالمساعدة، الآن. ساعدهم، كلهم. هكذا بدا أنها تقول. لا! ليس مجدداً، تباً! تسارع نبضي. أحكمت قبضتي على الزجاجة حتى ابيضّت مفاصل أصابعي. خمسون شخصاً في محنة، كان الأمر أشبه بالغرق في موجة عاتية من الاحتياج، وصرخت غرائزي بي أن أركض نحو أقرب جسد يرتجف، ثم التالي، ثم الذي يليه...
لا. تنفس. كان المنطق طوق نجاتي. لطالما كان كذلك... لا يمكنني إنقاذ الجميع فرادى، فمحاولة كهذه ستلتهم روحي. لكن إن استطعت فهم مكاننا، وما يجري، وما القواعد، وإن استطعت التحدث إلى هذه المرشدة التي وعدت بها الرسالة، ربما أستطيع مساعدتهم بطريقة ذات جدوى. بإمكاني مساعدة الجميع، لا مجرد فرد أو اثنين. وهذا سيرضي الشيء اللعين الذي ينهش أحشائي. كانت الرسالة قد وعدت بمرشدة. وكأن الهواء استجاب، تموّج في نهاية القاعة.
تجمّع الضوء، أبيض بمسحة زرقاء خافتة، وانطوى على نفسه، متكثفاً في هيئة بشرية. وحين تلاشى التوهج، وقفت هناك طافية في الهواء. طويلة. ممشوقة. رشيقة. امرأة، أو شيء يتخذ هيئة واحدة. كان جلدها أملس ومعدنياً، فضياً شاحباً يلتقط الضوء كالفولاذ تحت ضوء القمر. كان شعرها ينساب برفق حتى بلا ريح، متقلباً بين ألوان كالأوبال، بنفسجي خافت، ذهبي ناعم، ولمعان لؤلؤي. توهجت عيناها برفق، ليس ببريق ساطع بل بعمق وتعدد طبقات، كحجر مصقول يضيء من الداخل.
كانت غريبة. غريبة بلا شك. ومع ذلك... جميلة. بثت في الأرجاء هدوءاً وسلطة، رنيناً غريباً ومسكناً خفف من حدة الألم في داخلي. شعرت بأنني أثق بها بلا سبب. وهذا أمر سخيف. بالكاد أثق بمَن أعرفهم. فكيف أثق بامرأة من عالم آخر مصنوعة من معدن؟ جنون. ثمة شيء يؤثر علينا. تأثير نفسي أو ما يعادله من فرمونات. أياً كانت الخدعة، لاحظتها فوراً وتمسكت بهذا الوعي كمرساة. وضعت يدها على صدرها، في إيماءة تشبه التحية.
وحين تحدثت، كان صوتها صافياً، موسيقياً، ودافئاً بما يكفي لتهدئة الغرفة.
قالت: "بشر الأرض، مرحباً بكم. أنا أوريليا، مرشدة من النكسس. أنا هنا لأساعدكم في استهلالكم وتحضيركم للبرنامج التعليمي، ولاحقاً، لعملية دمجكم".
نبضت لعنتي تحت عظم صدري، تحثني على الحركة، تحثني على الفعل. كان عليّ التفكير بسرعة. استمر الضجيج، بلا وجهة وبلا طائل. لذا بدأت أمشي للأمام حتى صرت في مقدمة الجميع ورفعت صوتي، لا بصخب ولا بقوة. لم تكن تلك طريقة السيطرة على الحشود.
قلت، باثاً الهدوء في خضم الفوضى: "سيدة أوريليا، قبل أن نغرق في الذعر، هل لي بتوضيح أمر مهم؟"
كان التأثير فورياً. الثقة معدية. التفتت بضع رؤوس. ثم تبعتها أخرى. سكت الناس غريزياً، وكأنهم يتوقون لنبرة لا تحمل ذعراً. نظرت إليّ أوريليا وكأنها توقعت ذلك.
"نعم، إلياس ميرسر. يمكنك التحدث".
تعالت همهمة عند ذكر اسمي. سرت في الغرفة طمأنينة غير منطقية؛ فهم ليسوا نكرات هنا. ثمة شخص، أو شيء، يعرفهم. أنزلت زجاجة الروم ووضعت الكأس جانباً على بلاط الأرضية المتوهج.
سألت: "أولاً، هل نحن آمنون في هذه اللحظة؟ هل هذا المكان محصن، وهل يُتوقع منا القتال أو النجاة من تهديدات فورية؟"
أمالت أوريليا رأسها.
"هذه الغرفة آمنة تماماً. لن تظهر هنا أي كائنات معادية أو مخاطر. ستبقون دون أذى حتى تختاروا المغادرة".
غمرت موجة من الارتياح الحشود. جيد. الخطوة الأولى: القضاء على الخوف الفوري. خفت حدة لعنتي قليلاً؛ كنت أساعدهم جميعاً في آن واحد. بطريقتي الخاصة، لكنها كانت تجدي نفعاً.
تابعت: "ثم، ذكرتِ التحضير. ما الذي يجب علينا إنجازه تحديداً قبل مغادرة منطقة البداية هذه؟"
كانت ابتسامة أوريليا هادئة، تكاد تكون فخورة.
"عليكم اختيار فئة. يمكنكم أيضاً شراء أغراض من متجر البرنامج التعليمي وطرح الأسئلة عليّ. بمجرد عبوركم بوابة الخروج، ستبدأ التحديات".
المزيد من الهمس. بدأت الأسئلة تتشكل، مرتجفة وفوضوية. رفعت يدي، لا لأصدر أمراً، بل لجذب الانتباه. ركز الناس عليّ مجدداً. كانوا بحاجة لهيكلة. بحاجة لشخص يبدو وكأنه يعرف ما يفعله.
قلت: "إذن يا رفاق، لنكن منهجيين. لنجمع المعلومات قبل صراخ الأسئلة. سيدة أوريليا، ما هي المعلومات الأكثر أهمية التي يجب أن نفهمها حتى لا نرتكب أخطاء لا يمكن إصلاحها؟"
تعالت همهمات أخرى، وأومأ بضعة أشخاص.
تمتم أحدهم: "أجل... نقطة جيدة".
تلاشت اللعنة أكثر، راحة لذيذة، كعضلة ترتخي. أساعدهم جميعاً دفعة واحدة عبر الوضوح. رفعت أوريليا يداً رشيقة، فخفت إضاءة الغرفة قليلاً، بما يكفي لجذب كل عين إليها مجدداً.
قالت بصوت هادئ يحمل سلطة لا تقبل الجدل: "لكل بشر الأرض، هناك حقائق حاسمة يجب أن تفهموها قبل أي شيء آخر".
ساد الصمت. حتى أكثرهم ذعراً سكنوا، وكأن شيئاً عتيقاً ضغط برفق لكن بحزم على عقولهم.
تابعت أوريليا: "البرنامج التعليمي، إلزامي".
سرت موجة من الرعب في الغرفة.
قالت: "لا يمكنكم العودة إلى الأرض، حتى يكمل كوكبكم مرحلة الصحوة. تلك العملية بدأت بالفعل. الأرض، كما عرفتموها، غير متاحة مؤقتاً".
شهق أحدهم.
وصرخ رجل: "ماذا تعني أننا لا نستطيع العودة؟!"
لم تتفاعل أوريليا.
"حين تنتهي العملية، يمكنكم العودة، لكن فقط إن أكملتم البرنامج التعليمي. إكمالكم له هو شرط وفرصة في آن".
بدأ الذعر يتصاعد مجدداً، صاخباً وغير مجدٍ ومُنهكاً. تحركت لعنتي، متشنجة كالملزمة في أضلاعي. الرغبة في التدخل... في التهدئة... في تلطيف عاصفة العجز قبل أن تجرني معها للأسفل - تصاعدت بسرعة، حادة ومؤلمة. صككت على أسناني. تابعت أوريليا وسط الضجيج المتزايد.
"البرنامج التعليمي يجهزكم. يدربكم. يزودكم بالقوة والمهارات والسحر. ستحتاجون لهذه للبقاء في العالم الذي ينتظركم، أو في الأكوان المتعددة، إن اخترتم السفر".
سحر. مهارات. كان ينبغي أن تبدو الكلمات سخيفة، لكنها لم تكن كذلك، ليس بعد كل ما رأيناه. واصلت حديثها.
قالت: "النكسس شاسع. لكنه ليس مسالماً. وليس عادلاً. يحكمه أولئك الذين يملكون القوة، أو الذكاء، أو النفوذ لتشكيل عوالمهم. تُمنحون الآن فرصة نادرة لتحفروا لأنفسكم مكاناً. سواء أعجبكم ذلك أم لا... يجب أن تتأقلموا، وإلا فستفنون".
حطم هذا ما تبقى من هدوء هش. انفجرت الأصوات. صرخات، واحتجاجات، وشتائم، وإنكار. نحبت امرأة بين كفيها. وتراجع صبي صغير إلى زاوية، يرتعد. التوى الفراغ في داخلي بألم، مطالباً إياي بالتحرك. لكن مساعدة الأفراد ستغرقني؛ كانوا كثرة. كنت بحاجة لزاوية مدخل، لشيء يساعدهم جميعاً دفعة واحدة. ثم لمعت في رأسي حقيقة، حادة وواضحة. ليس كل مَن هنا مقاتلاً. لم يبدُ معظمهم كمن يستطيع قتل أرنب، ناهيك عن البقاء في عالم معادٍ.
لذا رفعت صوتي مجدداً، مستهدفاً الوضوح لا المواساة.
قلت، متقدماً خطوة: "سيدة أوريليا، إن كان هذا إلزامياً، والعالم خارج هذه الجدران خطير... هل يعني ذلك أن كل واحد منا متوقع منه أن يصبح محارباً؟ هذا لا يمكن أن يكون مستداماً".
سكت الناس بما يكفي للاستماع. نظرت إليّ أوريليا باستحسان خافت يمنحه المرء لطالب نبيه.
قالت: "لا. هناك فئات كثيرة. القتال احتمال، نعم، بل ضروري. قد يختار آخرون فئات تركز على الحرفة، أو فئات إدارية أو لوجستية، أو تخصصات دعم أو سحر. الإطار أو النظام الذي يوفره النكسس يستوعب تنوعاً لا نهائياً من المهارات والمسارات".
أطلق رجل في منتصف العمر زفرة ارتياح مرتعشة. وأومأ آخرون، متمسكين بفكرة حياة بلا سيوف ووحوش. ثم رفعت فتاة مراهقة يدها، صوتها يرتجف لكنه فضولي.
"هذا يبدو كلعبة فيديو، مع فئات وسحر وأشياء كهذه. هل هذا حقيقي؟"
بينما كان السؤال مشروعاً، لم يكن أمراً يصعب عليّ تصديقه، ليس بعد نقلي آنياً وتحدثي مع امرأة معدنية طافية ظهرت من العدم. أمالت أوريليا رأسها، متأملة.
قالت ببساطة: "إنه كذلك. النظام يسبق العديد من الأكوان. لقد جلب عجائب السحر لكل العوالم التي لمسها، ولا يزال يتوسع حتى يومنا هذا. لكن افهموا هذا: جنباً إلى جنب مع العجائب، الخطر الذي يجلبه حقيقي تماماً أيضاً. هذه ليست لعبة؛ كل خيار سيتبعه عواقب، وكل قرار نهائي".
عاد الذعر جزئياً فقط. لكن كان هناك توتر، تشنج أشخاص يحاولون هضم الكثير.
لذا طرحت السؤال الذي عرفت أنهم جميعاً يخشونه بصمت: "وإن اختار أحدهم بشكل سيئ... هل يمكنه، على سبيل المثال... تغيير فئته؟"
هزت أوريليا رأسها.
"لا. تطور الفئة ممكن، لكن خياركم الأولي لا يمكن التراجع عنه".
شهق بضعة أشخاص، بينما بدا آخرون مشتتين. أومأت ببطء، تاركاً الثقل يستقر. ثم تحدثت مجدداً، بوزن وهدوء، مصيغاً الموقف بطريقة يمكنهم إدارتها.
"إذن قبل أن يذعر أحد أو يتخذ قرارات متهورة، لنستخلص كل معلومة نستطيعها. يجب أن نفهم أنواع الفئات التي يمكننا اختيارها، وما الذي يحدد التوافق، وكيف يعمل المتجر، وحجم الخطر الذي نواجهه في الخارج، وما الذي يختبره البرنامج التعليمي بالضبط".
مزيد من الإيماءات. كان الناس ينصتون. حتى أولئك الذين كانوا يصرخون قبل قليل سكنوا. راقبتني أوريليا في صمت، بوجه لا يمكن قراءته. بدت مشاعري مخمدة في تلك اللحظة.
قالت أوريليا برفق: "حسناً جداً. سأشرح كل ما أستطيع".
وهكذا، امتلكت زمام الغرفة.