خضنا وسط الغابة بينما تقدم كوين بلا تردد وبخطى ثابتة وواثقة فوق دروبها. ظل الهواء محمَّلاً برائحة التراب الرطب والصنوبر، لكن الرحلة بدت أخفّ وطأة الآن وقد صرنا عائدين أخيراً. قطعنا مسافة طيبة، ومع خرير النهر الهادئ القريب، أدركت اقترابنا من مخيمنا الجديد. التفت إلينا كوين من فوق كتفه مبتسماً.
"أوشكنا على الوصول. تابعوا مسيركم خلفي وحسب؛ الطريق مستقيم من هنا".
تدخَّلت آليا التي كانت تمشي بهدوء إلى جواري بابتسامة باهتة.
"من حسن حظنا أن كوين يتولى القيادة. ما كنت لأعرف من أين أبدل البحث".
عاجزاً ضاحكاً، قال جاك.
"هذا طبيعي لفتيات المدن. حين كنت صغيراً، كنا أنا وإخوتي نلهو دوماً في الغابة، وبعد وقت قصير، تحفظ مسار العودة غيباً".
تمتم ماروس.
"السر يكمن في معرفة وجهة النظر. للطبيعة قواعدها، وعليك فقط اكتشاف إيقاعها".تمتمت آليا بصوت خافت.
"حبذا لو كان الإيقاع أوضح".
التفتت ماري التي كانت تتقدمنا ببضع خطوات ناظرة إلينا بابتسامة خفيفة.
"بعد كل الفوضى التي اجتزناها، أنا سعيدة لمجرد العودة إلى مكان آمن، أو آمن على الأقل".
واصلنا السير على الدرب لنصف ساعة أخرى حتى توقف كوين فجأة رافعاً يده ليأمرنا بالإبطاء. أشار نحو ضفة النهر الماثلة أمامنا.
"وصلنا تقريباً".
وما إن تجاوزنا حدود الأشجار حتى كانت الرائحة أول ما استوقفني. عبق الشواء الغني يملأ الجو؛ أسياخ لحم لطريدة كبيرة الحجم تُطهى فوق عدة نيران صغيرة. بدا الأمر غريباً بالنظر إلى غيابنا الذي بالكاد استغرق عصراً واحداً. وثانياً، هالني حجم العمل المنجز في المخيم سلفاً. بنى الناس مآوٍ على عجالة من الأغصان والطين والطحالب حول الساحة، يوفر كل منها وقاية يسيرة من تقلبات الجو.
بدت بدائية لكنها تؤدي الغرض، وأثار إعجاب حقاً مدى سرعة الحرفي في إنجاز عمله. ضج المكان بأصوات العمل والأحاديث، وتمترس حراس على طول المحيط بأعين يقظة ترقب قدومنا. وفجأة، وكأنهم توقعوا وصولنا، رصدنا الحراس وأطلقوا صيحة تحذير. انتفض المخيم بأسره؛ ظهر المزيد من الناس، فمدَّ بعضهم أيديهم لأسلحتهم بينما اتجه آخرون صوب النيران. لكن التوتر لم يطُل. كانت ريا أول المترحبات بنا، باتساع عينيها وهي هرعت نحومنا، وصوتها يمتزج فيه القلق بالارتياح.
"هل كلكم بخير؟"
سألت، بينما جالت بنظراتها بيننا متفحصة هيئاتنا الملطخة بالدماء والأوساخ. رمقتها بابتسامة متعبة لكنها مطمئنة.
"أجل، نحن بخير".
ولوحت بيدي نحو المجموعة.
"لكننا بحاجة ماسة للاستحمام".
أطلقت ريا تنهيدة ارتياح خفيفة وأومأت.
"تبدون جميعاً كمن خاض الجحيم، باستثناء ماري"
قالت بابتسامة.
"يسرني رؤيتكم سالمين بلا شذى".
وقبل أن يتسنى لي قول شيء آخر، وصل توم إلى المكان، وقد تخلّى عن هدوئه المعتاد ليحل محله توتر طفيف. توقف على مسافة قصيرة منا، مستعرضاً كل واحد منا بنظراته التحليلية المعهودة.
"كيف سارت الأمور؟"
سأل.
"سارت أفضل من المخطط، لقد تعاملنا مع المشكلة في الواقع..."
التفتت إلى جماعتي ثم رفعت صوتي ليسمعه الجميع.
"دمرنا قبيلة الغورغ! قتلنا عدداً كفراً منهم في طريقنا، بما في ذلك نخبتهم التي تتجاوز المستوى الخامس والعشرين داخل كهوفهم. زعيمهم، وهو عملاق بالمستوى الحادي والأربعين، لقى حتفه. لقد طهرنا المنطقة. وإن بقي أي غورغ هنا فهناك، فسيظلون مشتتين وسهل القضاء عليهم الآن".
سكن الهواء للحظات. ثم انفجر المخيم بهتافات تشبه الأمواج. صفق البعض وصاح آخرون، وانسابت موجة ارتياح ملموسة بين الحشود. لم يبد الجميع حماسة — فبعض الوجوه حافظت على عبوسها — لكن المزاج العام طغى عليه النصر. بدا الأمر وكأن المخيم بأسره تنفس الصعداء في آن واحد. ابتسمت بخفة محاولاً استغلال اللحظة قدر الإمكان.
"جلبنا لكم الأمان. لا داعي للقلق بشأن الغورغ بعد اليوم".
أومأ لي توم ببطء، رغم برود نظراته.
"أحسنت يا إلياس. هذا مبعث ارتياح عظيم. سنتأكد من تمشيط المنطقة مجدداً، لكننا سعداء بعودتكم سالمين".
ألقت آليا، التي بدت عليها علامات الإرهاق الشديد، نظرة خاطفة نحوي قبل أن تعيدها إلى الحشد المحيط بنا.
"هل من أمل في الحصول على طعام الآن؟ أكاد أهلك جوعاً".
وما إن نطقت بكلماتها حتى بات عبق اللحم المشوي أشد إغراء. بادر بعض الطهاة بتقديم أسياخ لحم، متفاخرين وهم يوزعون الحصص على المجموعة. كان اللحم ناضجاً جيداً، وعلى بساطة الوجبة إلا أنها كفيلة بإصدار قرقرة في جوفي. ناولتني ريا سيخاً بابتسامة.
"تفضل. ليس بالطعام الفاخر، لكنه صيد طيب. عثرنا على أيل مصادفة في طريقنا إلى هنا".
تناولته بابتسامة عريضة.
"لا شكوى لدي. إنه أفضل بكثير من الحصص الجافة".
كان كوين، المتفائل دائماً، قد شرع في التهام حصته للتو، مبتلعاً إياها بنهم.
"لا يهم ما هو، طالما أنه لذيذ".
تجمَّعنا متبادلين التعليقات الطريفة والنكات، مما خفف قليلاً من ثقل اللعنة. ما زال أمامنا الكثير لفعله، لكننا أمّنا مكاناً للراحة في الوقت الحالي. صمد المخيم أفضل مما توقعت، وبدأ الناس يستعيدون توازنهم. استدرجني توم جانباً بينما كان المخيم يتهيا لإيقاع المساء، إذ خفتت الأصوات وأخذت النيران تخبو مخلفة جمراً هادئاً. استقرت يده على ذراعي بحزم وقصد. تحركنا بضع خطوات مبتعدين، بالقدر الكافي لذوبان طقطقة الخشب وهمهمات الناس في ضوضاء الخلفية.
فرك وجهه بيده قبل أن يتكلم.
"اسمع..."
ثم توقف. تنفس بعمق. انتظرت صامتاً حتى عثر على كلماته.
"يا إلياس"
قال أخيرًا بصوت أخفض.
"أنا مسرور حقاً لعودتك حيًّا. أنتم جميعاً. أعني ما أقول".
شد على فكيه.
"لكن لا يمكننا الاستمرار هكذا. لا مجال لمواصلة التشرذم على هذا النحو. إنه أمر خطير. ونحن بحاجة إلى الوحدة إن أردنا النجو من هذا... هذا التدريب اللعين".
لم أجب فوراً. تركت الكلمات تترسخ، متيحاً لها النفاذ عبر دفاعاتي بدل الارتداد عنها. وكان الجزء الأسوأ في الأمر أنني كنت أوافقه الرأي. إن كان الهدف هو اجتياز الجميع للتدريب معاً بأقل خسائر ممكنة، فنعم. نحن بحاجة إلى التلاحم. وإلى إيقاع مشترك. ودعم متبادل. وتقدم واحد حذر نحو المنارة. كان الأمر منطقياً. وعقلانياً. وإنسانياً. لكنه كان في الوقت ذاته كل ما لا أريده. شعرت باللعنة تحتد داخلي، وقد هدأت قليلاً وكأنها شبعت بعد ما ارتكبته اليوم لظفر بشيء من السلام.
اقتربت من غايتي. أقرب من أي وقت مضى. تطوير آخر للسمات، وما زال بحوزتي رمز معطل يحرق أعصابي في خانة خصائصي. وفي نهاية المطاف، ولا محالة، سأحتاج إلى التاج. أحد تيجان الملوك السبعة. لا فرار من ذلك. لمواجهة عدو كهذا، أحتاج إلى القوة. لا نمواً بطيئاً. ولا خطوات حذرة. بل أحتاج إلى زخم. وإنجازات. ومستويات. ومهارات مدفوعة إلى أقصى حدودها. والبقاء هنا، لحماية مخيم، وتنظيم نوبات حراسة، وتقنين الطعام، وجر الجميع للأمام بسرعة الأبطأ...
كل ذلك سيمتص دمي حتى النخاع. نظرت إلى توم. كان مرهقاً. وما زال دون المستوى العاشر. بلا إنجازات تذكر. بلا تطويرات. كل وقته مكرس للحفاظ على تماسك المجموعة بشجاعة وصلابة ومعهودة. بينما يمكن لآليا، التي لا تكاد تبلغ ثلث حجمه، طرحه أرضاً بلا عرق بعد يوم واحد من القتال. إنه يضحي بنموه من أجل الآخرين.
"أنا أختلف معه"
قلت أخيراً، محافظاً على هدوء صوتي.
"أعتقد أنه يجب علينا دفع الناس إلى أقصى طاقاتهم. هذا المكان صمم ليختبرنا. ليضغط علينا. ليفرب الغث من السمين".
تصلبت ملامحه، وومضت نظرة عدم تصديق في عينيه، فرفعت يدي قبل أن يقاطعني.
"لا تفهمني خطأ"
أتممت حديثي.
"أنا لا أدعو للتخلي عن أحد. ولا أنادي بالهجر. ولا أود موت أي كان".
توقف صمت برهة.
"لكن بعض الخسائر حتمية. والتظاهر بعكس ذلك لن يغير شيئاً".
فتح توم فمه، ثم أغلقه مجدداً.
"ثمة حل وسط"
قلت.
"تسوية تمنح الناس الأمان دون تقييد القادرين على الحركة بسرعة أكبر".
تأملني متنفساً ببطء وانضباط.
"أنا أستمع".
أومأت.
"نؤلف فرقة تقدم. صغيرة. تطوعية. تقتصر على الراغبين في تحدي أنفسهم، والمستعدين لتحمل المخاطر والنمو السريع. نتقدم الصفوف، ونزيل التهديدات، ونقلل أعداد الوحوش، ونمهد الطرق الآمنة".
أشرت بإبهامي نحو الغابة المظلمة خارج دائرة الضوء.
"أخبرنا التدريب مسبقاً أن قهر ملك إقليمي يفتح مساراً آمناً. هذا ليس حشواً سردياً. بل بنية تحتية. وإن تولينا القيادة وأنجزنا المهام الشاقة والقبيحة، فبإمكان البقية اللحاق بنا بخطر أقل بكثير".
ضاقت عيناه في تفكير، وقد زال الغضب وحل محله التدبر.
"لن يكونوا بمفردهم"
أردفت مسرعاً.
"ليس حقاً. فما زال بحوزتهم حراس ومأوى ووقت للارتقاء بمستوياتهم بوتيرة آمنة. وسنعود إليهم متى أمكننا ذلك. بهذه الطريقة، لا يُترك أحد خلف الراكب... لكن أحداً لا يُعطل أيضاً".
طال الصمت بيننا. ثم أردفت بنبرة ألين.
"أريدك معي يا توم. ليس لحاجتي لمقاتل إضافي، بل لكونك الشخص الوحيد الذي يثق به الجميع هنا. وحين تكون جزءاً من فرقة التقدم، فلن يروا في الأمر تخلياً، بل سيلمسونه قيادة".
التفت بعيداً، ناظراً نحو المخيم. صوب الناس الضاحكين بهدوء حول النار. صوب المآوي التي شيدوها بأيدي مرتعشة وأمل عنيد.
"لقد حسمت أمرك سلفاً. والآن تطلب مني التخلي عنهم"
قال.
"أطلب منك ضمان نجاتهم"
أجبت. صمت توم طويلاً. وحين تحدث أخيراً، كان صوتاً منخفضاً ينوء بثقل المسؤولية.
"... أنت محق في أمر واحد"
قال.
"إن سرنا ككتلة واحدة، بالسرعة ذاتها، فلن نبلغ الغاية. ولن ندرك ذلك إلا فوات الأوان".
تنفس بعيدا، ببطء وتعب.
"لا أستطيع فعل هذا".
في تلك اللحظة، تبددت آمالي في العثور على رفيق قوي يسند ظهري كدخان النيران المتلاشي في سماء الليل.
"أنا جندي يا إلياس؛ وخلافاً للكثير من رفاقي، صرت جندياً رغبة في حماية وطني. قاتلت في أفغانستان خلال الحرب، ثم شاركت في مهام عديدة قبل ترقيتي لرتبة عقيد. لن أتخلى عن هؤلاء الناس".
تفاجأت بمعرفة شغله لمثل هذا الموقع الرفيع في هرم القيادة؛ فخبرته كانت لتساوي وزنه ذهباً. واستطرد قائلاً.
"إن أردت المضي قدماً في هذه الفكرة، فلن أعترض، لكن علينا تطبيقها بالشكل السليم".
ورفع إبماً معقباً.
"بالشكل السليم؛ سنضع نظاماً للاتصالات وتبادلاً دورياً للمعلومات، ونرسم المسار سوياً. علاوة على ذلك، إن وجدنا أنفسنا في مأزق حرج، فأريد التأكد من إمكانية الاعتماد عليك لتلبيتنا عند الحاجة. اتخذنا قراراً؟"
ومد يده نحوي. قابلت نظرته، ثم قبضت على ساعده.
"متفقان".
أومأ مرة.
"إذن سنتحدث إلى البقية غداً بحذر".
وتوقف برهة.
"لن يروقهم الأمر".
سمحت لابتسامة شاحبة بالظهور على شفتي.
"ليس لزاماً أن يروقهم. عليهم فقط النجو".
أطلق توم ضحكة خافتة رغم أنفه. لن يعيننا أي ملِك هنا، وما احتجت لأحد، سواي وحدي.