لم أستطع تصديق حجم الخصائص التي نلتها إلى جانب المستويات. وامتلكت نقاط خصائص حرة الآن؟ وفي طريق العودة، متتبعين خطانا من دون إرهاق أجسادنا أكثر من اللازم، فتحت حالتي وتفقدت المهارات والسمات الجديدة. ما زال هناك الكثير مما لم ندركه بعد بشأن كيفية عمل كل هذا، لكن معرفة النذر اليسير الذي أراد النظام مشاركته كانت أمراً ملحاً على الأقل.
المهارات: التشرب الغامض المستوى 2: اشحن أي مادة أو تعويذة بطاقة خام. التكثيف الخبيث المستوى 2: تغذي الظلمة الكامنة في تعاويذكم، مما يرفع تأثيراتها. تعويذة المستوى 1: تطبع جزءاً من نيتك على المانا وتسمم عدواً بتأثير مضعف. السمات: التشكيل الغامض: تستجيب المانا لديك للنية بدقة غير معتادة. وينحني بنيان تعاويذك بيسر أكبر تحت توجيهك. لمسة الساحر: ينشب سحرك أنيابه أعمق من التعويذات العادية.
وكل حالة تُطبق تجعل المتلقي أكثر عرضة لسحرك.
قرأت كل شيء وأعدت قراءته مراراً وتكراراً. ليست بالمفيدة للغاية. لكني عرفت على الأقل ما تفعله مهاراتي بدرجة تفوق مجرد الشعور الذي رافقني أثناء استخدامها. وظل الأمر لغزاً كيف أننا، بعد اكتساب المهارات أو شرائها، عرفنا كيفية استخدامها واستطعنا تعديلها قليلاً أيضاً. أعمل الأمر بقوة الإرادة، أو الطاقة؛ هل كانت المانا متفاعلة نفسياً، ربما؟ لم نكن نعرف، لكنه كفي في هذه الأثناء أن ندرك قدرتنا على استخدام التعويذات والمهارات وتغييرها بقليل من الجهد.
والآن، بدت مهارة التشرب الغامض الأكثر إثارة لاهتمامي في هذه اللحظة. استخدمتها بالطريقة ذاتها التي تخيلت أن شيئاً مثل الشحن الزائد قد يعمل بها، لكنها استطعت على ما يبدو فعل الكثير والكثير غير ذلك. كان علي الشروع في اختبار مهاراتي ومعرفة ما إذا كان بمكاني إخراج كامل طاقتها الكامنة. هذا أحد الأسباب التي دفعتني لإهداء الدرع إلى جاك؛ فقد احتجاه، وعمل عموماً بمنصب المترس للمجموعة، مثلما دعي مراراً على لسان كوين.
غير أن السبب الرئيسي يتمثل في كوني ساحراً — حسناً، ساحر تعاويذ الآن — وامتلاكي مهارة شبيهة بالحاجز لم أستغلها بالشكل اللائق، لذا حان الوقت لأبدأ القتال كساحر لا كمتوحش بالسحر. مع ذلك، امتلكت المزيد لأتفحصه؛ فلنر ما يفعله صفي من أجلي هذه المرة.
الصنف المكتسب: ساحر تعاويذ حامل للروابط الخبيثة وفنون التعاويذ. يوجه ساحرو التعاويذ الطاقات المعادية والمتبقية نحو محن مستهدفة تضعف الخصوم أو تشوههم أو تفككهم. تزدهر فنونهم على التعذيب الدقيق: استنزاف الحيوية، وتضخيم الهشاشة، وتثبيت التأثيرات الفاسدة مباشرة على جوهر الهدف. تؤكد القدرات على الإنهاك، واختراق الدفاعات السحرية للعدو، والتلاعب الاستراتيجي بالتأثيرات السلبية.
+ 7 قوة إرادة لكل مستوى + 5 ذكاء لكل مستوى + 3 حكمة لكل مستوى + 10 نقاط خصائص حرة لكل مستوى ملاحظات: يتطور هذا الصنف عبر الاستخدام المتكرر للتعاويذ واللعنات والتلاعب بالطاقات الضارة. يتأثر التقدم بقوة التعاويذ وتعقيدها وتنوعها والتأثير المطبق، إضافة إلى قدرة ساحر التعاويذ على الحفاظ على السيطرة على الطاقات الضارة حتى عند غزو جسم أو غرض غريب.
خطوة هائلة للأمام، على الأقل من حيث الخصائص مقارنة بصنف الساحر الأساسي. لا أن الصنف كان أضعف؛ بل أظهر إمكانيات منذ البداية، سيما مع قائمة متنوعة من التعويذات. ربما لو أنفقت نقاطاً أكثر في التعويذات وأقل في الجرعات، لحظيت بتنوع أكبر بكثير بحان الآن. حسناً، لا بأس، لقد فعلت ما فعلته من أجل لعنتي. ومما يذكر، أنها تبدو هادئة بشكل غريب في الوقت الحالي. لكني شعرت قبل قليل أن سماتي كانت على شفا التطور مجدداً.
تحتاج إلى دفعة أكبر، لكني نلت رمزاً معززاً للسمات من أحد إنجازاتي. استطعت الإحساس بأنه يحرق جيبم الميتافيزيقي، غير أن الأوان لم يكن مناسباً لاستخدامه الآن. إن استطعت تطوير سماتي مرة أخرى بنفسي، فسيكون بوسعي استخدام الرمز. وبالنظر إلى أن حجم العمل المطلوب لكل زيادة بدا أعلى بوضوح من ذي قبل، فقد كان ذلك الخيار الأكثر تعقلاً. لكن الأمر لم ينتهِ؛ وواجهت خيار المهارات مجدداً.
بعد اجتياز المستوى 15، ظفرت على ما يبدو بواحدة أخرى للاختيار بينها، دائماً من بين ثلاث.
تم بلوغ المستوى 15 لصنف ساحر التعاويذ مهارة جديدة متاحة — اختر واحدة: صدى التعاويذ المستوى 1: عندما يتلقى عدو مسحور ضرراً، يُعاد تطبيق نسخة مضعفة من أحد المؤثرات السلبية النشطة على عدو مجاور. الحجاب الأسود المستوى 1: تلف نفسك بمانا باهتة ومستهلكة للضوء. تخلق غلالة من الظلال حولك، مما يقلل إدراك العدو ودقته وفعالية تثبيت الهدف للتعويذات التي تهاجمك. امتصاص الملعونين المستوى 1: تسرق الحياة من أولئك الذين يعانون من ويلاتك وتستخدمها لشفاء نفسك أو تحسين تعويذتك القادمة.
سألت آليا قبل أن أستقر على أمر: "كل شيء على ما يرام؟"
اقتربت دون أن أنتبه. أغرقني التشتت بحالتي الجديدة حتى غاب عني ما يحيط بي.
نظرت إليها مبتسماً: "أفضل من ما يرام".
سأختار بهدوء أكبر لاحقاً.
"كنت أفكر بكل هذه التغيرات في حالتي بعد ارتقاء مهنتي الجديد".
قال كوين بجدية: "يا رجل، المهارات الجديدة والسمة والخيارات! الأمر يشبه لعبة لكن في الحقيقي! عليك أن تختار جيداً وإلا صار بناؤك فوضى، صدقني".
رغم صغر سنه وعقليته الطفولية بعض الشيء، أثبت مرات عديدة أن منطقه المستمد من الألعاب وثقافة الببوب لم يكن خاطئاً، هنا على الأقل.
قلت له: "أوافقك الرأي هنا، لكني أود المزيد من المعلومات عن المهارات والأجزاء الأخرى من حالتي، فالنظام ليس متعاوناً حقاً".
قاطعتنا ماري: "أخبرني عن ذلك. إحدى مهاراتي الجديدة تقول حرفياً علاج عن بُعد بكفاءة منخفضة... علاج ماذا؟ حمى؟ أزمة قلبية؟ على أي مسافة؟ كم من الكفاءة أفقد؟ لا شيء واضح؛ علينا التجربة لنفهم أي شيء عن قدراتنا... إنه أمر محبط".
أطلقت آليا سخريتها بينما كنا نتبع الدرب المتعرج هبوطاً نحو الوخد، وطقطقت أحذيتنا على الحصى الذي ما زال لزجاً بدماء الغورغ.
"بصراحة يا ماري، يجب أن تكوني سعيدة لأن مهارتك الغامضة تتعلق بعلاج الناس. مهارتي تقول حرفياً: تضخيم النتاج البدني عبر العدوانية الغريزية. ما معنى هذا؟ هل أصرخ فأرفع عربة فجأة؟"
رفع جاك يده كأنه يلقي محاضرة في صف.
"أقترح باحترام أن تصرخي في وجه العربة وتري ما سيحدث".
دفعته آليا بمرفقها.
"إن كسرت أوتار صوتي، فأنت من تدفع أجر المعالج".
أصدرت ماري أنيناً تمثيليّاً.
"أجل، أنت محظوظ لأن أجرتي هي العناق والنوايا الحسنة".
أطلق ماركوس ضحكة باهتة.
"مكلفة".
قفز كوين فوق جذر شجرة واستدار ليمشي إلى الخلف، ويزهو في عينيه ذلك النوع الخاص من الحماس الذي يخصصه للحديث عن النظام.
"أتعلمون ما يثير حماستي؟ تفاعل السمات. في الألعاب، تنوع السمات الأبنية. التآزرات. المضاعفات. المجموعات. تخيلوا ما يحدث حين أبدأ في تكديس أشياء القاطع مع السفاح. أو عندما تقرن آليا سمة قوتها مع معزز العدوانية ذاك. أو عندما ت..."
قاطعتها ماري وهي ترفع حاجبها: "إن قلت إنني يجب أن أكون قنبلة علاج ذرية مرة أخرى، فسألغي امتيازاتك الطبية المستقبلية".
أطبق كوين فمه تماماً. لدقيقتين ربما. كظمت ابتسامتي. بدا الفريق أخف وزناً، رغم ما جرى في الكهف. ربما هي البرقوق. أو حقيقة أننا نجونا من رعب الموتى الأحياء من رتبة بارون مرتين. أو ربما الرضا القاتم بمعرفة أن أولئك المربين لم يعودوا يعانون. بدأنا نتحدث عن مهاراتنا ومهنتنا الجديدتين بينما كنا نمشي في طريق العودة. تحسن الجميع قفزات واسعة. كانت النزهة مجزية بشكل لا يصدق، لي خصوصاً.
تحول نبر جاك إلى مزيد من الجدية بعد أن أنهى شرح كيف تطورت مهارة التماسك لديه إلى معقل.
"أتظن أن المعسكر دبر أمره من دوننا؟"
بطئت خطوة آليا لحظة.
"كانوا على وشك التحرك حين غادرنا. إن ضربهم الغورغ... حسناً، على الأقل صار لديهم معظم الناس منظمين بشكل معتدل الآن، وبصراحة، ربما قتلنا نحو ستين أو سبعين غورغاً منذ البارحة. كم العدد الآخر الذي يمكن أن يكون هنا؟ الكهف فارغ الآن".
فرك ماركوس كتفه.
"أولئك المقاتلون الذين بقوا هناك لا يبعثون على الاطمئنان حقاً".
قالت ماري: "سيكونون بخير. لقد غادرنا لساعات ثلاث أو أربع".
ورمشت بنظرة نحوي.
"ها نحن نعود أقوى من ذي قبل، وقضينا على التهديد الأكبر أيضاً... لابد أن هذا يعتد به".
تمتم جاك: "لست متأكداً أنهم سيرون الأمر بالطريقة نفسها".
قلت: "لا يهم؛ إنهم بحاجة للاحتماء والارتقاء بالمستوى بشكل لائق. إنهم بحاجة للقوة لاتباعنا على الأقل".
نظرت إلي آليا باهتمام: "ما الذي تخطط له الآن؟"
تفحصت الغابة من حولنا؛ كنا قرب الفسحة.
"كنت أعتقد أنه من المستحيل جعلهم جميعا يجارون وتيرتنا، لذا يجب أن يتقدموا بوتيرتهم الخاصة، وما زلنا نستطيع مساعدتهم عبر شق طريق لهم ليتبعوه، وقتل المسوخ، وتحديد المعالم والتقدم عبر هذا الدليل الإرشادي نحو المنارة. ذكرت إحدى المهام تحديداً أننا بعد هزيمة ملك سنفتح آمنة إقليمية. أعتقد أن هذا الترتيب يمكن أن ينجح للجميع".
أشرق وجها كوين قبل أن أفرز كلامي.
"هذا مثالي في الواقع. نمضي قدماً، وننحت خطاً آمناً، ويتبعوننا بوتيرة معقولة؛ فلا يقتلون، ولا نبطئ بسبب أشخاص لا يستطيعون قتل سنجاب بلا تصويت لجنة. بصراحة، لمَ لم نفكر في هذا مبكراً؟"
أومأت آليا وقد شد فكها كأنها تمضغ ذكرى حامضة.
"يعجبني الأمر. من الواضح جداً أنهم لن يجاروا وتيرتنا نظراً... لطباعهم".
هزت رأسها.
"إن أرادوا الأمان فليكتسبوه بإيقاعهم الخاص. سنزيل فقط ما سيقتلتهم فوراً".
قطبت ماري جبينها وتعمق الطي بين حاجبيها.
"أفهم المنطق. أفهم حقاً. لكن تركهم خلفنا -حتى مع وجود أثر- يبدو... خطيراً. إن تقدمنا بعيداً جداً، قد يتسلل شيء ما بيننا وبينهم. قد يرضخون للهجوم مجدداً".
ودست خصلة شعر خلف أذنها، وتسلل القلق من صوتها.
"هناك شيوخ وأطفال في المنتصف..."
فرك جاك مؤخرة عنقه واعترف: "لا أكرر الفكرة. جزء مني يريد الاستكشاف ويزداد قوة. وجزء مني يريد التأكد من أنهم لن يؤكلوا من مسخ عشوائي اللحظة التي نغادر فيها".
وانحرفت شفتاه إلى نصف ابتسامة حائرة.
"لذا... أظن أن علينا حقاً التفكير في الأمر، ربما مع المجموعة أيضاً. إن كان لدى أحدهم المهارات ليتبعنا أو ليجعل هذه الفكرة أكثر صلخاً، فربما".
أصدر ماركوس خواراً فقط. بلا مقطع حتى. مسطح كحجر.
سأل كوين: "أكان ذلك موافقة؟"
أضافت آليا: "أم عدم موافقة؟"
هز ماركوس كتفيه كأن السؤال بحد ذاته إزعاج. خوار آخر.
"كل القرارات قرارات سيئة هنا".
تمتمت ماري: "تلك أكثر نبوءة غامضة سمعتها قط".
أطلقت زفيراً بطيئاً.
"أياً كان الدرب الذي يسلكونه، فلن يكون على عاتقنا. سنمنحهم أضمن فرصة ممكنة. والباقي متروك لهم".
فرقع كوين أصابعه.
"بالضبط! نحن لا نتخلى عنهم. نحن نستطلع قدماً، مثل فرقة ضارب. يتقدمون خلفنا بخطر أقل بكثير".
ابتسمت آليا بخبث: "وإن اشتكى أحدهم، يمكننا تذكيرهم بأنه إن أرادوا حقاً منعنا، فيمكنهم المحاولة..."
حاولت ماري ألا تبتسم. وفشلت.
"حسناً. لا بأس. لست معارضة تماماً. لكن إن حدث لهم شيء، سنواجهه معاً. متفقون؟"
أومأت: "متفقون".
أدى جاك تحية صغيرة. وقفز كوين على أطراف أصابعه. قبضت آليا على فأستها الجديدة بعزيمة متجددة. وماركوس... خور مجدداً. أظن أن طاقة الرجل الاجتماعية نفدت تماماً. دفعنا ستائر الفروع الأخيرة ودخلنا الفسحة. فارغة. اختفت الخيام. آثار محفورة في التراب، مستعجلة وغير متناسقة. علامات حزم سريع.
قالت ماري وبصوتها مسحة قلق: "لقد تحركوا..."
"الأمر بأسره بخير؛ ليس سيئاً إيجاد معسكر جديد والنهر. نحتاج إلى حمام، أتذكرون؟"
قلت مازحاً وأنا أنظر إلى آليا خصيصاً.
سألت الفتاة المغطاة بالدماء بغزارة: "لا تذكرني... أنعلم إلى أين نذهب على الأقل؟"
تكلم كوين بعد تفكير لبرهة: "تحدثت مع الرجل الآخر الذي ذهب للاستطلاع؛ أخبرني بالطريق، أقل أو أكثر. متأكد أننا سنكون هناك في لمح البصر!"
قلت لكوين: "تقدّم الإذن إذن".
"اتبعوني!"
جيد، يمكنني الاستفادة من حمام أيضاً حقاً. أرجو فقط ألا يجعل اختيارنا المجموعة تتمرد. بينما كنت أتحكم بلعنتي بشكل أفضل، كنت ما زلت مقيداً بها. حتى الآن.