كانت الإناث ملقيات في كل أرجاء الكهف، غارقات حتى نصفهن في حفر من القاذورات والطحالب. كتل لحمية دهنية بأطراف طويلة ونحيلة وعديمة الفائدة، ووجوه خاوية ومرتخية. اثنتا عشرة منهن. لم تتابع عيوننا حتى. كن… يحدقن فحسب، فارغات ومطفאות، وكأن أحداً لم يمنحهن يوماً الإذن بالتفكير. كان وجودهن حكماً لا حياة. ابتلعت آليا ريقها بصعوبة.
وقالت: "علينا أن نضع حدّاً لـ… هذا…"
وخانتها الكلمات. أومأت ماري برأس شاحبة.
وقالت: "هذه ليست حياة…"
أومأت برأسي ببطء.
وقلت: "لننهِ الأمر سريعاً."
تقدمت آليا وجاك. وتردد كوين ثانية واحدة فقط قبل أن ينضم إليهما. وشد ماركوس قبضته على الهراوة التي سرقها، فيما انطبق فكاه. رفعت يدي وأطلقت سحرين مقوسين. اخترقتا جمجمتي أقرصتي التكاثر الأقرب بصوت طقطقة نظيف. أومض إشعاران صغيرا، في حافة نظري.
[لقد قتلت أقرصة جورج المستوى 5][لقد قتلت أقرصة جورج المستوى 6]
تحرك الآخرون بسرعة. كان هناك تردد، لكن من دون قسوة. مجرد رحمة أُقدمت بالسرعة التي نستطيعها. سقطت الأقرصات واحدة تلو الأخرى، حتى لم تبق أصوات غير أنفاسنا الثقيلة. انتهى الأمر. انتشرنا لنفتش المحيط تالياً. مهمة ثبت عبثها المحبط. استقبلنا جبل من لا شيء. عظام متراكمة بارتفاع يكفي لتشكيل تل مرعب. فرو كريهة لدرجة أن ماركوس نفسه تحاشاها.
أسلحة مصنوعة بسوء شديد لدرجة أن مصطلح "سلاح"
أساء إلينا مبدئياً. كان ماركوس الوحيد الذي ظفر بشيء مفيد نوعاً ما؛ إذ قضى الرجل وقتاً لا بأس به في تفكيك ساق الزعيم، محصداً الأوتار وعظمة فخذه الضخمة. ليصنع منها على الأرجح نوعاً من الأسلحة لاحقاً. ظلت آليا تشبث بفأسها المسروق كأنه جرو حديث الولادة. استعاد كوين السكاكين التي رماها. ركل جاك نصلاً صدئاً، فانكسر النصل تحت حذائه. التقطت درعي من حيث أسقطته سابقاً. كانت اللعنة فيه تطن بخفت، اهتزاز مألوف تحت أصابعني.
بعد تفكير، التفت وناولته لجاك.
قلت: "خذه. سأزيل اللعنة ما إن نعود إلى المعسكر."
رمش وهو ينظر إلي.
وقال: "متأكد؟"
قلت: "أنت تحتاجه أكثر مني. كما أنه يحمي من السحر. اللعنة فقط… تجعل أذنيك ترنان بقوة لدرجة تصمك حين يصد شيئاً."
أومأ جاك بحماس.
وقال: "أجل، لن أستخدمه حتى تصلح ذلك. لكن شكراً لك."
ثم توجهت إلى هراوة القائد الحجرية الضخمة. ضغطت بيدي على السطح البارد وألقيت التعويذة. انسلت اللعنة الثقيلة التي زرعتها فيها قبل قليل وسالت عائدة إلى مقمعتي بسهولة مذهلة. كأنها… ارتاحت. كأنها أرادت العودة إلى موطنها. بدا الكهف أبرد حين تجمعنا مجدداً. وقفنا جميعاً نواجه البقعة الوحيدة التي بدت فيها ومضة حياة: الشجرة الصغيرة الملتوية في وسط القاعة. التفتت جذورها كمخالب حول تربة شاحبة.
وتشوهت أغصانها كأنها نمت تحت ضغط مستمر. وتدلى منها، متوهجاً بخفت في العتمة، عدد قليل من الثمار المضيئة.
همست ماري: "أ… هذه آمنة؟"
أمالت آليا رأسها.
وقالت: "فاكهة سحرية في كهف. هذا إما جيد جداً أو سيء للغاية."
تذمر ماركوس: "يبدو كشيء تأكله مرة واحدة."
ضيق كوين عينيه.
وقال: "إيلياس؟ أنت رجل السحر. ما رأيك؟"
اقتربت أكثر، لمست أصابعي الإشاعة الخافت. وخز حسي السحري ككهرباء ساكنة.
اعترفت: "لا أدري. إنها سحرية. وبقوة أيضاً. لكن لا يمكنني معرفة ما إذا كان هذا يعني أنها مفيدة أم قاتلة."
تنهد جاك.
وقال: "إذن… قد نأكلها فنكتسب قوة؟ أو نأكلها فننفجر؟"
قال كوين: "لدي شعور. منطقياً نحن نوضع في مرحلة تعليمية؛ وإن كان لا بد من مكافأة في مكان كهذا، ففاكهة سحرية تقويك تبدو منطقية."
علقت آليا بجهامة: "أترى حقاً أن لمنطق الألعاب مكاناً هنا؟"
رمقها كوين بنظرة.
وقال: "أرى ذلك؛ انظر فقط إلى حالتك."
شبك جاك ذراعيه.
وقال: "انظروا، لقد حاربنا للتو عملاقاً زومبي، وفككناه طرفاً بططرف، وذبحنا الإناث. في هذه النقطة؟ أصوت لننجرّب واحدة."
نظروا جميعاً إلي. بدا أنني صرت فأر التجربة السحري المعين. اقترب كوين وبدأ حديثه المعسول.
"يا رجل، لقد شربت نحو عشر جرعات ملعونة، وما زلت بخير! أفضل من بخير في الواقع. أصررت أوسم منذ ذلك الحين؟ أنا أغير. لا أعني، الفمار هي على الأرجح ما جعل الجورج مقاومين هكذا أيضاً، أليس كذلك؟ الأمر منطقي تماماً! ربما…"
بصراحة كان هذا ما فكرت فيه أيضاً، لكنني لم أرد أن أكون من يختبر النظرية. لا أعرف بتاتاً لمَ لم يعطِ النظام أي إشارة للعناصر. لعلنا بحاجة إلى مهارة… على أي حال، نظرت إلى الثمار؛ كانت كثيرة. لم تكن الشجرة أطول مني، لكنها حملت مع ذلك 40 ثمرة على الأقل. أخذت واحدة في يدي؛ بدت حقاً كخوخة، برتقالية اللون وتتوهج بخفت. بعد أن شعرت باللعنة في الخرزة وتعاملت مع ذلك النوع من الطاقة السلبية، بدت هذه نابضة بنوع من الدفء.
كنت واثقاً من أنها آمنة؛ وإن لم تكن، فلدى الآن الكثير من الخصائص ومعالج في متناول اليد. دون مزيد من المماطلة، أخذت قضم منها، ثم أخرى؛ مضغت، ثم أنهيت الثمرة. كان طعمها لطيفاً؛ كانت خوخة في النهاية، لكن الشعور الذي غمرني حين سالت في حلقي كان حقاً دفئاً صافياً، كالجلسة أمام النار بعد يوم عمل في الثلج. حين بلغ الدفء معدتي، شعرت بها تتمدد وتصل إلى جسدي كله. استطعت الإحساس بشيء من التوتر في كل جزء مني يذوب؛
كان الشعور ممتعاً للغاية. رنين.
لقد استهلكت: خوخة النبض الأخضرفاكهة ناضجة تنمو فقط على الأشجار التي تغذيها المانا المتبقية من الموات العنيفة. تقوي الجسد بضخ طاقة الحياة الخام مباشرة في عروق الآكل. التأثير:تزداد حويتك بشكل دائم بمقدار 5.
قلت بعد أن التقطت واحدة أخرى وقضمها: "يا رفاق... يبدو أن كوين كان محقّقاً. إنها ترفع الحيوية".
تناولت واحدة أخرى ورميتها إلى الصبي. نظر إليّ كوين بتعبير يشوبه شيء من الذهول.
وقال بعد أن التهم ثمرته: "كنت محقّقاً؟ بـ-بالتأكيد كنت محقّقاً! الأمر منطقيّ تماماً، أليس كذلك؟"
حلّ صمت لطيف على المجموعة بينما تطلع الجميع إلى البرقوق، ثم إليّ، ثم عادوا بنظراتهم إلى الشجرة. تمايلت ثمار البرقوق الصغيرة كأنها تدعونا لارتكاب خطيئة بريئة. ابتسم جاك أولاً.
"إن كانت هذه الأشياء تزيد من صلابتنا، فسأملأ جيوبي منها".
لم تحاول ماري المقاومة أصلاً.
وقالت وهي تقطف واحدة برقة، وما إن قضمَتْها حتى اتسعت عيناها في بطء حالم: "دافئة... هذا جيد بشكل لا يصدق".
التقطت آليا اثنتين دفعة واحدة.
"إذا كان كوين محقّقاً، فسأظل أكل هذه حتى أنفجر".
تذمر ماروس: "الأمر سيان. إذا كانت ستعيد اللحم إلى عظامي بعد أن قُذفت كالدمية، فسأكل لحاء الشجرة أيضاً".
امتلاء الهواء بأصوات القرمشة الخفيفة والتنهدات البطيئة اللاإرادية بينما أخذ كل واحد منهم يلتهم الثمار المتوهجة. كانت كل ثمرة تنبض بحياة هادئة عند لمسها، وتُسرب ذلك الدفء اللطيف إلى الراحتين قبل حتى قضمها. حين بلغ معظمنا الثمرة الرابعة أو الخامسة، اعتدل كوين في جلسته فجأة كأن أحداً جذب خيطاً خفياً مربوطاً بفقرات ظهره.
"أنا—مهلاً! لقد تلقيت رسالة أخرى!"
تجمّد الجميع، وما زالت الفواكه نصف الممضوغة في أفواههم. بلع كوين لعابه بصوت مسموع.
"خمس إضافية أيضاً! ولكن... استمعوا إلى هذا: «لقد بلغ دمك مرحلة التشبع. تحقّق طفرة الحيوية. زادت الحيوية بصفة دائمة بنسبة خمسة بالمائة»".
أطلق جاك صيحة فرح ترد صداها.
"أتمزح معي!"
أمسك ماروس كوين من كتفية وهزّه.
"أأنت جاد؟"
انتفخ كوين كطائر مغرور.
"نجل، زيادة نسبية دائمة".
ارتجف الكهف بدفقة من الأدرينالين المشترك. حتى ماري—ماري اللطيفة الصبورة—عَانقت ثمرتها كأثر ثمين قبل أن تأكلها. أنهيت ثمرتي الخامسة، مبتلعاً موجة الدفء الذهبي الأخيرة وهي تسري في داخلي. رنّ الإشعار مطابقاً لإشعار كوين. ثم انزلق إشعار ثانٍ:
المزيد من الاستهلاك لن يمنح أي تأثيرات سحرية إضافية.
حسناً، لا بأس بذلك. لقد خرجت بمكاسب طائلة بالفعل. حققت المزيد من الإنجازات، واكتسبت حيوية أعلى، وزادت قوتي، وتحسنت قدرتي على البقاء. تطورات جديدة للفصيلة. سمات جديدة تئز عبر حواسي السحرية. خيارات مهارات تنتظر ككتب غير مفتوحة. المستوى التاسع عشر. كيس ممتلئ بخبرة نلتها بعرق جبيني. وأخذنا معنا كل الثمار المتبقية؛ من يدري، ربما يمكننا بيعها أو منحها للآخرين على الأقل. لم يكن الاحتفاظ بالبذور وإعادة زراعتها أمراً مستبعداً أيضاً.
كانت الاحتمالات كثيرة، ومعنوياتنا مرتفعة. اللعنة... هادئة، تبدو راضية تقريباً، وأخرى متسربلة داخل قفصها الكروي في جبي. كنا أحياء. أقوى. مستعدين للعودة، أياً يكن المكان الذي سيستقر بنا المطاف فيه الآن. ولكن أولاً... استدعيت شاشة حالتي، يحدوني شوق وقلق طفيف لرؤية مدى التغيّر الذي طرأ عليّ.
الاسم: إلياس ميرسر الفصيلة: بشر الفئة: ساحر لعنات المستوى: 19 الألقاب: قاهر القمة، مثال الإمكانات، قاهر النخبة (1، 2)، قاهر البارونات، المنيع، متحدي الطبقات، مثال النمو الخصائص: الحيوية: 90 (130) البنية: 62 (86) التحمل: 79 (110) القوة: 67 (93) الرشاقة: 63 (94) المهارة اليدوية: 65 (97) الإدراك: 63 (88) الجاذبية: 77 (107) الحكمة: 116 (124) الذكاء: 145 (203) قوة الإرادة: 163 (228) نقاط الخصائص الحرة: 90 السمات: تحمل اللعنات، الاستعداد الغامض، الهالة الملعونة، التشكيل الغامض، لمسة ساحر اللعنات المهارات: الحس الغامض المستوى 8، التلاعب الغامض المستوى 9، السهم الغامض المستوى 13، الانفجار الغامض المستوى 10، الحاجز الغامض المستوى 9، إعادة ربط اللعنات المستوى 10، التشريب الغامض المستوى 2، إلقاء التعاويذ المتعددة المستوى 2، اللعنة المستوى 1، تكثيف الخبث المستوى 2 الحالات: لعنة القديسة الزائفة، لعنة ثقل الذكريات، لعنة رؤية الغسق، لعنة المعاناة الرنانة نقاط التوجيه: 487
تباً للجحيم اللعين!