ضغطت بيدي في الهواء نحو صدر المسخ ودفعت لعنة إعادة الربط داخل العقدة الملتوية في جوفه. لم يبرح المسخ مكانه. تشبث بجوهر المخلوق كالحديد الملصق.
قلت للآخرين وأنا ألهث وأتراجع: "القوة مفرطة. ثمة لعنة تبث فيه الحياة من داخل الصدر! لا تفارق مكانها. علينا انتهاج الطريقة الأصعب. تعطيل الأطراف، وتحطيم الصدر، وانتزاع أي شيء يثبت هذه اللعنة. غالباً القلب".
أطلق كوين صوتاً جسد تماماً ما كنا نشعر به جميعاً.
"حسنًا. سنتولى الساقين. هل يمكنك تخريب الذراعين قبل أن يتحول أحدنا إلى فطيرة؟"
كان ماركوس يتقدم بالفعل حاملاً هراوة مسروقة، ويهوي بها على الركبتين باندفاع مثير للإعجاب لكنه قليل النفع. شرع جاك وعليا في تقطيع الأوتار كبستانيين غاضبين. انقطع وتر أخيل الأيمن أخيراً؛ فانثنى الوحش. قطعت كوين الأيسر بعد دقيقة أخرى من الجهد. رششت كتفيه بسهام غامضة حتى استسلمت المفاصل. أصابت ضربة عمياء طائشة عليا فأرسلتها تتدحرج على الأرض وانشطر سيفها الضخم نصفين أثناء تطايره.
نهضت على قدميها راكضة ولعنت بصوت مرتفع، والتقطت فأساً ثقيلة تعود لمسخ ساقط، ثم عادت هرولة في اللحظة التي عالجتها فيها ماري بضيق.
"حاولا ألا تتعرضا للضرب؛ لم يعد لدي ما يكفي من طاقة للشفاء!"
ردت عليا ومزيج من الغضب والإرهاق يطفو على صوتها: "أنا أُحاول بحق الجحيم!"
لم يحطم ماركوس شيئاً بعد، لكنه واصل ضرب ساقي المسخ مزيداً من زعزعة توازنه. قاتل جاك بلا درع، منسلاً عبر ذراعي العملاق الملوحتين بأناقة يائسة. استقر بنا المطاف عند إيقاع قبيح مستغلين عماه وانعدام توازنه. من دون سلاحه أو عينيه أو أي نوع من الذكاء الحقيقي، لم يكن سوى كومة من العضلات والقرارات الطائشة تتخبط بعنف. أطاحت كوين بالساق الأخيرة العاملة. أفسدت رشقة أخرى مني ذراعاً تماماً.
من هناك، فككنا الأطراف المتبقية واحداً تلو الآخر. ببطء ووحشية، لكن بفاعلية. بحلول الوقت الذي انتهينا فيه، كنا جميعاً نتنفس بصعوبة بالغة تحملنا على رغبة عارمة في التوجه إلى النوم فحسب. واصلت ماري علاج من يطلق الأنين بأعلى صوت، وكان ذلك تقريباً الجميع باستثناء كوين. ظل الجذع يختلج، وتتقلص العضلات في تشنجات عقيمة؛ ولم يعد قادراً على التحرك. تقدمت للأمام وأطلقت بعض السهام في صدره، ثم أومأت برأسي لعليا.
"هل يمكنك شقه؟ في الموضع الذي صنعت فيه الثقوب تماماً".
لم تتذمر؛ بل تسلقت الصدر ببساطة، تبدو عبثية ومخيفة في آن واحد. اكتملت اللوحة بفتاة نحيلة متسخة وملطخة بالدماء جراء المعارك، ترفع فأساً عملاقة تكاد تفوقها حجماً، بوجه محمر وعينين بريتين. ثم شرعت في تقطيع الأضلع كأنها تحاول الفوز بمسابقة لقطع الأخشاب. عندما سقطت إلى الخلف أخيرًا وهي تلهث كأنها ركضت ماراثونات عدة، ألقت الفأس جانباً.
"ليكمل شخص آخر، أرجوكم؟"
قالت كوين فوراً.
رفضت ماري: "مستحيل، لقد أديت واجبي بإبقائكم أحياء جميعاً".
تأوه ماركوس مشتكياً من أنه أكبر من أن يحتمل هذا الموقف.
رفع جاك يده دون أن يرفع بصري: "أجل، سأتخلى عن دوري".
"ستحصلين على قطة وافرة من المستويات لقاء ذلك؛ لقد كان باروناً من المستوى الحادي والأربعين".
أخبرتها أنني نلت ما أردت بالفعل؛ ولم أكن طماعاً إلى حد حرمان شخص آخر من المستويات.
سألت كوين: "ما الجحيم الذي يعنيه بارون؟"
أجبت بابتسامة: "سأخبرك لو كنت أعلم. لكنني حصلت على إنجاز لقاء القضاء عليه".
بدت عليا وكأنها عثرت على طاقة متجددة؛ ودون إبطاء، غاصت بذراعها في صدر زعيم الغور حتى كادت تبلغ كتفها، وشرعت تستكشف بحماس مقلق. حاولت ألا أفكر في مدى دفء أحشاء الموتى الأحياء. مدت يديها وجذبت. لا شيء. جذبت ثانية. لا شيء بعد. أسندت قدماً ولعنت وجذبت بقوة كأنها تحاول تشغيل مجزرة عشب مستعصية. مع الشد العنيف السادس، انفتق شيء بقوة مصحوباً بصوت رطب. بمجرد خروج الغرض، سكن جذع المسخ.
تقاطرت الدماء وسوائل أخرى من ذراع عليا في خيوط كثيفة. استقرت في راحة يدها كرة خضراء داكنة بحجم الجوزة.
"ليخبرني أحد أن هذا الكابوس الصغير كان يستحق هذا التمرين".
اهتز صوتها بنصر مشوب بالإرهاق. كنت أستشعر اللعنة تتأجج في كلماتها. مظلمة. غاضبة. ملتفة بإحكام. لكنها محتواة. انحنت كوين للأمام.
"هل... يفترض أن تكون آمنة؟"
قالت عليا: "إنها لا تصرخ. إذن أفترض نعم".
كشكش جاك أنفه: "تبدو كغنائم من لعبة فيديو صممها مجنون".
وجه ماركوس ضربة مترددة إليها بطرف هراوته: "شعورها سيء. من نوع شعور أنابيل السيء".
صفعت ماري يده بعيداً: "توقف عن الوخز!"
اتجهت قرب عليا، وتفقدت كدماتها محاولة تجنب النظر إلى الفجوة التي ساعدت للتو في حفرها.
"عليا، لقد غرست ذراعك بالكامل في جثة. أنا لا... لا أملك حتى كلمات مشجعة لهذا. أنا أُكن الاحترام للشجاعة فحسب".
اعترفت عليا بفرحة غير متوقعة وهي ترفع يدها نخبًا: "لقد كان مقرفًا. لكنه مُرضٍ. يشبه تفجير بثور الموتى الأحياء العملاقة".
سرى أنين جماعي عبر المجموعة.
تمتم جاك: "إياك وقوة قول ذلك مجدداً".
قالت كوين: "أوافق على الرأي".
رفعت يدي: "اُعتمِد الاقتراح".
كادت الفتاة الملطخة بالدماء تعطيني الخرزة وألقتها في كف يدي، فشعرت باللعنة فوراً. كانت تفور بالخباثة، لكنها لم تحاول التأثير عليّ.
قلت: "إنها مختومة. مغلقة على نفسها. يمكنني دراستها لاحقاً، ويمكننا غالباً بيعها في منطقة الأمان التالية وتقسيم الربح".
تمتمت كوين: "لا مانع لدي من الحصول على بعض النقاط، لكنني لن ألمسها قطعاً".
فرك جاك رقبته: "أما كان بوسعك نزعها من بعيد؟"
هز إلياس رأسه: "حاولت. لكنها كانت قوية للغاية، مثبتة بعمق أو ما شابه. رفض المخلوق التحرك حتى تحطم وعاؤه".
غمدت كوين نصلها بصوت حاد: "إذن كان تنقيب عليا حتى الكتف هو الخيار الوحيد".
هوت عليا على ظهرها: "أيمكننا العودة؟ بحاجة ماسة إلى حمام؛ كل ما في جسدي يحكني".
وافق ماركوس وهو ينهار بجانبي: "حمامات. ولربما أسلحة غير مصنوعة من شعيرية مبللة".
خفض جاك رمحه: "إن نهض واحد آخر من هؤلاء، فليقاتله إلياس وحده".
زفرت بصوت عالٍ: "لو علوت أنه سينهض من بين الأموات، لتصرفت بطرق مختلفة..."
أطلقت ماري نفساً طويلاً ومجهداً: "لنذهب. نحتاج جميعاً إلى الراحة. ولربما إلى جلسة علاج نفسي بعد هذا".
في جيبسي، نبضت الخرزات مرة واحدة، كنبض قلب شرير دقيق. محتواة. في الوقت الحالي.
قلت بلطف: "لننهِ الأمور هنا أولاً. لا يزال يتعين علينا تقرير ما سنفعله بالإناث".
سأل جاك: "إناث؟"
ثم بعد أن ألقت المجموعة نظرة حولها، أطلقوا أنيناً.
كانت كوين أول من عبر عما يدور في خلد الجميع: "حسناً، ليلعن الجميع الجحيم".