سقطت ماري على ركبتيها بجانبي قبل أن أدرك حضورها حتّى. كان صوتها قاطعاً وحاسماً.
"ابكِ".
انبعث ضوء من كفيها. دافئ ويطن. ثم ضربني الألم. عاد ضلع إلى مكانه بصوت شعرت به أكثر مما سمعته. أطلقت فحيحاً وأطبقت أسنان شفاهي بينما تسلل موجة أخرى من الشفاء عبري، باردة ومشتعلة في آن واحد.
"لا أعري ما حدث بحق الجحيم، لكن امهلني دقيقة لأصلح ما فسد فيك. ثم يمكنك العودة. إنهم يسيطرون على الوضع الآن".
تمكنت من الإيماء. كانت رتاي تسحب الهواء أخيرًا بلا عناء. هذا يكفي. إن كانت تحتاج إلى دقيقة، فيمكنني استغلالها. كيف عاد ذلك اللعين إلى الحياة بحق الجحيم؟ لقد استرجعت اللعנות، فلماذا أُحيي إذن؟ لا أهمية للأمر؛ كان عليّ التعامل معه على أي حال. فتحت الإشعارات مجدداً، وتحركت عينائي بسرعة. إنجازات. طفرات في الخصائص. حسن. بدا كل ذلك وكأن القوة تزحف مجدداً تحت جلدي، وتسد الفجوات التي أكلتها اللعنات.
لكن ما احتجت إلى فهمه هو التطور. حامل اللعنة. أُهمل فوراً. لقد تعاملت بالفعل مع ما يكفي من ذلك التعفن الطفيلي. أردت قوة، لا سلاسل. لو كان الأمر شبيهأ بإلقاء اللعنات دون تحملها... ربما. لكن حملها على المدى الطويل؟ مستحيل. ساحر معركة. قوي، ومباشر، وقريب جداً مما كنت أفعله بالفعل. مفيد، نعم، لكنه لم يثير شيئاً داخلياً. ساحر إضعاف. أشعل هذا الخيار شيئاً ما. ليس لعنات، ليس تماماً...
لكنه قريب بما يكفي من حيث النكهة. تأثيرات الحالة. قيود. إضعاف. تحكم تكتيكي. لقد رأيت بنفسي ما تفعله اللعنات عندما توظّف بالشكل الصحيح؛ لقد أسقطت شيئاً يفوق مستواي بثلاثين مستوى عبر خنقه بالآفات. لو كان للإضعاف جزء يسير من تلك الفاعلية، لكنت حولته إلى شيء فتاك. اتخذ القرار. لا مجال للتردد. لا انتظر... لقد فعلت رمز تعزيز الفئة فوراً. لأن لم لا؟ ألم يكن أفضل تعزيز فئتي الآن والحصول على خيارات أفضل؟
ستكون الارتقاءات بالمستوى أكثر حذقاً أيضاً، أليس كذلك؟ لم تنتظر الإشعارات التي تلت ذلك رأيي ولم تستشرني. بل انهمرت ببرود وحسم. حفرت فئتي نفسها لتتحول إلى نسخة أكثر حدة مما كانت عليه، مانحة إياي مهارات جديدة ومعززة ذاتها. تحولت من ساحر إلى مشكّل سراني في ثانية. عدت إلى الإشعارات لأختار فئتي؛ وتغيرت الخيارات. وبدت أفضل بشكل عام، لكنها ظلت تطوراً عن الخيارات السابقة.
تهانينا! لقد بلغ ساحرك المستوى عشرة وهو جاهز الآن لتطور الفئة. الرجاء اختيار تطور. عراف ملعون: حول معاناتك إلى قوتك. محارب سراني: تلتقي القوة السرانية بالبأس الجسدي. ساحر بالرقى: عذّب الأعداء واستغل نقاط ضعفهم. ستُؤجّل الخبرة اللاحقة إلى حين اختيار الفئة.
لم يكن الأمر ليحتاج إلى تفكير طويل؛ فاخترت الساحر الملعون. رنين إضافي. موجة مذهلة من الصفاء تدفع أثر اللعنة بعيداً؛ وفي الوقت عينه، استقرت آخر رقية لعلاج ماري في داخلي كجمرة باردة. استدعيت حالتي، وتفرست عيناي بحثاً عن الإضافات الجديدة، فاخترت تطورات المهارات التي دفعتها إلى المستوى العاشر. لم أتوقف طويلاً عند التفاصيل؛ فقد احتجت إلى الأساسيات فقط. تحولت رصاصة الخارق الخارقة إلى سهم خارق، وتطور الدفع الخارق إلى انفجار خارق.
تحسن مباشر في القوة، وكانت هذه المهارات أساسية، لكنها خدمتني جيداً. حصلت على بعض الخيارات لتقليل قوتها مقابل إرفاق حواجب سلبية، والتي ربما كانت مفيدة، لكنني امتلكت مهارات حواجب سلبية مع فئتي الجديدة، وأردت الاحتفاظ ببعض القوة الخام. وكانت الأخيرة نقل اللعنة؛ لقد كان اختياراً صعباً، لكنني فضلت إعادة ربط اللعنة. لم يُستعد ماني بالكامل، لكن الإنجاز والارتقاء في المستويات أعادا أكثر من النصف إلى الخزان.
سيكون ذلك كافياً. دفعت نفسي إلى الأعلى، متصلب العضلات لكنه يعمل، وخطوت نحو القتال. كان زعيم الغورغ غير المحي يلوح بهراوته الحجرية الضخمة في قوس واسع ووحشي باتجاه كوين. انشق الهواء كالسوط، وارتفع شعر كوين وهو ينزلق من تحتها بيأس. برز رمحان من صدر المسخ، يهتزان مع كل خطوة بطيئة. رمى ماركوس كل رمح امتلكه، وكان معظمها قد انكسر بالفعل. كانت حقيقة صمود تلك العصي الحادة طوال هذه المدة معجزة صغيرة، لكنه اقتصر الآن على استخدام مقلاعه لإلقاء الحجارة على المسخ الضخم؛
لم تكن مجدية البطلة. كان جاك وأليا يندفعان دخولاً وخروجاً حول ساقي المخلوق، بسرعة وتناسق، لكن دون القدرة على توجيه ضربة مشلولة دون أن يتحولا إلى عجينة. كان درع جاك نصف تالف، ومتشققاً ومحطماً من المعارك السابقة. دار رأس الغورغ المكسور نحو كوين مجدداً، وتثاءب فمه واسعاً في هدير رطب ومقرقع. شعرت بالقوة الجديدة تتلوى في عروقي. كانت اللعنات بداخلي تُسحق بفعل إحصاءاتي الجديدة التي تعمل جنباً إلى جنب مع سماتي؛
وشعرت بأن كتاب تعاويذي يشارك في هذه العملية أيضاً. استقرت هالة اللعنة الخاصة بي؛ وحان وقت التحرك. أولاً وقبل كل شيء، احتجت إلى نزع سلاح ذلك المسخ. ركضت نحو أسلحتي الملقاة؛ وكانت جروحي تبطئني، لكنني أجبرت نفسي على العدو على أي حال. وصلت إلى أغلراضي الملقاة والتقطت الدبوس. غنّى وخز مثل سلك ساخن صعوداً في ذراعي، وكانت اللعنة المخاطة في السلاح تكشط أعصابي، لكنني ضغطت على أسناني وتمسكت بها.
لا تفقد التركيز الآن. ليس عندما رفض ذلك الشيء الذي أمامنا السحب. سحبت ماني إلى أصابعي واستخدمت التعويذة التي طورتها للتو. إعادة ربط اللعنة التوت اللعنة في الدبوس كفأر محشور. أهست. خدشت. حاولت البقاء حيث كانت. دفعت للخور بإرادة خام، مقبضاً على الدبوس بإحكام جعل مفاصل أصابعي تحترق. وجهت التعويذة نحو هراوة المسخ الحجرية. صار العالم شديد الرقة. شد حبل من ماني الخالصة. حاولت اللعنة التسلل عودة إلى الدبوس، لكنني دفعت بقوة أكبر، مسرباً المزيد من الطاقة في الاتصال الذي أنشأته مهارتي.
لضربة قلب ظننت أنني سأخسر. ثم انحنت اللعنة. اهتز السلاح. اسود الحجر. وبعد نبضة قلب، غرقت اللعنة خطاطيفها. كان التأثير فورياً. تضاعف وزن الهراوة. لم يفشل القبض العملاق، لكن المسخ تمايل، كاد ينحرف جانبياً بينما جره السلاح نحو الأرض. لم يفوت رفاقي المناسبة، وبالدوران حول ساقيه، ضرب الثلاثة دفعة واحدة. نحت كوين فيه كجراح يكره الأوتار. وقطع كل من أليا وجاك في الساق المعاكسة، حافرين جروحاً جديدة بالسرعة كلها التي استطاعاها.
ضرر أكبر في خمس ثوانٍ مقارنة بباقي القتال مجتمعاً. جيد. لم أكن قد انتهيت. طنت مهاراتي الجديدة على حافة عقلي، متوسلة إطلاق العنان لها. لم تكن مصممة للعلعنات، ليس رسمياً، لكن الحدس أخبرني أنها ستنجح على أي حال. تكثيف الخبث زحفت التعويذة فوق الهراوة الملعونة وغاصت فيها بتموج جائع. أصبحت الهراوة أثقل، طفرة وحشية مفاجئة في الوزن جرت السلاح إلى الأرض بقوة جعلت الوحش يتعثر للمرة الثانية، مثبتاً أصابعه تحتها.
تشققت الأرض تحت وزنه.
صرخت: "اضربه مجدداً!"، لكن الآخرين لم يحتاجوا إلى أوامر.
لقد مزقوا ساقه بجنون متجدد. بينما أبقوه مشغولاً، رفعت كلا يدوي. متعدد الإلقاء، سهم خارق، تشريب خارق. تشكل سهمان، بطول الساعدين وبسمك الإصبع، لكن بعد التشريب، زاد الحجم ليصل إلى حجم الرمح مع الحفاظ على الطول نفسه. تعمّق توهجهما من الأزرق الناعم إلى لون سماء الظهيرة الساطعة، نابضاً بماني مضغوط. دفع الضوء كآبة الكهف، مطلياً جسد المسخ المدمر بلون أزرق أثيري. رفع الغورغ غير المحي رأسه، منتقلاً باهتمامه بعيداً عن المقاتلين الذين ينحتون في كاحليه.
حدق في بعينيه. جيد. انظر إلي. أطلقت النار. اخترقت الأسهم وجهه بصوت ضغط رطب. اختفت كلتا العينين، ومعهما قطعة ضخمة من الجمجمة. قمة رأس المسخ لم تكن موجودة ببساطة بعد الآن. وما تبقى تقاطر في تيارات سميكة ومظلمة. حاول المسخ ركل أليا مجدداً.
صاح جاك، بصوت متشقق: "لماذا لا يموت؟! حتى الزومبي يحتاج إلى دماغ!".
كان على حق؛ استطعت تفهم تضرر جزء من الدماغ وبقائه حياً، لكن الدماغ كان مفقوداً بالكامل تقريباً؛ شيء مختلف كان يبقيه متحركاً. تسلت فكرة صعوداً في عمودي الفقري. خطوت أقرب وشغلت حاسة الخارق. همس رنين في عقلي مع ترقي المهارة، لكن المكافأة الحقيقية كانت ما شعرت به. داخل صدر المسخ، حيث المفترض أن يوجد قلب، كانت عقدة من الظلام تتموج. سميكة، متلوية، تغلي. كتلة من الطاقة الخبيثة، تسحب خيوطاً من كل جزء من جسده.
لعنة. واحدة حديثة الولادة. غاضبة. بلا هدف. حقد خام اكتسب شكلاً. ليست مرتبطة بأي شيء. غير مقيدة. مجرد وجود هناك، تحترق كنجوم بغيضة. وعرفت نكهتها. كان هذا هو المرساة التي تبقي الجثة منتصبة. امتلكت تعويذة لذلك. تعويذة مثالية. استطاع إعادة الربط إجبارها على الانتقال إلى وعاء آخر — غرض، سلاح، ربما حتى شظية حجرية. بالطريقة ذاتها التي فعلتها بالدبوس للتو. إذا سرقت اللب الذي يحرك هذا الشيء، فسيسقط الجسد.
واستطعت الاحتفاظ باللعنة. شددت أصابعي حول الدبوس.
تمتمت، خطوة للأمام بينما تعثر المسخ بعمي نحو الآخرين: "حسناً، لنرَ لمن تعود هذه اللعنة".
ألقيت تعويذتي وبدأت في مد يدي نحو تلك العقدة الملتوية من الظلام داخل صدره.