—آه! اصطدم ماركوس بجذع متعفن وسط جلبة هائلة، فشطره نصفين ونثر شظايا الخشب والماء الآسن في كل مكان. نجح بالكاد في الاستدارة على جنبه، وقبل أن يفلح في النهوض على قدميه، انقضت عليه فكوك عملاقة. في خضم إدراكي المتسارع، رأيت حدقتيه تنكمشان حتى صارتا نقطتين، بينما كانت الأسنان بطول الذراع على وشك غرس نفسها في لحمه. بووم! كراك! انبعث زئير ألم من التنين البارون بعد أن اصطدم فريدريك بوجهه بكامل سرعته.
أثبت الرجل أنه مقذوف رائع، إذ كفتاه صلابته وكتلته لتحطيم رأس الموحش جانباً، مما أنقذ ماركوس وفي الوقت ذاته اقتلع عينه اليسرى. —شكراً، قال العجوز بينما ساعدته أليا على النهوض. قالت وعيناها تلاحقان الموحش: —كان عليك طلب المساعدة عاجلاً، هذا الشيء أصلب من أن يقاومه فرد واحد منا. أصدار ماركوس همهمة موافقة. حاول الخبير بالبقاء مواجهة التنين بمفرده، لكن رماحه لم تُلحق به سوى إصابات طفيفة.
لم يكن الموحش أقوى بكثير من العاديين، لكنه بدا أضخم بكثير، وأصلب، والأسوأ من ذلك كله، أكثر ذكاءً. كان هجوم فريدريك الشامل هو الشيء الوحيد الذي نجح في إلحاق الضرر به بشكل ملحوظ حتى الآن. كان تخريب إحدى عينيه إنجازاً بالفعل، إنجازاً ولد من استغلال موقف مثالي. حين حاول ماركوس ثقب عينيه من قبل، أغمض البارون جفنيه ببساطة واستدار، لحماية نقطة الضعف بأفضل ما يمكن. ورغم دقيقتين من القتال، لم يكن العجوز ليحقق شيئاً، والآن بعد أن أصيب بضربة ذيل قوية، طلبت هجوماً شاملاً من الطليعة بأكملها.
استطعت لعن هذا الشيء حتى الجحيم وعودته، لكني لن أعل فعل ذلك. لمرة واحدة، يمكنهم استفادة من التهديد لصقل مهاراتهم وتحسين العمل الجماعي. فضلاً عن ذلك، أردت تجربة شيء مختلف. —أليا، قطعي قوائمه الأمامية، اشغليه. ماري، أعيدي ماركوس إلى حالته الصحية. وحالما تنتهين، استأنفي الرماية برماحك طويلة المدى. كلوي، أربكيه. فريد، أشغلي فمه. كوين، دمّري أجزاءه الخلفية. ريا، اكشفي النواة.
إلياس، انزعي عينه الأخرى. أطلق صوت توم سلسلة سريعة من الأوامر. شعرت بتأثير مهارته عليّ، وعلى الآخرين أيضاً. تحركنا جميعاً معاً بهدف ونفذنا توجيهاته. أبقته أليا وفريدريك مشغولين ومشتتين. ظهر كوين من خلفه وبدأ يقطع ساقيه. كانت ماري متجهة بالفعل نحو ماركوس بينما كانت كلوي تكتب في الهواء. أما أنا، فكنت أُجهّز طاقتي. ظهر مزراق نحيل من الهالة فوق ذراعي بينما كنت أوجه إصبعي مباشرة نحو رأس الموحش.
انضغطت الهالة، ومُزجت بأعمق إرادتي، فقبلت المانا وقوة الحياة معاً. ثم فعلت رمح الانتروبيا فوقها، طوال ذلك الوقت كنت أصيغ المهارة لتتراكب مع البنية المصنوعة مسبقاً. لا، بل لا تتراكب حتى. كانت نيتي أن تستخدم الطاقات الموجودة بالفعل لتتجسد. حتى تلك اللحظة، لم أتمكن قط من إطلاق المهارة باستخدام الهالة. نجحت في دمجها بطاقات أخرى، نعم، في خلط الهالة في وسطها، لكن ليس لاستخدامها كجزء من المهارة نفسها.
الآن، بجهد هائل من الإرادة، أخذت المهارة تتشكل ببطء أمام عينيّ. شعرت بالاهتزاز في عظامي. كانت القوة التي يحتويها هذا الشيء تتضاعف أضعافاً مضاعفة. كان الرمادي الداكن لهالتي يمتزج بالأزرق الساطع للمانا واللون الذهبي لقوة الحياة. راودتني فكرة استخدام وليمة الخراب لسرقة بعض المانا النكروسية وإضافتها إلى الخليط، لكني أقلعت عن ذلك. لكانت الخليطة الناتجة غير مستقرة بدرجة أكبر، ولم أكن معتاداً على تلك الطاقة البتة.
كنت مسروراً لاختياري لأن المزراق كان يجمح كحصان. كانت الطاقات تتمزق في عقلي، محاولة الإفلات من سيطرتي، وحتى إرادتي الهائلة بدأت تتهاوى، لكن الأمر كان ينجح. كنت أشعر بأن المهارة تبدأ في الإجهاد. هذا ما كنت أتطلّع إليه. بدأ الأمر في المنطقة الآمنة السابقة. كنت أحاول دمج استخدام الهالة والتعاويذ مع سهمي الغامض، وشعرت بتناغم أثناء التدرب مع فيكس. ومنذ ذلك الحين طورت المهارة وتدربت ضد حشد من الأعداء للوصول إلى هذه النقطة.
والآن بعد أن استكشفت المهارة حدودها، انتهيت من الانتظار. سأحولها. كنت أعلم أن بوسعي فعل ذلك. حتى أنني امتلكت إنجازاً لأجل ذلك، إنجازاً سيساعدني في خلق المزيد من المهارات المتحورة. إن تمكنت من فعل ذلك من قبل، فينبغي أن أكون قادراً على فعله مجدداً، وهذه المرة سأختار اتجاه التحور. أطبقت بقوة على المزراق بينما كنت أدفع المزيد والمزيد من الطاقة بداخله. كنت أسيء استخدام مهارة التسليح المعزز إلى أقصى حدودها.
نجحت في استخدامها لتسليح ليس المانا فحسب، بل الهالة وقوة الحياة أيضاً. كانت تلك طاقات أصبحت ماهراً في استخدامها، ولم يكن هناك سبب يمنعني من دفع نفسي لخلطها، نظراً للزيادة الهائلة في القوة التي كنت أكتسبها مقابل جهودي. كانت هالتي أصغر كمية في الخليط مقارنة بالآخرين. كان ذلك راجعاً بشكل رئيسي إلى القوة التي كانت تمتلكها، لكني أردت إبقاء الأمور متوازنة. كان ذلك تناقضاً بعض الشيء لموازنة مهارة احتوت كلمة انتروبي في اسمها، لكن الأمر كان يجري بنجاح...
شعرت بذلك. اللحظة التي بدأ فيها إجهاد المهارة يصبح مفرطاً. كانت المهارة، القريبة جداً من روحي، تتغير. شعرت بشيء يتحرك. نوع من الطاقة ربما؟ إحساس ما؟ لم أكن أعرف ماهيته، لكني كنت واثقاً من أمر واحد. كانت المهارة تتحرك في اتجاه لا أريده. فبدلاً من الاتساع، كانت تنكمش. لا، اللعنة! ليس هكذا! ماذا أفعل بحق الجحيم؟ ماذا ينبغي لي أن أفعل؟ كانت المهارة تتبلور في شكل جديد، شكل أدنى، استطعت تمييز ذلك.
كيف لم أكن أعلم، لكني كنت متأكداً من أنني لن أُعجب بالشكل الجديد. دفعت المزيد من الطاقة في المزراق وشعرت المهارة تتصلب أكثر. إن لم يكن هذا ما يجب فعله فماذا إذن؟ أردت أن تنحرف المهارة عن فكرة المقذوف التي استمرت حتى الآن. أولاً رصاصة، ثم سهم، والآن رمح. يُزعم أن الرمح ليس مقذوفاً، لكن مع ذلك، كنت أطلق الرماح والحراب والمزاريق طوال الوقت... تلك كانت المشكلة، أليس كذلك؟
باغتني الإدراك فجأة. كان الأمر بسيطاً جداً. كيف لم أفكّر في ذلك عاجلاً؟ إن أردت لهذه المهارة أن تصبح شيئاً أكبر من مجرد سلاح بسيط، كان عليّ تشكيلها في هيئة مختلفة. أخذت المزراق المرصوص بإحكام وأزلت البنية الصارمة التي أنشأتها. دوى انفجار مكتوم من كتلة الطاقة العائمة أمام وجهي. كادت تنفجر، وفي هذه اللحظة كان هذا الشيء قادراً حرفياً على تفجير وجهي في ومضة. عوضاً عن ذلك، وقفت هناك قطرة من الهالة والمانا وقوة الحياة، مجبرة كل كياني، وكل إرادتي، على الحفاظ على استقرارها فحسب.
شعرت بجسدي يصدر صريراً، كأن ضغطاً هائلاً كان يحاول إجعلي أنهار من الداخل. احتكت عظامي في مفاصلها، وجعلت الاهتزازات أعضائي تضطرب وعيناي تذرفان دموعاً من الدم. بدأ الألم يصبح لا يُطاق، لكني صددت أسناني وعبر قوة إرادة بحتة حولت القطرة إلى شكل قرص. أخذ ذلك شيئاً من طاقتي. شعرت بضعف في جسدي، لكني ثابرت. كانت مهاراتي تتفاعل مع أفعالي، وتصبح قابلة للتشكيل مرّة أخرى. لم أستطيع التوقف الآن.
أخذت القرص وعدت تشكيله، هذه المرة على هيئة سيف. أصبح أصلب، وأسهل، كأن المهارة كانت تساعدني الآن، لكن مقدار الطاقة في ذلك السيف أصبح أكبر من أن يُحتمل. كان الأمر أشبه بما يحدث في النادي الرياضي حين تعصر عدداً كبيراً جداً من التكرارات. إن لم تخفض الوزن فلن يتمكن جسدك ببساطة من المضي قدماً. لكن كان عليّ ذلك. سمعت نفسي أصرخ. على حافة عقلي أحسست بأن البارون يلتفت نحوي، لكني لم أعرْه أي اهتمام.
كان لزاماً أن تركز كل انتباهي على ذلك السيف. لا، ليس سيفاً بعد الآن. بل سكين. سكين جزار الآن. ثم درع... بدأ الدرع يذوب وتحول إلى زجاجة، ثم قرعة، ثم صنارة صيد، ثم سلك بسيط، ثم فأْس، ثم جذع، ثم كرسي، ثم عرش، ثم درع صدر... تحولت كتلة الطاقات المختلطة مراراً وتكراراً وتكراراً، بينما صرخت مهاراتي جنباً إلى جنب مع زملائي في الفريق والبارون. شعرت بنفسي أهوي على ركبة واحدة، لكني لن أُرفض.
سأحصل على ما أردت، ولن يوقفني أي مهارة أو سحلية غبية. رفعت رأسي ومن خلال الدم الذي يغمر عيْنيّ رأيت فماً كبيراً بما يكفي لابتلاعي بالكامل يبدأ في إطباق فكيه حولي. تباطأ العالم إلى حد الزحف. كان لدي الوقت الكافي لعد الأسنان. الجحيم، استطعت حتى عد الحواف والجروث الموجودة في جوفه، لكن مانتي كانت شبه منتهية. شعرت بالانفصال، كأن الواقف على ركبتيه لم يكن أنا، كأن الواقف على خطوة واحدة من التمزق نصفين لم يكن أنا...
لأيّ شيء كنت هنا إذن؟ آه نعم، هذا... خفضت بصري حتى التقيت بشريط الطاقة المتدفق الذي يدور بكسل حول ذراعي، ذراعي المحترقة. متى حدث ذلك أصلاً؟ ليس الأمر مهمّاً. شعرت وكأنني بحاجة لفعل شيء ما... آه نعم، كان عليّ كسر لعنتي. لم أستطع الموت هنا... ...ماذا أفعل إذن؟ حسناً، ألم تكن لدي الأداة المثالية في يدي؟ حاولت رفع ذراعي، لكن كل شيء كان يتحرك ببطء شديد، لذا طلبت ببساطة من الشيء الصغير المتدفق التحرك إلى الأمام.
لم يستجب جيداً، كأنه أراد البقاء معي... لكني لم أستطع السماح بذلك. كان عليّ فقط أن أتركه يرحل... امضِ، أيها النهر الصغير، امضِ. دينغ!