ما إن انتهت ماري من إلقاء تعويذة التحمل على البقية، حتى سرى ومض خافت على أطرافهم كمن ينقر أوتار قوس مشدودة. استنشق الجميع الهواء معاً. كوين الذي ظل دائماً طيف حركة لا حضوراً بدنياً، بقي ساكناً برهة، كأنه إشارة خفية تعلن انتهاء مرحلة الإحماء. لكن التعويذة لم تكن لي، كلا، أردت تفادي أي نوع من المساعدة الخارجية لئلا يفشل إنجاز الانفراد في التفعيل. كانت لدي تحضيرات أخرى أتعهدها، وكنت أشرع بالفعل في خلع حقيبتي، وأهبط بها إلى أرض الكهف بالطقس نفسه الذي يتبعه جندي حين يضع خوذته قبل معركة أخيرَة.
أمسكت بالعباءة ودعتها تستقر فوق كتفي؛ ففحت السحرية على جلدي كزيت بارد. ثم الدرع. ثم الدبنة. ضربني ثقل تلك اللعنات فجأة؛ طنين في أذني، وكان عليّ بذل جهد أكبر قليلاً لحمل الدبنة، وتضيق تركيزي في قمع. خفت العالم وتحدد في آن، كالنظر عبر زجاج مدخن. تجهمت ألينا.
"أنت بخير؟"
همست: "لم أكن قط أفضل"، ثم تناولت صف الجرع الملعونة.
تصادم الزجاج ببعضه في كدي، كارثات معبأة في زجاجات صغيرة. نزعت سداداتها بأسناني الواحدة تلو الأخرى وجرعتها دفعة واحدة. حرق كل جرع مساراً مختلفاً في جسدي؛ جعلت إحداهن مفاصل كأن حديداً مصهوهاً يبرد في جوفها، وحولت أخرى نبض قلبي إلى مطرقة تضرب ضلوعي، وجعلت ثالثة رؤيتي تومض. وحين بلغ الجرع الخامس معدتي، اختبرت إحساساً أشبه بنجم منهار يتنكر في صورة رجل. زفرت.
"الآن."
لا حاجة إلى استعراضات. انطلقوا ركضاً. انطلق جاك في المقدمة بزئير، ويليه ماركوس عن كثب، والرمح في يده تفرد كأنها ريش معدني. غاش كوين بجانبي، وما هو إلا شكل مبهم يتسلل عبر المدخل. اندفعت ألينا على اتساع، سيفها على الكتف، متأهبة للضرب بالفعل. مشيت إلى الأمام، دافعاً اللعنات المركبة لتجر على أعصابي كسلك ذي خطاطيف. تقبض بصري، وتحدد في رأس رمح مؤلم يركز على مؤخرة الكهف.
تشوشت أفكاري، وبدأ خوف بارد يشتعل في منتصف صدري. كان الزعيم لا يزال ينكح كتلة الأنثى الضخمة من الغورغ — إيقاعها البذيء عالٍ لدرجة أنني شعرت بصدى له في أضلاعي. لم يرفع رأسه حتى لتلك الإغارة. حسناً. ممتاز. دع البقرة تنهي آخر فعل غباء لها. بدأت النقلات. بفكره، انفك لعنة كتاب التعوينات عني وتوهج فيه. ثم لعنة الدبنة. لعنة الدرع. لعنة العاء. في كل مرة، كان يرتجف بعنف، ويأئن بصوت عالٍ، ويصفع أذنيه، ويبدأ في الالتفات كأن سرباً من الحشرات غير المرئية ينهش فيه.
ثم الجرع. واحدة. اثنان. ثلاث. أربع. خمس أُطلِقت فيه كإبر دخان. تقوس ظهره، وانحبس نفسه، وتوقف الدفق البشِع. تجمد في منتصف حركته، ثم انهار على هيئة الأنثى الهلامية. زأر انشق عن حلقه. جيد. جيد جداً. من خلفي، صرخ كوين، بصوت يخالطه الهلع.
"إنهم فوق المستوى الخامس عشر!"
دوى انفجار رعدي في الكهف، مبعثراً الحصى من السقف. استدرت بالقدر الكافي لأرى ألينا تقطع رأس أحد الغورغ، لا بنظافة؛ كان ثمة توهج على النصل، لكن القطع لم يكن نظيفاً؛ بدا أشبه بتمزيق. وفي الوقت نفسه قذف ساحر لا يزال حياً بجاك عبر القاعة كأنه كيس من الآجر. صرخت ماري باسمه. اخترقت رماح ماركوس الضباب ثأراً. رفعت يداً، ساحباً المانا إلى كتاب التعوينات عند خاصرتي. أجابت بشغف، مثل كلب ينفك من سلسلة.
شكلتها في قذيفة كثيفة ومكتنزة ثقيلة بالمانا لدرجة أنها أجهدت تركيزي.
نادت ألينا بصوت حاد: "دع الأمر لنا!"
حسناً. استدرت عائدًا. كان الزعيم قد انهار على ركبة، يخدش جمجمته بجنون، وتتراقص نظراته داخل وخارج التركيز كأن الواقع نفسه يتلاشى. رُمي هراوته جانباً، لوح حجر داكن سميك بما يكفي لتسطيح سيارة. تحت لعنة الدبنة، ما كان ليقدر على رفعها على الأرجح. شرعت في تجرع القوارير المتبقية واحدة تلو الأخرى، بسرعة، ونقل تلك اللعنات إلى الرئيس. نقر عقلي عبر الخيارات. كان الوحش أضخم من اللازم.
أثخن من اللازم، بكل من العضلات والشحم. شككت في أن مقابلة عادية ستخترق دفاعاته في الوقت المناسب قبل أن يتعرض شخص آخر للهرس بواسطة الغورغ الآخر. لذا استهدفت الضعف الوحيد المعترف به عالمياً من قبل التشريح الذكري والكون. استثمرت كل قوتي في القذيفة. أكثر. ثم أكثر. حتى باضت مفاصل أصابعي وخفق صدغاي. وأطلق النار في مغبنه. أصابت القذيفة، وهي شظية مضغوطة من قوة سرية خالصة، في المنتصف تماماً.
كانت النتيجة... مذهلة، بأكثر الطرق بشاعة. تدفق الدم إلى الأرض كنافورة. شيء ربت وثقيل رفضت النظر إليه هبط على أرض الكهف بصوت سأسمعه في الكوابيس. على الرغم من كلام هذه الكائنات الحصوي المعتاد، كانت صرخة الزعيم حادة لدرجة أنها تصدعت إلى صرير. حتى الغورغ الآخر توقف في منتصف ثورته حائراً. لم أتوقف؛ واصلت التقدم. لم يكن هذا قسوة. بل استراتيجية فحسب؛ فكرت في أن أسهل طريقة لجعل شيء بهذا الحجم يموت سريعاً هي إحרוمه من الدم.
في تلك اللحظة، كان نصف دم حياة المخلوق يتدفق على الحجارة. ليس هذا فحسب، بل دارت اللعنات حوله كقوس قزح مريض. انكسرت رؤيته بوضوح، وحاولت عيناه التركيز لكنهما ارتجفتا في اتجاهين متعاكسين بينما كان يحاول إيقاف تدفق الدم بيديه، بعبث. لكنه جيد لي. بعد لحظة رفع رأسه وشارك في التقدم نحوي، فأنشأت حاجزاً أمام قدمه اليسرى؛ فتعثر إلى الأمام حين حاول اتخاذ الخطوة التالية وسقط على يده وركبتيه.
أطلقت النار مرتين على جمجمته. ثم مرة أخرى. وأخرى. بصق كل ارتطام جلداً وعظماً مهشماً في الهواء. حاول الزحف نحوي الآن، لكن تأثير اللعنات كان يتكثف؛ وظل يختلج، وينكمش، ويتخبط ويلفت في الهواء الفارغ. خلفي صرخ البقية وقاتلوا ونزفوا. دوت تفجيرات سحرية. صفير رمح. اصطدام شخص بصخرة. سمعت جاك يزأر بغضب مدهش. استدرت؛ لم يكن الوضع جيداً إلى هذا الحد، فتخللت. الرصاصة التالية التي أطلقتها على الساحر الناجي، لمجرد مقاطعة تعويذته.
أصابت حاجزاً وتحطمت في رشاش شرر، لكنها جعلت المخلوق يستدير، وكان كوين عليه فوراً، يمزقه بضراوة لم أعرف أن لديه إياها. عدت إلى الرئيس. كدت أنفد من المانا. لقد استنزفتني عمليات نقل اللعنات أكثر مما توقعت. احتجت إلى إنهاء هذا سريعاً؛ إن عادت اللعنات إليّ، كنت انتهيت. تشنج المخلوق، متخبطاً على أرض الكهف. كانت قمة رأسه قبة متصدعة. لمع العظم والمادة الرمادية في الضوء الخافت.
يكفي. سمحت للدرع والدبنة بالسقوط برنين وخطوت خلال بحيرة الدم المتسعة. تشبعت بوتاثي، دافئة بما يكفي لتتصاعد ببخار طفيف في هواء الكهف البارد. ضربتني رائحة المخلوق والدماغ المتسرب عبر جمجمته كالموجة؛ تعفن اللحم القديم والمرارة حول الغرفة كخلفية جعلتني أكاد أتقيأ. مددت يدي، ضاغطة براحتي مباشرة في المخ المکشوف. كان زلقاً، وطرياً، وخاطئاً في كل بُعد ممكن. ركز. سحبت كل ذرة أخيرة من المانا بقيت لي، ومررتها عبر كتاب التعوينات، وإلى يدي.
ركزتها. ضغطتها. بنى السحر ضغطاً كعاصفة خلف باب مغلق. ثم أطلقتها. انفجر انفجار صدمي من راحتي. صفعت موجة صدمية إلى الخارج. انفجر ربع جمجمة الرئيس بانفجار رطب لوث جدار الكهف بالدماء. دوى الصوت عبر الكهف، والتفت الجميع لينظروا إليّ. ثم رنين خافت لإشعارات في مؤخرة عقلي، تلو الأخرى، متراكمة كأحجار الدومينو الساقطة. زفرت بارتياح، مستغرقاً بضع ثوانٍ للنظر إلى عملي. لقد فعلت ذلك.
لقد كان الأمر سهلاً نوعاً ما أيضاً بسوء استغلال كومة اللعنات التي أوقعتها على نفسي... لم أمتلك حتى الوقت لإنهاء أفكاري حتى عادت اللعنات إلى جسدي دفعة واحدة، كموجة مد عاتية. دفع الارتطام جشعة خارج حلقي. اللعنة، هذا أسوأ بكثير من المرة السابقة. اللعنة على كتاب التعوينات... لكني اضطررت لتحملها؛ أعلم أن بمقدوري. شعرت بجسدي يبدأ في عصياني؛ كانت عضلاتي تختلج بخلل. سقطت على ركبة، محاولاً تثبيت نفسي.
أصبحت أفكاري ضبابية، وخبا انتباهي إلى ألوان الكهف الخافتة والأحمر الجميل الساطع للدم في كل مكان حوله. لماذا كنت هنا مرة أخرى؟ صعدت موجة حامضية من معدتي، عنيفة بما يكفي لتتجاوز الضباب. تقيأت، بقوة، متقيئاً حتى حرق المرة مؤخرة حلقي. قبض التشنج جذعي كله، جارفاً إياي إلى نوبة سعال كست رئتي حتى العظم. صرخ شخص باسمي. لم أستطع تمييز من. وصل صوته مشوهاً، كأنه عبر طبقات من الزجاج.
كل شيء دار. بدت الأرض مريحة بشكل غريب مقابل خدي، دافئة من الدم المتسرب عبر الحجر. شعرت بضعف شديد. تسلل الخدر من أطراف أطرافى، بارداً وزاحفاً كالصقيع المتسلق نافذة. أفرغ صدري. سحب انتباهي إلى الداخل. لم يكن هناك... شيء. لا سبب للتحرك. لا شرارة لمحاربته. أكان اللعنة ستنتظر الانتصار في النهاية على أي حال، أليس كذلك؟ لقد كبحته لسنوات، دفعت، وخدشت، وساومت، وقاتلت، ولكن في النهاية، ما هي الفرصة التي امتلكتها قط؟
وما الجدوى؟ أعطيت. أعطيت كل شيء. استثمرت وقتاً، وقوة، وكل أوقية من كياني. وماذا عاد؟ لا شيء تقريباً. ربما كان الأفضل حقاً التوقف. الاستلقاء هنا. الراحة. نعم... بدت الراحة مفيدة. أديت دوري. قتلت الزعيم. كان ذلك كافياً. أكثر من كافٍ. دع البقية ينهون ما تبقى. شيء ضخم تحرك بجانبي، جاعلاً الضوء الخافت يختفي تحت ظله. لم أتراجع حتى. كان الظلام... لطيفاً. وديعاً. أردت الغوص فيه. دعه ينطو عليّ.
دعني أسترِح فحسب. وميض حركة. نبضة حرارة. رعشة غريزة مدفونة في الأعماق صرخت بشيء ما، لكن الضباب ابتلعها قبل أن أتمكن من إدراكها.
اخترق صوت شخص الضباب —خاماً، هلعاً—: "الرئيس! الرئيس ما زال حياً!"
"إلياس!!!"