حين اقتربنا من الكهف، كنا قد أردينا ثلاثة إضافية من مجاميع غورغ وعدداً قليلاً من المتخلفين عنهم. منحتنا كثرة القتال شيئاً من الخبرة في التنسيق بيننا. واجهنا بعض المواقف الحرجة، لكننا نجحنا في النهاية في الانتصار. ومنحتنا شيئاً آخر أيضاً، وهو الثقة. لا الغرور، فلم نكن حمقى إلى تلك الدرجة، بل الثقة الراسخة والعميقة التي تولد من معرفة أنكم نزفتم معاً وما زلتم تقفون على أقدامكم.
حتى ماركوس الذي كان فظاً ومتحفظاً بطبعه، صار يمشي بكتفَين أخف قليلاً. أطلق جاك زفيراً مدوياً، ومطّ عنقه ونحن نصعد المنحدر.
قال: "حسنًا، يجب أن أقولها. ما إن تاعتادوا طريقة حركة هؤلاء الأوغاد مترهلي الأجسام، فلن يكون الأمر سيئاً إلى هذا الحد".
أطلق كوين خرخرة استخفاف.
"أجل. كبار، صاخبون، أغبياء. مثل مقاتلة طفل صغير ذي عضلات".
تمتم ماركوس: "طفل صغير قادر على اقتلاع عمودك الفقري".
قال كوين بلا مبالاة: "تفاصيل".
مسحت آليا نصلها بقطعة قماش ممزقة احتفظت بها لهذا الغرض بالذات.
"كل ما تحتاجون إليه هو الالتزام بالضربة. إنهم لا يتفادون. أو إن فعلوا، فببطء شديد".
كانت ماري الوحيدة التي تبتعد عن الجو العام بعض الشيء، وإن لم تكن منزعجة، بل مستمتعة فحسب.
ابتسمت بدفء وقالت: "يسعدني أنكم تنالون الإنجازات والمستويات، لكن أرجوكم توقفوا عن سؤالي عن أيها سأختار. لا أستطيع قتل كائن يفوقني بعشرة مستويات باستخدام عصا ومجَنّ".
ابتسم كوين باتساع.
"تستطيعين إن حاولت حقاً".
رفعت ماري حاجبها.
"يا بني، أعرفك منذ يوم واحد. وأعلم مسبقاً أنك لا تريد رؤيتي و"أنا أحاول حقاً"."
فتح كوين فاهه كأنه يريد الاحتجاج، ثم أطبقه. لم تكن القوة شيئاً قادراً على استغلاله بعد، وليس وكأن البدء في فعل ذلك مع المعالجة الوحيدة بيننا فكرة جيدة، لكن على أي حال... واصلنا المشي، بينما كان المنحدر يزداد انحداراً. التفت كوين بعد لحظة ليتبادل النظرات بيني وبين ماري، مقطباً حاجبيه كأنه يحاول تذكر شيء ما.
"إذن... أم... أتعرفان بعضكما أو شيئاً من هذا القبيل؟"
رمشت ماري.
"هذا صحيح، في الواقع. إلياس... أتعرفنا؟ تبدو مألوفاً. ينتابني هذا الشعور الغريب باستمرار بأنني رأيتك من قبل".
هززت رأسي.
"لا. قطعا لا. لكنت تذكرت".
قطبت جبينها.
"همم. إذن ربما تكون شخصاً مشهوراً؟ تلفزيون؟ مؤثر؟"
ترددت، لا لأنني كنت أخفي الأمر، بل لأنه بدا غريباً أن تشرح حياتك بينما تتضمن حياتك الحالية طعن الوحوش.
عرضت قائلاً: "ربما رأيتموني في الأخبار. أنا... أو كنت محامياً. توليت قضية كبرى ضد شركة فايركسون مادتس قبيل حدوث كل هذا مباشرة".
نقر كل من ماري وجاك أصابعهما في الوقت ذاته.
قال جاك: "آآه، من هنا أعرفك إذن!"
أومأت ماري بحماس: "نعم! نعم! كنت أعرف أن وجهك ليس غريباً!"
أبطأت آليا خطواتها والتفتت ناظرة من فوق كتفها.
"عن ماذا يتحدثون؟ أنا لا أتابع الأخبار حقاً في هذه الأيام..."
وقبل أن أتمكن من الرد، قفز جاك للمشاركة.
"أهمية؟ إلياس، عذراً، كان... مشهوراً بحق في الدوائر القانونية. تولى قضايا مستحيلة. تولاها دون أجر أيضاً. انتصر على شركات، وساسيين... وقلب الطاولة على أشخاص لم يكن بوسع أحد غيره المساس بهم".
نظرت آليا مذهولة، مذهولة بحق، وعيناها مرفوعتان وسيفها يستقر على كتفها.
"لم تخبرني أنك ذو شهرة واسعة إلى هذا الحد".
رفعت يدي ملوحاً بلا مبالاة.
"لست كذلك. لست كذلك بأي شكل علومي. فقط... في دائرة ضيقة تنتبه لما يدور. كان عملي يدر دخلاً جيداً يكفيني بما فيه الكفاية، لذا تمكنت من اختيار قضاياي. وكان بعض الناس بحاجة إلى المساعدة، فالنظام ليس مصمماً ليمنحها".
رمشت ماري في وجهي برقة متجددة. وأومأ جاك بشيء يشبه الاحترام. كنت معتاداً على الاهتمام، لكني لم أكن أحبه حقاً. لذا غيرت الموضوع.
"على أي حال. هذا يكفي حديثاً عني".
التفت ناظراً إلى الآخرين.
"ماذا عنكم جميعاً؟ ماذا كنتم تفعلون قبل أن يجرنا هذا المكان إلى هنا؟"
فرك جاك مؤخرة عنقه.
"مواقع بناء. آلات ثقيلة. رافعات. لا شيء براق".
أضافت ماري: "كنت ممرضة. في مستشفى لينوكس هيل طوال السنوات العشر الماضية".
هز كوين كتفيه وهو يركل صخرة بعيداً عن الطريق.
"ما زلت في المدرسة الثانوية".
لم يستطرد في الشرح، ولم أضغط عليه. أما آليا فأجابت بلا تردد.
"كنت مديرة في شركة برمجة ذكاء اصطناعي".
التفت رأس كوين نحوها فجأة.
"ذكاء اصطناعي، مثل... تلك الأماكن في الأفلام؟ غرف مليئة بمهووسي الحواسيب وأضواء وامضة؟"
راقبت آليا نفسها قبل أن تجيب، وكأنها لا تريد الالتزام بسرعة شديدة.
قالت أخيراً: "نعم. أظن أنه بدا هكذا".
قال كوين بحماسة: "يبدو هذا مذهلاً!"
عبست آليا.
"ليس حقاً. كان هؤلاء الرجال... عصيين على الإدارة. منعدمي الانضباط في أفضل الأحوال. وكانت مهمتي هي حملهم على العمل، فكانوا يقضون نصف يومهم في لعب ألعاب الفيديو، ومشاهدة الأنمي، أو..."
تجهم وجهها. ضحك جاك.
"يحدقون بك بوقاحة؟"
تمتمت قائلة: "مثل قطط جائعة تحدق في واجهة لبيع السمك. كانوا مضحكين، لكنهم ليسوا خياراً مناسباً للارتباط. أشبه بأطفال كبار".
ضحكت ماري برقة.
"المستشفيات هي العكس تماماً. يبدون كخيار مناسب للزواج والارتباط... ثم تدركون أن تسعين بالمائة منهم ينامون مع بعضهم البعض".
تنهدت قائلة: "مسلسل غريز أناتومي لم يكن بعيداً جداً عن الحقيقة".
قطب كوين جبينه.
"ما هو غريز أناتومي؟"
أطلق ماركوس، الذي كان صامتاً طوال الوقت، زفيراً بطريقة طفح الكيل المعتادة لرجل عالق في محادثة لا يريد أن يكون جزءاً منها. وقبل أن يتسنى لأحد الرد على كوين، انعطف جدار الجبل يساراً، كاشفاً عن مدخل كهف مظلل. هبت من الداخل ريح دافئة ونتنة. أخيراً. رفعت يدي لأوقف الآخرين.
"لقد وصلنا".
كان التغير في المجموعة فورياً. توقف المزاح. تبدد الدفء. وشد كل وجه ملامحه نحو التعبير الجاد نفسه. أخذت نفساً، لامساً كتاب التعاويذ عند خصري.
قلت بصوت هادئ: "حسناً. الخطة نفسها كما كانت. نباغتهم إن استطعنا. نقتل بالتبادل".
أومأ الجميع.
"يا كوين، أنت تعرف التخطيط. قدّمنا. وأبقِ أذنيك مفتوحتين. لا نريد أن نقع في كمين كماشتين. إن حوصرنا هنا، سيصبح الأمر قبيحاً بسرعة كبيرة".
أومأ برأسه بحزم. جعلت صوتي أخفض.
"مرة أخرى: الزعيم لي. لا تعيلوني. لا تغطوني. لا ترموه بحتى حصاة. أحتاج إلى معرفة ما إن كانت نظريتي صحيحة".
أجابني جوقة مختلطة من "حسنًا"، و"فهمت"، و"نعرف"، و"علمت"، ممتزجة بعضها ببعض.
جيد. دخلنا الكهف. ضربتني الرائحة فوراً: تعفن منتن، فرو رطب، وشيء حامض ومعفن. ترصعت العظام عند المدخل: أشياء لم أتمكن من معرفتها. والتصقت بقع من فرو متلف جزئياً بالأرضية الصخرية كالقشور. والجدران... شخص ما، أو شيء ما، لطخ أشكالاً بدائية عليها بدم جاف ومتقشر. أجبرت نفسي على التنفس عبر الفم. ترشحت الضوء عبر ثقوب جدران الكهف، كخيوط بيضاء رفيعة تخترق الظلام كהרامح. تكفي للرؤية، لكنها لا تكفي للرؤية بوضوح.
أشار كوين إلى المضي قدماً بصمت، متسللاً عبر أعمدة حجرية وممرات ضيقة حتى وصلنا إلى مفترق طرق. أشار إلى اليسار، فتبعناه. بعد عشر ثوانٍ، توقفنا مرة أخرى. انحنى ثلاثة من غورغ فوق جثّة في وسط حجرة صغيرة، يمزقون كتل اللحم ويبتلعونها بنهم شره. كان أحدهم يواجهنا؛ بينما أدار الآخران ظهريهما. تراجعنا فوراً خلف السواتر.
همست: "سأتعامل مع الذي يراقبنا. وماركوس على اليمين. وكوين على اليسار".
أومأوا. تحركنا كجسد واحد. خرجت أولاً، وتدفق المانا عبر كتاب التعاويذ وإلى أطراف أصلي. تشكّل المقذوف فوراً، أكثر كثافة وداكنة وأنظف من أي شيء أفلحت في صنعه من قبل. أطلقت النار، فاخترقت جمجمة غورغ كأنها ورق مبتل. وتناثرت مادة المخ فوق الجثّة. انهار المخلوق وجهه لأسفل في وجبته الأخيرة بلا صوت. لم يُبدِ الاثنان الآخران سوى رد فعل ضئيل، لا يزالان يلتهمان طعامهما، منحنِيَين كخنازير عند معلف.
تحول كوين إلى ظل حي، منزلقاً خلف أحدهم وقاطعاً حنجرته بسرعة جعلت الغورغ لا يتوقف حتى عن المضغ. صفّر رمح ماركوس في الهواءخترق مباشرة صدر غورغ الأخير. إصابة مباشرة في القلب. ارتعش المخلوق، متخنقاً بصمت، ثم هوى. شعرت بلمسة من الرضا. هذه القوة... هذا التحكم... جعل كتاب التعاويذ اللعنة جديرة بتحمل الألم. توغلنا أكثر. كان غورغان إضافيان نائمين في الحجرة التالية. تعامل معهما جاك وآليا — بصمت، وكفاءة، رمح في القلب ونصل في الحنجرة.
قتل ماركوس آخر برمح مُلقى باتقان شديد مباشرة في محجر العين. كان يحسن تصويبه بحق. غرفة تلو أخرى، أرشدنا كوين. يسار. مستقيم. إلى أسفل. صعوداً عبر ممر ضيق. يسار مرة أخرى. لكننا لم نعثر على أي غورغ إضافي؛ كان الأمر غريباً. في المرة السابقة كان المكان أكثر ازدحاماً بكثير؛ ربما قتلنا ما يكفي لتقليص عدد هذا السكان تحديداً. أو العشيرة، أياً كانت. أخيراً، رفع كوين يده.
همس قائلاً: "نحن أقرب. خلف ذلك المنحدر تماماً".
تجمدنا جميعاً بينما أمال جاك رأسه.
تمتم قائلاً: "انتظر. أسمعتم ذلك؟"
أنصتنا. ظل صفق منتظم ومتعدد الإيقاعات، صفق، صفق، يتردد عبر الحجر. رطب. ثقيل. خطأ. بلعت ماري saliva بصوت مسموع.
"هذا ليس ما أعتقده... أليس كذلك؟"
لم يجب أحد. تسللنا قدماً حتى انفتح النفق على مساحة هائلة. انبسطت أمامنا حجرة بحجم كاتدرائية — مضاءة من الأعلى بفتحة سقف طبيعية ضخمة حيث يتساقط الماء في بركة صافية. نمت شجرة ملتوية صغيرة مباشرة من الماء، وأثقلت أغصانها فواكه غريبة تتوهج بضعف في العتمة. كان يمكن أن تكون جميلة. لكن المشهد الماثل دمر أي أمل في ذلك. عظام. أكوام منها. جلود. كومة من اللحم المتعفن. ونتانة كثيفة لدرجة تكفي لتذوقها.
وسبعة من غورغ، سبعة، كانوا يمارسون الجنس بعنف مع كتلة ضخمة ومنتفخة من اللحم ذات أذرع وأرجل. الإناث، أدركت.
إن جاز وصف تلك الأشياء بـ"الإناث".
همس جاك مروعاً: "يا للهول، أهؤلاء...؟"
أكدت بقسوة: "أجل..."
تقيأ كوين، مغطياً فمه.
"سأتقيأ".
كنت لا أزال أحاول استيعاب المشهد البشع حين لفت انتباهي ما هو أسوأ. إلى الخلف أكثر. في الزاوية الأكثر ظلمة. متحرك. زعيم غورغ. كتلة ضخمة حتى بمقاييسهم، هائلة، ندوب، عضلات كالصخور، ومشغولة بالقدر نفسه من الانشغال الذي يبدو على الآخرين.
تنفست ماري بصعوبة: "يا للجهنم. هذا الشيء... هذا الشيء بحجم مطفأة حريق. النوع الصناعي".
أشرت إليهم وأبعدت الجميع إلى الخلف خلف المنحدر الذي جئنا منه سابقاً.
همست: "حسناً. يوجد ثلاثة سحرة. سيسقطون أولاً. يا كوين وماركوس وجاك، تعاملوا معهم. بسرعة. بصوت خافت قدر الإمكان".
سأل ماركوس: "والباقون؟"
"اقتلوهم بعد سقوط السحرة. لن يتحرك الإناث على الأرجح؛ لا يبدو أنهن قادرات على ذلك نظراً للنسبة بين تلك الأطراف الرفيعة وأجسادهن، لذا تجاهلوهن. كلهن مشغولات بالجماع، لذا فإن الإلهاء سيكفي على الأرجح لاجتياحهن حتى قبل أن يتفاعلوا. أعرف أنكم قادرون على العناية بأنفسكم".
حدقت بي آليا.
"والزعيم؟ إلياس... ذلك الشيء يقارب الأربعة أمتار. على الأقل".
نظرت إليها وسمحت لابتسامة بطيئة وواثقة بالانتشار على وجهي.
"الأمر בסדר. أخبرتكم أن لدي خطة".
لم تبد آليا مقتنعة. لكني كنت كذلك. لأنه قد حان الوقت. وقت كسب إنجاز جديد.